অধ্যায় ২৮: যাত্রা শুরু
পৃষ্ঠা (১/৩)
শেষ পর্যন্ত সত্যিই চলে এল সে। ফেরির রেলিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে হেনরি মাথাব্যথা ধরিয়ে দেওয়া বেরিং সাগরের ঢেউগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিল। বিশাল টনেজের ফেরিটিকে একের পর এক আছড়ে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল সেগুলো।
যদিও মেঝেতে হাঁটার মতো স্থির নয়, তবু জাহাজের দুলুনি সেই খেলনার মতো ছোট কাঁকড়া ধরার নৌকাটার তুলনায় অনেক সহনীয়। তাই আগের দুমাসের নৌকাজীবনের কথা ভেবে হেনরির মনে নানা অনুভূতি জেগে উঠল।
বৃদ্ধ জনকে কিছু টাকা দিয়ে যাওয়ার কথা সে ভাবেনি, তা নয়। কিন্তু কথার ছলে বিষয়টি যাচাই করতেই বুঝেছিল, বুড়ো লোকটি কোনোভাবেই টাকা নেবে না; উল্টো তাকে এমন গালমন্দ করেছিল যে, হেনরির কান ঝালাপালা হয়ে গিয়েছিল।
তাই হেনরি ঠিক করল, সেই জীর্ণ মদের দোকানটার কিছু মেরামতির কাজ করে যাবে।
কোথায় কী উন্নতি দরকার, তা অবশ্য বৃদ্ধ জনকে জিজ্ঞেস করা চলবে না।
এই বুড়োর চোখে মদের দোকানটি একেবারে নিখুঁত—কিছুই বদলানোর দরকার নেই, মেরামতির তো প্রশ্নই ওঠে না। কেউ সেটা অপছন্দ করলে তার কপালে জুটবে একখানা বিরাট চড়।
হেনরি তাই শহরের নিয়মিত খদ্দেরদের জিজ্ঞেস করল, তাদের মতে দোকানের কোথায় কোথায় মেরামতি দরকার।
পুরো দোকান ভেঙে নতুন করে বানানোর পরামর্শটি অবশ্য একগুচ্ছ অশ্রাব্য গালির পর উপেক্ষা করা হলো। এমন মত বৃদ্ধ জন তো মানবেনই না, শহরের অধিকাংশ মানুষও এতে রাজি ছিল না।
এরপর হেনরি নিজেই সামগ্রী কিনে, নিজ হাতে কাজ করে, মদের দোকানটিতে নিজের উপস্থিতির চিহ্ন রেখে গেল।
ভবিষ্যতে সে আবার ফিরবে কি না, তা সত্যিই বলা কঠিন। কারণ শেষ বিচারে, এই জায়গা তার বাড়ি নয়…
চলে যাওয়ার সময় তাকে বিদায় জানাতে কেউ আসেনি। বৃদ্ধ জন শুধু তাকে একবার জড়িয়ে ধরে আবার নিজের কাজে ফিরে গিয়েছিল। ঠিক যেমন ভিয়েতনাম যুদ্ধে যাওয়ার সময় নিজের দুই ছেলেকে বিদায় জানিয়েছিল।
ফেরিটির গন্তব্য লস অ্যাঞ্জেলেস। বৃদ্ধ টমের কাছ থেকে কেনা ক্যাডিলাকটিও ফেরির ওপর দাঁড়িয়ে ছিল। বিশ্রামের জন্য কোনো ব্যক্তিগত কেবিন আগে থেকে বুক করা হয়নি; বিশ্রাম নিতে চাইলে নিজের গাড়ির ভেতর লুকিয়ে থাকতে হবে, নয়তো সবার সঙ্গে গাদাগাদি করে সাধারণ কেবিনে যেতে হবে।
