সসাতান্ন যুদ্ধবিগ্রহ এখানেই চলে

কamerর বাতির আলোয় ঘরখানি অত্যন্ত উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে।

ফাং লুয়ি এক হাতে প্রদীপটি ধরে টেবিলের দিকে এগিয়ে গেলেন, তার青绿 রঙের চাকচিক্যময় প্রদীপের গায়ে সাদা আলো ঠিকরে পড়ছে।

তিনি পেছনে কোনো শব্দ শুনতে পেয়েও মাথা ফেরালেন না: “বেরিয়ে এসো।”

ওউইয়াং জিংশিও পর্দা সরিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন, তার মুখাবয়ব শান্ত।

ফাং লুয়ি হাতের প্রদীপধারক নামিয়ে রেখে ঘুরে অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন: “ভাণ্ডার-অধিপতি?”

“তোমাকে কেউ ধরে নিয়ে গিয়ে বিষ প্রয়োগ করেছিল। দেখে মনে হচ্ছে, বিষের তীব্রতা কম ছিল, তাই তুমি দ্রুত সেরে উঠেছ।” জিংশিও শীতল কণ্ঠে বললেন।

ফাং লুয়ি নিজের হাতা ঠিক করে নিলেন: “ভাণ্ডার-অধিপতি দেখছি আমাকে বিশ্বাস করছেন না।”

“না।” জিংশিও গম্ভীরভাবে বললেন, “আমি চাই তুমি জিউচাও馆-এ ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনা আমাকে আদ্যোপান্ত বলবে।”

“তখন আমি সবে জ্ঞান ফিরে পেয়েছিলাম এবং গংসুন চেংজির দেখা পেয়েছিলাম। সে কেবল আমাকে এক বাটি ওষুধের থকথকে খাবার পান করতে বলেছিল, অন্য কোনো মতলব ছিল না।”

জিংশিও তার ফিনিক্স পাখির মতো চোখ দুটি ঈষৎ মুদে নিলেন: “সে যখন লেন্ড হংসিয়াং-এর মতো এত মূল্যবান বিষবিদ্যার ওপর হাত দিচ্ছে না, তখন তার আরও গভীর কোনো উদ্দেশ্য রয়েছে।”

“সে আরও বলেছিল, সময়মতো সে আমাকে মুক্তি দেবে।” ফাং লুয়ি সন্দেহভাজক সুরে বললেন।

জিংশিও হাত দুটি পেছনে গুটিয়ে নিলেন: “আমি যদি ভুল না করে থাকি, তবে এটি নিশ্চিতভাবেই কোনো এক দলের চক্রান্ত—তোমাকে চিরতরে চুপ করিয়ে দেওয়ার জন্য যাতে তুমি尊主大会-এ অংশ নিতে না পারো। কাকতালীয়ভাবে গংসুন চেংজি তোমাকে বাঁচিয়েছে, সে নিশ্চয়ই পর্দার পেছনের মানুষটিকে চেনে, কিন্তু সে জেনেশুনেই তাকে আড়াল করছে; অন্য কারও জন্য নয়, কেবল নিজের স্বার্থেই।”

“তার মনে নিশ্চয়ই এমন কোনো গোপন পরিকল্পনা আছে যা তুমি বা আমি কেউ জানি না।”

——

“তাহলে ভাণ্ডার-অধিপতি কী করার কথা ভাবছেন?” ফাং লুয়ি ভ্রূ কুঁচকে বললেন, “আপনি কি এভাবেই গংসুন চেংজিকে আপনার সামনে নাটক চালিয়ে যেতে দেবেন?”

জিংশিও ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন: “আমার সামনে নাটক করার মতো মানুষের সংখ্যা এখন আর বেশি নেই। আমার মনে হয়, আমি খুব দ্রুতই এই মুখোশ ছিঁড়ে ফেলতে পারব।”

মহাসভার চতুর্থ পর্ব, বিষ তৈরির লড়াই।

尊主大会-এর মূল প্রতিযোগিতা মাত্র চারটি পর্বে বিভক্ত, যার অধীনে রয়েছে আরও অনেক ছোটখাটো লড়াই।

এ সময়ে প্রতিযোগিতার অপেক্ষায় থাকা মানুষের সংখ্যা অত্যন্ত কম ছিল, সম্ভবত ছোট লড়াইগুলোতে হেরে যাওয়ার কারণেই অনেকে শেষ পর্বে পৌঁছানোর সুযোগ পায়নি।

মাঠে এখন কেবল চারটি প্রধান দলের লোকজনই অবশিষ্ট রয়েছে।

ঢাক বাজতেই অন্য দুটি দলের লোকজন তাদের জীবনের সমস্ত শক্তি নিবেদন করে তৃতীয় স্থান অর্জনের জন্য লড়াই শুরু করল, কারণ শেষ পর্যন্ত কেউই সবচেয়ে তলানিতে গিয়ে ঠকতে চায় না। বিশেষ করে লিনয়িন গেট-এর দলটির ক্ষেত্রে, তাদের প্রধান শাও চংইউয়ি হয়তো江湖-এর তুচ্ছ দল হিসেবে আর থাকতে চান না, তাই তার লড়াইয়ের ধরন ছিল বেশ উগ্র।

এদিকে ফুয়ুয়ে টাওয়ারের প্রধান শিষ্য ফু ইউ দলের প্রধানের হয়ে লড়ছেন, তিনিও কোনো অংশে কম যাননি।

