অধ্যায় ১২: সাক্ষাৎকার
অপরিচিত ছোট শহরটিতে যদিও একটি জেটি ছিল, তবে বেশিরভাগই ছোট মালামাল পরিবহনের জন্য ব্যবহৃত হত। কাঁকড়া ধরা জাহাজ যাত্রা করত শহরের দক্ষিণ দিকে একটি জেটি থেকে, আরেকটি জেটি ছিল তুলনামূলক ব্যস্ত ও বড় শহরটির।
দুটি শহরই তো একে অপরের সাথে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন ছিল না। তাই হেনরির কাঁকড়া ধরার জাহাজে উঠার ইচ্ছায়, শহরের বয়স্করা তাকে এক অভিজ্ঞ ক্যাপ্টেনের সাথে যোগাযোগ করিয়ে দিল।
বৃদ্ধ জন নিজেই গাড়ি চালিয়ে হেনরিকে সেখানে পৌঁছে দিল।
সামনে বসে ছিলেন ক্যাপ্টেনের সাথে যোগাযোগকারী ওই বয়স্ক ব্যক্তি, যার সবাই ডাক নাম পোলিশ লোক। হেনরি পিছনের গাড়ির অংশে বসে বড় কোট মুড়িয়ে, অক্টোবরের সূর্য উপভোগ করছিলেন।
অক্টোবর এখানে নিম্ন অক্ষাংশে শরৎকাল হলেও, আলাস্কা তখন তীব্র শীতল, হাড় পর্যন্ত শীতল লাগতো। ড্রাইভিং কেবিনে ঢুকতে না পেরে পিছনের গাড়ির অংশে বসে থাকা হেনরির জন্য সূর্যস্নান করা এই স্থান ছিল বরং সৌভাগ্যের।
যদিও নিজেকে হয়তো অন্য গ্রহের মানুষ ভাবতেন, হেনরি সময় পেলে সূর্যস্নানের জন্য ছুটে যেতেন না, কারণ এতে খুব বেশি আগ্রহী মনে হত।
অন্যদিকে, বর্তমানে তার সক্ষমতা দৈনন্দিন জীবনের জন্য যথেষ্ট ছিল। সূর্যস্নান করে পাহাড় সরানোর বা সমুদ্র ভরাট করার মতো ক্ষমতা অর্জন করলেও, সেসব করার মতো পাহাড় বা সমুদ্র তো এখানে ছিল না।
অতি দূরের ভবিষ্যতের কথা, যেমন প্রায় ত্রিশ বছর পর ঘটবে এমন ঘটনা, তখন ভাবা যেত। এখন ১৯৯০ সাল, এত দূরের চিন্তা দরকার নেই।
তবুও সুযোগ পেলে হেনরি সূর্যের আলো উপভোগ করতেন, যেমন এখন।
বৃদ্ধ জন বলেছিলেন, যখন হেনরি সমুদ্রতটে পড়ে গিয়েছিলেন, তখনই তিনি এই গাড়িতে তাকে আনেছিলেন। তখনও তাকে গাড়ির পিছনের অংশে ফেলে এসেছিলেন, তাই এখন সেই পুরনো স্মৃতি পুনরুজ্জীবিত হচ্ছে।
তাদের কথায় কাছে মনে হওয়া দক্ষিণ শহরটি, বৃদ্ধ জন গাড়ি চালিয়ে ঘণ্টায় সাতাশি কিলোমিটার গতিতে তিন ঘণ্টারও বেশি সময় নিয়ে পৌঁছলেন।
হেনরি তখন বুঝতে পারলেন আলাস্কার মানুষের কাছে ‘খুব কাছে’ মানে আসলে কতটা দূরে। এটুকু বুঝতে হলে হয়তো কোন দীর্ঘঘাড় ডাইনোসরের স্নায়ুতন্ত্রের প্রতিক্রিয়া অনুভব করতে হবে।
আলাস্কার কাঁকড়া ধরা মৌসুম প্রতি বছর অক্টোবর ও নভেম্বর মাসে হয়, এই সময় রাজকুমারী কাঁকড়া সবচেয়ে রসালো হয়।
প্রতি বছর কয়েকশোটি কাঁকড়া ধরার জাহাজ আলাস্কার বিভিন্ন এলাকা থেকে বেরিয়ে শীতের শুরুতে বেলিং সাগরে কাঁকড়া ধরতে যায়।
সাধারণ খাবারের জন্য এই দুই মাসের মৌসুমে ধরা রাজকুমারী কাঁকড়ার মূল্য প্রায় পাঁচশো মিলিয়ন ডলার।
এটি শুধু আলাস্কার প্রধান শিল্প নহে, বরং অনেক ব্যবসা প্রতিষ্ঠান ও সম্প্রদায়ের সাথে এটি জড়িত, বিশেষ করে কাঁকড়া ধরার জেলেদের।
অনেকে মাত্র দুই মাসের উপার্জনে বাকি দশ মাস নির্বিঘ্নে জীবনযাপন করতে পারেন।