যাত্রার নির্ধারিত সময় এক দিনের কিছু বেশি, দুই দিনেরও কম। বিমানের তুলনায় অনেক ধীর, কিন্তু যতটা ধীর বলে মনে হয়েছিল, ততটা নয়।
তবে এই ফেরিতে চড়ার ব্যবস্থাটাও মোটেই সহজ ছিল না।
প্রথমে গাড়ি চালিয়ে আলাস্কা অঙ্গরাজ্যের রাজধানী জুনো শহরে যেতে হবে। এই ঋতুতে সেখান থেকেই মূল ভূখণ্ডের দিকে চলা বড় ফেরি পাওয়া যায়।
তুষারে ঢাকা দিনে আলাস্কায় গাড়ি চালানো, তার ওপর রাস্তায় তুষার সরানোর জন্য কোনো তুষারঝাড়ু গাড়ির সাহায্য না থাকা—এই কষ্টের মাত্রা এমন যে, সত্যিই গাড়ি না চালানোই যেন ভালো।
তাই আপাতদৃষ্টিতে সহজ এই পথটুকু পাড়ি দিতেই শুধু গাড়ি চালাতে লেগে গেল বেশ কয়েক দিন।
পথে মোটেল পাওয়ার আশা করারও উপায় ছিল না। খাবার আর পানি নিজেকেই সঙ্গে নিতে হয়েছে, গাড়ির ভেতরেই কোনোমতে রাত কাটাতে হয়েছে। অবশ্য পেট্রলও যথেষ্ট মজুত রাখতে হয়েছে।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
এই ঋতুর আলাস্কায় বাতাস আছে, তুষার আছে, অপরূপ দৃশ্য আছে—শুধু সর্বত্র দেখা যায় এমন পেট্রলপাম্প নেই! কোনো কোনো পথে আবার পিচঢালা রাস্তাই নেই।
কখনো দেখা যায়, রাস্তা কোনো খাড়া খাদ বা নদীর ওপারে গিয়ে শেষ হয়েছে। কিন্তু সেখানে পৌঁছতে হলে অনেকটা ঘুরে এমন একটি সেতু খুঁজে নিতে হবে, অথবা অপেক্ষাকৃত সমতল কোনো পথ ধরে যেতে হবে।
এমন পরিস্থিতিতে চারপাশে কাউকে দেখতে না পেয়ে হেনরি প্রথমবার ক্রিপ্টোনিয়ানদের উড়ে যাওয়ার ক্ষমতা ব্যবহার করার চেষ্টা করল। একই সঙ্গে গাড়িটাকেও তুলে নিয়ে পার হয়ে গেল।
অপ্রত্যাশিতভাবে, উড়তে শেখা তার ধারণার চেয়ে মোটেই কঠিন ছিল না। কয়েকবার লাফ দেওয়ার পরই হেনরি এই ব্যবহারিক ক্ষমতাটি আয়ত্ত করে ফেলল। আর শক্তির কথা তো বলাই বাহুল্য—শক্তি নিয়ন্ত্রণ করাটাই বরং বেশি ঝামেলার ছিল।
এর আগে সে এই ক্ষমতার অনুশীলন করেনি, কারণ পৃথিবী বদলে যাওয়ার আগে দেখা সেই সুপারম্যানের পূর্বকথা ধারাবাহিকটি তাকে ভুল ধারণা দিয়েছিল। পুরো দশটি ঋতু পেরিয়ে তবেই আমাদের সুপারম্যান উড়তে শেখে এবং লাল-নীল পোশাক পরে।
তাই অবচেতন মনে সে ধরে নিয়েছিল, এই ক্ষমতা অর্জন করা অত্যন্ত কঠিন। সেই কারণেই এতদিন চেষ্টা করেনি।
