একাদশ অধ্যায়: পরবর্তী পদক্ষেপ

ছোট এই শহরে তরুণদের সংখ্যা নগণ্য হওয়ার একটি বড় কারণ হলো, এখানকার প্রবীণরা সব সময় তাদের বাইরে চলে যাওয়ার জন্য উৎসাহিত করেন।

সবাই জানে, এই শহরে থেকে কোনো লাভ নেই, এখানে কোনো ভবিষ্যৎ নেই। এটি মূলত বৃদ্ধদের অবসর কাটানোর জায়গা, কিংবা বলা ভালো, তাদের শেষ আশ্রয়স্থল। তরুণদের ক্যারিয়ার গড়ার জন্য এটি মোটেও উপযুক্ত নয়।

হেনরি কোথা থেকে এসেছে বা কেন এসেছে, তা কেউ জানে না। সে এখানে যতদিন ইচ্ছা থাকতে পারে, কেউ তাকে বাধা দেবে না। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাকে তো যেতেই হবে।

আজকের এই প্রশ্নটি আপাতদৃষ্টিতে সাধারণ মনে হলেও, এটি আসলে এক ধরনের পর্যবেক্ষণ ছিল। এই ছেলেটিকে দেখে মনে হয় না যে সে কোনো প্রেমের ব্যর্থতা নিয়ে এসেছে, কিংবা কোনো পলাতক আসামি বা শত্রুর ভয়ে পালিয়ে বেড়াচ্ছে। যদি তা না-ই হয়, তবে এই মৃতপ্রায় শহরে পড়ে থাকার কোনো কারণ নেই।

যেহেতু তাকে যেতেই হবে, তাই কোথায় যাওয়া উচিত তা নিয়ে বৃদ্ধদের দলটির আগ্রহের শেষ নেই। অনেকটা গ্রামের মাতব্বর গোছের বয়স্ক নারীদের অন্যের বিয়ে নিয়ে মাথা ঘামানোর মতোই ব্যাপার।

তবে হেনরি সেই কথায় কান না দিয়ে হালকা চালে রসিকতা করে বলল, "আমি কীভাবে যাব? সাঁতরে?"

বার কাউন্টারের ওপাশ থেকে বৃদ্ধ জন হঠাৎ বলে উঠলেন, "যদি ভ্রমণের খরচের অভাব থাকে, আমার কাছে কিছু টাকা আছে।"

হেনরি গম্ভীর হয়ে বৃদ্ধের দিকে তাকাল। হয়তো 'বিনামূল্যে দান মানেই কোনো মতলব আছে'—এই ধারণাটি তার মনে এতটাই গেঁথে আছে যে, প্রথম প্রতিক্রিয়ায় সে নিজেকে গুটিয়ে নিল এবং প্রত্যাখ্যান করতে চাইল।

কিন্তু মানুষের চোখের ভাষা অনেক কিছু বলে দিতে পারে। যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থাকা এই মানুষটি, যার দুই সন্তানই যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ হারিয়েছে, তিনি সত্যিই সাহায্য করতে চাইছিলেন। অন্তত তার সেই স্বচ্ছ চাহনিতে সরাসরি তাকালে কোনো ছলনা ধরা পড়ে না।

জন আবার বললেন, "উল্টোপাল্টা কিছু ভাবিস না। এটা তুই এখানে যে কাজ করছিস তার পারিশ্রমিক। আগে দিইনি, এখন দিচ্ছি।"

"থাক, বাদ দিন। এটা কোনো ফাইভ স্টার হোটেল নয় যে বেতন অনেক বেশি হবে। সত্যি বলতে, যদি আপনি বেতন দিতেই চান, তবে আমি যে পরিমাণ খাবার খেয়েছি তার দামই হয়তো আমার বেতনের চেয়ে বেশি হবে। আমার খাবার এমনিতেই কম, এর চেয়ে কমালে তো আমি না খেয়েই মরব।"

জন বিরক্ত হয়ে ঝঙ্কার দিয়ে উঠলেন, "এই বারের মালিক আমি, তোকে এসব নিয়ে ভাবতে হবে না। আমার জমানো টাকা তোর কল্পনার চেয়েও বেশি। আমি চাইলেই যেকোনো সময় একজন সুন্দরী কলেজ ছাত্রীকে আমার বিছানায় নিয়ে আসতে পারি।"

"ওই টাকা দিয়ে বরং নিজের জন্য একটা ভালো কফিন কিনে রাখুন। নইলে পরে যদি কোনো রাস্তার কুকুর আপনাকে মাটি খুঁড়ে বের করে আনে আর হাড় চিবানোর মতো মাংসও না পায়, তবে তো কুকুরটারই ক্ষতি হবে, তাই না?"