তবে কাজের পরিবেশ এতই কঠিন ও ঝুঁকিপূর্ণ যে প্রতি বছর কয়েকজন মৎস্যজীবী বা জাহাজ আর ফিরে আসেন না। ক্যাপ্টেন ও জাহাজ মালিকরা প্রতি বছর কর্মী সংগ্রহে ব্যস্ত থাকেন, এমন কোনো বছর নেই যখন মানুষ কমে যায়।
তবুও অভিজ্ঞ ক্যাপ্টেনদের নেতৃত্বে থাকা জাহাজে যেকোনো নবাগত উঠতে পারেন না।
এখানে যারা জীবিকা নির্বাহ করেন, তারা জানেন কারা সেরা, আর কারা শুধু বাইরের লোকদের ভয় দেখায়, তাদের চাকরিতে বেশি বেতন দিতে হয় তবেই স্থানীয়রা কাজ করে।
কোনো ক্যাপ্টেনই সস্তায় অদক্ষ নতুনদের পূর্ণ জাহাজ নিয়ে কাঁকড়া ধরতে যাবে না।
তবে যদি পুরো জাহাজই ফিরে না আসার পরিকল্পনা থাকে, অর্থাৎ বিমা প্রতারণার জন্য, তখন ব্যতিক্রম হতে পারে। সাধারণত বিমা কোম্পানি এমন ঘটনা শনাক্ত করলে ক্ষতিপূরণ দেয় না।
নবীন কর্মীদের ভিড় থাকা জাহাজের কাজের দক্ষতা অভিজ্ঞ জাহাজের তুলনায় অনেক কম।
অর্থ উপার্জনের জন্য ঝুঁকি নিতে না চাওয়ার কারণে বেশিরভাগ লোকই এমন জাহাজ খোঁজেন যা অভিজ্ঞ ক্যাপ্টেন ও কর্মীদের নিয়ে পরিচালিত।
বৃদ্ধ জন ও অন্যান্যরা হেনরির জন্য এমন একটি জাহাজের সাথে যোগাযোগ করিয়েছিলেন।
জাহাজটির নাম ‘অ্যানি ২১’, মালিক ও ক্যাপ্টেন জর্জ জেফারসন তৃতীয়। যারা জানেন না, তারা ভাবতে পারেন দুই আমেরিকান প্রেসিডেন্ট একসঙ্গে আছেন।
বৃদ্ধ জর্জ একজন ঐতিহ্যবাহী কাঁকড়া ধরে, পিতামহ ও পিতার জাহাজ ও ব্যবসা চালিয়ে আসছেন। ছোটবেলা থেকে এই পেশায় তিনি সারা জীবন লড়াই করেছেন। তাই তিনি শুধু দক্ষ নন, নেতৃত্ব দেওয়াতেও পারদর্শী।
যদি কোনো পরিবারের সন্তান এই পথ নিতে চায়, তারা বৃদ্ধ জর্জের কাছে আসেন। এই ক্যাপ্টেনের অনুমতি পেলে নবাগতরা মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই অভিজ্ঞ হয়ে ওঠে এবং যেকোনো জাহাজে স্বাগত পাবেন।
যদি কেউ দ্রুত অর্থ উপার্জন করতে চায়, এক বা দুই বার কাজ করতে চায়, তবুও তাদের জন্য বৃদ্ধ জর্জের জাহাজ সেরা। নিরাপদে ও সম্পূর্ণরূপে ফিরে আসা নিশ্চিত।
তবে মনে করো না সবাই বৃদ্ধ জর্জের জাহাজে উঠতে পারে। অন্য অনেক জাহাজ যেখানে হাত পাওয়া মাত্রই কাজ থাকে, সেখানে বৃদ্ধ জর্জের জাহাজ এত জনপ্রিয় যে তিনি নিজেই কর্মী বাছাই করেন।
তাই বৃদ্ধ জনরা হেনরিকে মৌসুম শুরু হওয়ার আগেই এখানে নিয়ে এসেছিলেন যাতে বৃদ্ধ জর্জ তাকে পরীক্ষা করতে পারেন। যদি না হয়, অন্য অভিজ্ঞ ক্যাপ্টেনের জাহাজ খোঁজেন।
মৌসুম শুরু হওয়ার কারণে জাহাজগুলো জেটিতে ব্যস্ত, মেরামত বা সরবরাহের কাজ চলছে।
বৃদ্ধ জর্জ নিজের জাহাজে ছিলেন, কর্মীদের নিয়ে প্রতিটি সরঞ্জাম পরীক্ষা করছিলেন।
বৃদ্ধ জন ও হেনরির সঙ্গে আসা পোলিশ লোকটি আগে ‘অ্যানি ২১’ জাহাজের একজন সদস্য ছিলেন, কাঁকড়া ধরার কাজ করেছিলেন। তাই জাহাজ দেখে দক্ষতার সঙ্গে ডেকে উঠলেন বৃদ্ধ জর্জকে, যিনি জাহাজের কেবিনে মেরামত করছিলেন।
“ওই, বুড়ো, আমি বলেছিলাম একটা তরুণকে নিয়ে আসব, মনে আছে তো?”