কিন্তু সত্যিই যখন প্রয়োজন পড়ল, তখন দক্ষতা অর্জনের গতি তার কল্পনার চেয়েও অনেক দ্রুত হলো। পৃথিবী বদলে আসার পর এটাই ছিল হেনরির কাছে সবচেয়ে বিস্ময়কর বিষয়গুলোর একটি।
এই প্রতারণার মতো সহজে বাধা কেটে এগিয়ে যাওয়া, আর মাঝে মাঝে তুষারে চাপা পড়া পথ পার হতে উড়ে যাওয়ার সাহায্য নিয়েই শেষ পর্যন্ত হেনরি গাড়ি চালিয়ে গন্তব্য জুনো শহরে পৌঁছাল।
আসলে যে বন্দর থেকে কাঁকড়া ধরার নৌকাগুলো সমুদ্রে যেত, সেখানেও ফেরি চলত। কারণ আলাস্কা অঙ্গরাজ্যে ছোট বিমান আর জাহাজই ছিল প্রধান যাতায়াতের মাধ্যম; গাড়ি নিয়ে পৌঁছানো যায় এমন জায়গা খুবই সীমিত।
কিন্তু সমুদ্রপৃষ্ঠ জমে যাওয়ার কারণে এই সময়ে কোনো ফেরি চলছিল না।
তার ওপর গাড়ি পরিবহন করতে পারে এমন ফেরিও ছিল অল্প। কেউ কেউ পরামর্শ দিয়েছিল, গাড়িটা মালবাহী জাহাজে পাঠিয়ে মানুষ ফেরিতে যাক, তারপর বড় কোনো বন্দরে গিয়ে আবার যাত্রা বদল করা হোক।
কিন্তু যে পদ্ধতিই বেছে নেওয়া হোক না কেন, পরের বছরের বসন্ত না আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হতো।
বলা যায়, হেনরি নিজের জন্য যে সময়টা বেছে নিয়েছিল, তাতে সে নিজেই নিজের বিপদ ডেকে এনেছিল। তাই মদের দোকানে সে যখন কথাটা বলেছিল, তখন একগাদা লোক যেন মজা দেখার অপেক্ষায় হাসি চেপে রেখেছিল—এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
গাড়ি চালিয়ে আসা এবং গাড়িটাকে লস অ্যাঞ্জেলেসে পাঠানোর বাস্তব অসুবিধা বুঝে হেনরি একাধিকবার ভেবেছিল, শহরে উড়ে ফিরে গিয়ে টম নামের সেই আত্মতুষ্ট বুড়ো শ্বেতাঙ্গটির মুখে এক ঘুষি বসিয়ে দেবে।
লোকটার যুক্তি শুনলে প্রথমে বেশ যুক্তিসঙ্গত মনে হয়েছিল। কিন্তু আসলে এর পেছনে নিজের গাড়ি বদলানোর ইচ্ছে, আর কোনো বোকা ক্রেতার ঘাড়ে পুরোনো গাড়িটা চাপিয়ে কিছু টাকা কামানোর পরিকল্পনাই ছিল বোধহয়।
নিজের গাড়ির ঝামেলা না থাকলে, কাছের কোনো ছোট বিমানবন্দরে গিয়ে ছোট বিমানে উঠত, বড় বিমানবন্দরে নেমে যাত্রীবাহী বিমানে বদল করত, আর এতক্ষণে অনেক আগেই লস অ্যাঞ্জেলেসে পৌঁছে যেত।
যাই হোক, এইবার সে সত্যিই একটি শিক্ষা পেল। সেই ধূর্ত বুড়োগুলোকে সে ভেবেছিল, তারা নিজেদের এই ছোট পরবর্তী প্রজন্মের মানুষটিকে দেখেশুনে রাখবে। কে জানত, শেষ পর্যন্ত তার জন্য গর্ত খুঁড়ে তাকেই তাতে ফেলবে!