দুজনে বেশ কিছুক্ষণ ধরে তুমুল লড়াই চালিয়ে গেলেন।

জিংশিও ঠান্ডা চোখে তা পর্যবেক্ষণ করলেন। তিনি আগেই জানতে পেরেছিলেন যে ফু ইউ সাধারণ কোনো শিষ্য নন, দু'বছর আগেই তিনি দলের ভেতরে নিজের প্রভাব বিস্তার করেছিলেন। যদি তিনি আজকের এই লড়াইয়ে জয়ী হন, তবে তার ফুয়ুয়ে প্যালেসে প্রবেশ করার এবং ভাণ্ডার-অধিপতি হওয়ার জোরালো সম্ভাবনা রয়েছে।

কিন্তু শাও লিংফেং যখন এই মহাসভায় এসে পৌঁছেছেন, তখন তিনি যে কোনো কারণ ছাড়াই ফিরে যাবেন না—তিনি নিশ্চয়ই কোনো না কোনো চাল চালবেন।

অথচ এখন যখন এই দু'জন এত তীব্র লড়াইয়ে ব্যস্ত, তখন পর্দার আড়ালে তার আর কী গোপন কৌশল থাকতে পারে? জিংশিও চারপাশে তাকিয়ে সেই লাল পোশাকধারী মানুষটিকে খুঁজতে লাগলেন।

গ্যালারিতে জমায়েত হওয়া মানুষের মুখগুলো প্রায় একই রকম লাগছিল, কোনো বিশেষত্ব চোখে পড়ল না। তবে কি তার অন্য কোনো পরিকল্পনা আছে?

——

প্রায় এক ধূপকাঠির সময় পর, লিনয়িন গেট ফুয়ুয়ে টাওয়ারের কাছে পরাজিত হলো।

তবুও তার কোনো সাটশব্দ পাওয়া গেল না।

পরবর্তী লড়াইটি ছিল ছিয়েনলি বনাম সাসেউ। আসলে ছিয়েনলি-র বিষ এবং লেন্ড হংসিয়াং-এর বিষ প্রায় সমকক্ষ,江湖-এ এটি নিয়ে আর কোনো সন্দেহের অবকাশ নেই। এবারের লড়াই কেবল অন্যদের চোখ জুড়ানোর জন্য একটা প্রদর্শনী মাত্র।

বিষ তৈরির এই অনন্য দক্ষতা মূলত এক ধূপকাঠির সময়ের মধ্যে কে কত নিখুঁতভাবে বিষ তৈরি করতে পারে তারই পরীক্ষা, যার মধ্যে সূক্ষ্ম বিষবিদ্যার কারিগরিই হলো জয়ী হওয়ার মূল চাবিকাঠি।

সাসেউ-এর পক্ষে ওউইয়াং জিংশিও এবং ফাং লুয়ি অপেক্ষা করছিলেন, কিন্তু ছিয়েনলি-র পক্ষ থেকে অনেকক্ষণ ধরে কেউ এগিয়ে এল না। সুই ই এবং তার অধীনস্তদের আর লড়াই করার মতো অবস্থা ছিল না, চাংছি-র প্রধান ইতিমধ্যেই একজন সংসারত্যাগী সাধক হয়ে গেছেন এবং তিনি江湖-এর দ্বন্দ্বে জড়ান না, আর বাকি শিষ্যদের এই মহাসভায় অংশ নেওয়ার মতো যোগ্যতা ছিল না; মনে হচ্ছিল কেউ বুঝি আর মাঠে নামার নেই।

“ছিয়েনলি হল মহাসভার আধিপত্য অর্জনের প্রতিযোগিতা থেকে সরে দাঁড়াচ্ছে।” সাদা পোশাকধারী এক ব্যক্তি উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন।

তিনি আর কেউ নন, স্বয়ং শিও ইয়ুংমিং! ভিড়ের মধ্য থেকে কেউ কেউ হয়তো চিনতে পেরেছিল যে এই ব্যক্তি একসময় চাংছি-র উচ্চপদস্থ শিষ্য ছিলেন।

জিংশিও-র চোখ-মুখ শান্ত ও নির্লিপ্ত রইল; তার বড় ভাই সবসময়ই এমনই অপ্রত্যাশিত কাজ করেন, যা সত্যিই মানুষকে অপ্রস্তুত করে তোলে।

সবাই যখন বিচারকের সাসেউ হলের এই মহাসভার টোকেন অর্জনের ঘোষণা শোনার অপেক্ষায় ছিল, ঠিক তখনই জিংশিও হালকাভাবে হাত তুললেন এবং শান্ত কণ্ঠে বললেন: “এক মুহূর্ত দাঁড়ান, শুনেছি জিউচাও馆-এর প্রধান এই শিল্পে অত্যন্ত পারদর্শী, জানি না ইয়ুন শাও-এর কি এটি দেখার সৌভাগ্য হবে?”

উপস্থিত সকলে অবাক হয়ে সেই দিকে তাকিয়ে রইল যেদিকে তিনি নির্দেশ করেছেন। সেটি ছিল অনতিদূরে অবস্থিত একটি বন্ধ মেঘ-অট্টালিকা, যেটির জানালাগুলো শক্ত করে বন্ধ ছিল, কেবল কয়েকটি পাখি শাখায় বসে ছিল, মানুষের কোনো লেশমাত্র ছিল না।