“ওই পোলিশ, আমাকে দেখাও তো।” জাহাজ থেকে বেরিয়ে বৃদ্ধ জর্জ হাতের তেল মুছে তাকে আলিঙ্গন করলেন, খুব ঘনিষ্ঠ মনে হলো।
শুধু শরীরের উপরের অংশ নগ্ন বৃদ্ধ ক্যাপ্টেনের গঠন বেশ শক্তপোক্ত। শরীরচর্চা করা মানুষের মতো পেশী স্পষ্ট না হলেও অতিরিক্ত চর্বি বা পেটের মেদও নেই।
মেডিটেরেনিয়ান ধরণের টাকলা মাথা আর সাদা দাড়ি থেকে বোঝা যায় তিনি অনেক বড়, তরুণ নন।
বৃদ্ধ জনকে দেখে বৃদ্ধ জর্জ এগিয়ে এসে হাত মিলিয়ে বললেন, “ওই বুড়ো, আমার জাহাজে বার নেই। তুমি শান্ত থেকে ঘরে ফিরে যাও, আমি আসব তোমার সঙ্গে মদ পান করতে, তখন তোমার টাকা উপার্জনের সুযোগ থাকবে। অন্যথায় না।”
“পোলিশ বললো, তুমি এত খারাপ যে পাশের জীবন্ত মানুষ দেখতে পারো না। নাকি শুধু কাঁকড়াই দ্যাখো? তাহলে রাতে তোমার স্ত্রীকে দেখতে যাব।”
“হাহা, বুড়ো, তোমার মুখ এখনও আগের মতো বাজে। তোমার বার ডুবে যাওয়ার কারণও এটাই।”
“ত্রিশ বছর আগে যেমন ছিল, ত্রিশ বছর পরেও তেমনই থাকবে।” বৃদ্ধ জন জবাব দিলেন।
বৃদ্ধ জর্জ দুই হাত তুলে পিছনে সরে গেলেন, তারপর একমাত্র তরুণকে দেখতে চাইলেন, “ছোট সবুজ, তোমার নাম কী?”
“হেনরি, স্যার।”
“হেনরি কী?”
“শুধু হেনরি, আমি এখনো ভাবিনি কোন উপাধি নিব।”
“হা।” বৃদ্ধ জর্জ হাসলেন, বিস্তারিত জিজ্ঞাসা করলেন না।
হেনরির চারপাশে ঘুরে একবার কাঁধে শক্ত হাতে থাপড়া দিলেন। হেনরি অচঞ্চল থাকলেন, যেন পাথরের ওপর আঘাত লাগলো।
“খারাপ নয়, ছোট সবুজ।” বৃদ্ধ জর্জ প্রশংসা করলেন।
তারপর দুই বৃদ্ধকে বললেন, “আমি তাকে জাহাজে ওঠাতে রাজি।”
হেনরিকে বললেন, “কাঁকড়া ধরার কাজ কঠিন, ভালো করে মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে আসো। জাহাজ যখন যাত্রা করবে, আর পিছু ফিরে দেখার সুযোগ থাকবে না।”
বৃদ্ধ জন পাশে থেকে বললেন, “আমি তোমাকে সতর্ক করছি, এই ছেলেটা অনেক খেতে পারে। শেষ পর্যন্ত তোমাকে হয়ত নিজেই জাহাজে বসে কাঁকড়া রান্না করতে হবে।”
“হা, তুমি যদি সমুদ্র অসুস্থ না হও, খেয়ে বমি না করো, আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি চব্বিশ ঘণ্টা তুমি টিকে থাকতে পারবে।”