বৃদ্ধ টমও তার ব্যতিক্রম নয়। জর্জের পরিচয়ে এসেছে বলেই যে তাকে শতভাগ বিশ্বাস করা যায়, এমন নয়। এই শ্বেতাঙ্গ বুড়োটারও নিজের ছোটখাটো হিসাব ছিল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
তাই বন্ধুর বন্ধু মানেই যে বিশ্বাসযোগ্য বন্ধু হবে, এমন নয়।
পৃথিবী বদলে আসার আগের নিজের কাছ থেকেই জানা এই শিক্ষা, দীর্ঘ বিশ বছরেরও বেশি সময় পর আবারও নিজের অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে হেনরিকে মানুষের মনের অন্ধকার দিক গভীরভাবে উপলব্ধি করাল।
যদিও ঘটনাটা প্রাণঘাতী কোনো রসিকতার মতো মনে হয় না, তবু ক্রিপ্টোনিয়ানদের ক্ষমতা না থাকলে হেনরি হয় পথে বিপদে পড়ে মারা যেত, নয়তো ফিরে এসে সবার হাসির পাত্র হতে হতো।
আসলে হেনরির অজান্তে শহরের লোকেরা সত্যিই বাজি ধরেছিল—সে কত দিনের মধ্যে ফিরে এসে বসন্ত পর্যন্ত চুপচাপ অপেক্ষা করবে।
সাত দিন পেরিয়েও যখন তাকে ফিরে আসতে দেখা গেল না, তখন বেশির ভাগ মানুষই ধরে নিল, বাইরে কোথাও বিপদে পড়ে সে আর ফিরতে পারছে না।
শুধু বৃদ্ধ জন একাই বিশ্বাস করেছিল, হেনরি এখনো গন্তব্যের দিকে এগিয়ে চলেছে বলেই ফিরে আসেনি।
সে বাইরে মারা পড়ুক, কিংবা গন্তব্যে পৌঁছে যাক—যাই হোক না কেন, শহরের বৃদ্ধদের এত দূরে গিয়ে খোঁজ করার ক্ষমতা ছিল না।
তাই কাছাকাছি কিছুটা খোঁজাখুঁজি করে, দক্ষিণে যে শহর থেকে কাঁকড়া ধরার নৌকাগুলো যাত্রা শুরু করত সেখানে গিয়ে খোঁজ নেওয়ার পর বিষয়টি আপাতত সেখানেই থেমে গেল।
শূন্যের নিচে তাপমাত্রার এমন তুষারঝড়ের দিনে বাইরে গিয়ে খোঁজ করার মতো শারীরিক শক্তি তাদের ছিল না। তা করতে গেলে নিখোঁজ মানুষের সংখ্যা আরও বাড়ত।
তাই তাদের একমাত্র কাজ ছিল প্রার্থনা করা—তুষারঝড়ের দিনে আলাস্কার দীর্ঘ পথ পাড়ি দেওয়া সেই ছোট ছেলেটি যেন সত্যিই সব বাধা অতিক্রম করে সাহসের সঙ্গে এগিয়ে যেতে পারে।
কেউ কল্পনাও করতে পারবে না, তাপরশ্মি দিয়ে পথ পরিষ্কার করে গাড়িটাকে তুলে নিয়ে উড়ে যাওয়া কতটা নির্লজ্জ প্রতারণার মতো ক্ষমতা।
যাই হোক, জনবিরল ও বিস্তীর্ণ আলাস্কায়, ওপর থেকে তুষার তার চিহ্ন ঢেকে দিচ্ছিল। তাই হেনরি ধরে নিল, সে যেন এক নির্জন অঞ্চলে ক্রিপ্টোনিয়ানদের ক্ষমতার অনুশীলন করছে। শহরের ভেতর তো এমন ক্ষমতা চর্চার সুযোগই পাওয়া যেত না।
এইভাবেই সমস্ত বাধা ভেঙে পথ করে হেনরি তুষারঝড়ের দিনে গন্তব্যে পৌঁছে গেল।
বন্দরে গাড়ি নিয়ে পৌঁছানোর পর সেখানকার কর্মীরাও ভেবেছিল, সে নিশ্চয়ই আশপাশের কোনো বাসিন্দা। কেউ কল্পনাও করতে পারেনি যে সে আসলে আলাস্কার মধ্যাঞ্চলের এক জেলেপল্লি থেকে এসেছে।
পৃষ্ঠা (৩/৩)