চব্বিশ. কারণ অজানা

কিংহে কাউন্টির সরাইখানা।

মো শুয়ানয়িন বললেন, "কুয়ান মিং জানিয়েছে পূর্বদিকের ভূখণ্ড বেশ নির্জন, তোমরা এখানেই পাহারা দাও। সুং মো, তোমার লঘু পদসঞ্চালন বিদ্যা চিরকালই ভালো, এবার আমার সাথে তুমি চলো।"

আসলে, মো শুয়ানয়িন নিজেও খুব একটা বুঝতে পারছিলেন না যে, কেন তাদের প্রভু একা কিংহেতে আসার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি ভেবেছিলেন, প্রভু যেহেতু ইয়ংইয়াং থেকে জলপথে এসেছেন এবং লিংইন গেটকে এড়াতে ইয়ানঝৌ ঘুরে জিঝৌ হয়ে আসছেন, তাই হয়তো তিনি কিংঝৌয়ের সাশুয়ে প্রাসাদে যাচ্ছেন। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, প্রভুর যাত্রার উদ্দেশ্য কেবল তার গুরুকুলে ফেরা নয়, বরং অন্য কোনো গোপন লক্ষ্যও থাকতে পারে।

"যে আজ্ঞা, জ্যাগে।" সুং মো নামের যুবকটি, যার গায়ের রঙ তামাটে এবং পরনে বাদামী রঙের একটি ছিমছাম পোশাক, সে বিনয়ের সাথে উত্তর দিল। সে জিনলিং প্যাভিলিয়নের একজন কর্মী, এবং তার মার্শাল আর্ট দক্ষতা মো শুয়ানয়িনের সাথে পাল্লা দেওয়ার মতো।

কথা শেষ করে মো শুয়ানয়িন ও সুং মো হালকা পায়ে লাফিয়ে সরাইখানার ছাদে উঠে পড়লেন এবং মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

কয়েক ঘণ্টা পর, তারা একটি নিস্তব্ধ বাঁশবাগানের গভীরে নামলেন। বাঁশবনটি জনশূন্য এবং শান্ত। চাঁদের আলো জলের মতো ঝরে পড়ছে অন্ধকার রাতে। তারা নিঃশব্দে এগিয়ে চলেছেন, পায়ের নিচে শুকনো পাতার ‘মড়মড়’ শব্দ ছাড়া আর কোনো আওয়াজ নেই। মো শুয়ানয়িনের পান্না সবুজ পোশাকের আড়ালে থাকা নীল রঙের জেড পাথরের লকেটটি মৃদু উজ্জ্বল আলো ছড়াচ্ছে, যা অন্ধকার বাঁশবনকে কিছুটা আলোকিত করে তুলেছে।

হঠাৎ সুং মো নিচু স্বরে বললেন, "জ্যাগে, ওদিকে দেখুন।"

সুং মো যেদিকে আঙুল তাক করলেন, মো শুয়ানয়িন সেদিকে তাকালেন। সারিবদ্ধ বাঁশগুলোর গায়ে ছোট ছোট হাড়ের চিরুনির মতো চিহ্ন খোদাই করা আছে। চিহ্নগুলো বাঁশের গিটগুলোর মাঝে এমনভাবে লুকিয়ে আছে যে, ভালো করে না দেখলে মনে হবে যেন সাধারণ ফাটল।

মো শুয়ানয়িন সংশয় নিয়ে চিহ্নটির দিকে তাকালেন। তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল; চিহ্নটি খুব পরিচিত মনে হচ্ছে, যেন আগে কোথাও দেখেছেন। তিনি গভীরভাবে চিন্তা করছিলেন, হঠাৎ তার নিজের নীল জেড লকেটের দিকে নজর পড়তেই তার মনে পড়ে গেল। চারটি প্রধান সম্প্রদায়ের নিজস্ব চিহ্ন রয়েছে—সাশুয়ে প্রাসাদের চিহ্ন হলো সাদা জেড পাথরের হাড়ের চিরুনি, ছিয়ানলি হলের হলো রঙিন খোদাই করা জেড লকেট, লিংইন গেটের হলো সাত তারের বাদ্যযন্ত্র, আর ফুয়ে টাওয়ারের হলো সাদা জেড হাতলের ধুলো ঝাড়ার ব্রাশ।

এর মধ্যে কেবল সাশুয়ে এবং ফুয়ে-র চিহ্নে সাদা জেডের ব্যবহার দেখা যায়, আর এই দুই সম্প্রদায় দীর্ঘকাল ধরে মিত্র। হাড়ের চিরুনি, সাশুয়ে... তবে কি এখানে অন্য কেউ এসেছে? এটা কি প্রভু, যিনি তাদের পথ দেখাচ্ছেন? না, তা সম্ভব নয়। প্রভু কী করে জানবেন যে তারা কিংহেতে আসছেন?

নিজের মনের অস্থিরতাকে চেপে রেখে মো শুয়ানয়িন বললেন, "যেহেতু কেউ পথ দেখাচ্ছে, চলো আমরা এই চিহ্ন অনুসরণ করেই এগোই।"

সুং মো মাথা নাড়লেন এবং চিহ্ন অনুসরণ করে এগিয়ে চললেন। সত্যিই, যাত্রাপথে তারা এমন আরও অনেক চিহ্ন খুঁজে পেলেন। বনের গভীরে পৌঁছানোর পর, মো শুয়ানয়িন চারপাশের পরিবেশে কিছুটা অস্বাভাবিকতা অনুভব করলেন। তিনি নিচু স্বরে বললেন, "এখানে কিছু একটা সন্দেহজনক মনে হচ্ছে। কেউ হয়তো কোনো অদৃশ্য হওয়ার বিদ্যা ব্যবহার করেছে। জায়গাটি একদম নির্জন, আমাদের আর লঘু পদসঞ্চালন বিদ্যা ব্যবহার করা ঠিক হবে না, সতর্ক থাকাই ভালো।"

সুং মো সতর্ক হলেন, তার হাত তলোয়ারের হাতলে শক্ত করে চেপে ধরলেন এবং নিঃশব্দে পা ফেলে এগোতে লাগলেন। হঠাৎ দুটি ঝোড়ো হাওয়া রাতের আকাশ চিরে বেরিয়ে গেল, সাথে সাথে চারপাশ আবার অস্বাভাবিক হয়ে উঠল। মো শুয়ানয়িন বাতাসের দিক লক্ষ্য করলেন, কিন্তু সেখানে কেউ নেই।

সুং মো চিৎকার করে বললেন, "কে ওখানে? সামনে আসার সাহস নেই, কেবল আড়াল থেকে ভেলকি দেখাচ্ছো!"

মৃদু বাতাসে দুটি অবয়ব আকাশ থেকে নেমে এলো এবং হেসে বলল, "এই পর্যন্ত আসার সাহস তো তোমাদেরও কম নয়!"

মো শুয়ানয়িনের সামনে দাঁড়ানো যুবকটি朱 (লাল) রঙের দীর্ঘ পোশাক পরা, বয়স আঠারো-উনিশ হবে। অন্যদিকে, সুং মো যার দিকে তলোয়ার তাক করেছেন, সে কালো পোশাক পরা এক গম্ভীর যুবক।

মো শুয়ানয়িনের মনে কৌতূহল বাড়ল। লাল পোশাক পরা যুবকটির অবয়ব তার পরিচিত কারোর সাথে মিলছে। তিনি হাত জোড় করে বললেন, "প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ। তবে কি আমি জানতে পারি, গভীর রাতে আপনারা এখানে কেন এসেছেন?"

শাও লিংফেং মৃদু হেসে বললেন, "ভয় পাবেন না। আমার ভাই এবং আমি এখানে闲 (অবসর) কাটাচ্ছিলাম, আপনাদের দক্ষতা দেখে ভাবলাম একটু পরীক্ষা করে দেখি।"

সুং মো মেজাজি মানুষ। এমন খোঁড়া অজুহাতে তিনি বিরক্ত হয়ে বললেন, "অবসর কাটানোর জন্য এমন জায়গা বেছে নিয়েছেন? যার দক্ষতা ভালো দেখেন, তাকেই কি লড়াই করতে ডাকেন?"

পাশেই থাকা ইয়ুন কে, যে প্রথম থেকেই লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত ছিল, সে সুং মো-র কথায় বিরক্ত হয়ে বলল, "ঠিকই তো! আমরা মার্শাল আর্ট অনুরাগী। আর তোমার এই চাকরের মতো সাজপোশাক দেখে মনে হচ্ছে তুমি কেবল লোক দেখানো লড়াই জানো। তোমার প্রভু এখনো কিছু বলেননি, আর তুমি এখানে এসেই চিৎকার শুরু করে দিলে?"

"জিহ্বা সামলে কথা বলো, তুমি কে?" সুং মো রাগে তলোয়ার উঁচিয়ে ধরলেন। ইয়ুন কেও পাল্টা আক্রমণ করল। কয়েকবার লড়াইয়ের পর ইয়ুন কে উপহাস করে বলল, "তোমার মেজাজ তো বেশ গরম দেখছি!"

মো শুয়ানয়িন কপালে হাত দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এভাবে ঝগড়া শুরু হবে তিনি ভাবেননি। এখন পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে।

শাও লিংফেং দেখলেন মো শুয়ানয়িন বাধা দেওয়ার চেষ্টা করছেন, তাই তিনি সুযোগ বুঝে আক্রমণ করে বসলেন, "কথার লড়াই থামাও, আমার তলোয়ার সামলাও!"

মো শুয়ানয়িন বাধ্য হয়ে তলোয়ার দিয়ে আঘাত ঠেকালেন এবং বললেন, "বন্ধু, আমার জরুরি কাজ আছে, এখন লড়াই করার সময় নেই।"

শাও লিংফেং যেন শুনতেই পেলেন না, তিনি আক্রমণ চালিয়ে গেলেন। মো শুয়ানয়িন বারবার সরে গিয়ে নিজেকে রক্ষা করছিলেন এবং বারবার অনুনয় করছিলেন, কিন্তু শাও লিংফেং নাছোড়বান্দা। ঠিক তখনই, অন্ধকার থেকে আরও একটি ধারালো আলো ধেয়ে এলো, যা সরাসরি শাও লিংফেংয়ের পিঠের দিকে ধেয়ে আসছিল!