হেনরির এই মোক্ষম জবাবে সবাই হাসিতে ফেটে পড়ল, আর জন রাগে গজগজ করতে লাগলেন।

হঠাৎ কেউ একজন বলে উঠল, "টাকার দরকার হলে কাঁকড়া ধরতে যাচ্ছিস না কেন?"

"ওহ, এখন কি সেই মৌসুম?"

"হ্যাঁ, নিষেধাজ্ঞা উঠতে চলেছে। শুনলাম অনেক ক্যাপ্টেনই এখন নতুন ক্রু খুঁজছেন।"

"আমি শুনলাম কেউ একজন তার কাঁকড়া ধরার জাহাজটা বিক্রি করতে চাইছে? এক বছর ধরে তো শুনছি, এখনো বিক্রি হয়নি?"

"তুই কি মনে করিস ওটা বিক্রি হবে? লোকটা আসলে শুধু একজন ক্যাপ্টেন খুঁজছে, সে নিজে মালিক হয়ে বসে থাকবে আর অন্যকে ঝুঁকি নিতে পাঠাবে। এমন সোনার ডিম পাড়া হাঁস কি কেউ হাতছাড়া করে?"

ছোট শহরের বারগুলোতে ঠিক এমনই হয়। কোনো কিছু জানার জন্য আলাদা করে চেষ্টা করতে হয় না, কেউ একজন প্রসঙ্গ তুললেই সব গোপন খবর নিজে থেকেই বেরিয়ে আসে।

তবে হেনরি কিছুটা ধন্দে পড়ে গেল। সে জনকে জিজ্ঞেস করল, "কাঁকড়া ধরার কথা বলছেন? সত্যিই কি এতে ভালো টাকা আয় করা যায়?"

জন অবজ্ঞার সুরে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু পাশের আরেক বৃদ্ধ তাড়াতাড়ি বলে উঠলেন, "আরে, এটা কিং ক্র্যাব! তুই কিং ক্র্যাব চিনিস? এদের পাগুলো টান দিলে মানুষের সমান লম্বা হয়, বিশাল এক প্রাণী।"

"কিং ক্র্যাব!" আগের জন্মে এবং এই জন্মে—উভয় ক্ষেত্রেই অভাবের সাথে লড়াই করা হেনরি যদিও কখনো সামনাসামনি দেখেনি, তবে ছবিতে দেখেছে। সে জানে জিনিসটা কী।

যদি সেটা কিং ক্র্যাবই হয়, তবে তার চড়া দামের কথা মাথায় রাখলে, যারা এটা ধরতে যায় তাদের ভালো আয় হওয়াটা অস্বাভাবিক নয়।

জন অবশ্য নাক সিঁটকে বললেন, "কিন্তু কাঁকড়া ধরার কাজটা খুবই ক্লান্তিকর এবং বিপজ্জনক।"

"তবুও এটা একটা সম্মানজনক কাজ, কোনো চুরি-ডাকাতি তো নয়। আর টাকাও আসে দ্রুত। একজন দক্ষ ক্যাপ্টেন যদি এক-দুই সপ্তাহ পূর্ণ উদ্যমে কাজ করে ফিরে আসে, তবে অনায়াসেই তিন লাখ ডলার কামিয়ে ফেলে। এমনকি কোনো নতুন ছেলে যদি একবারের ট্রিপেও যায়, সে-ও পঞ্চাশ হাজার ডলার পেয়ে যায়।"

যদিও আন্ডারগ্রাউন্ড ল্যাব থেকে আসার পর মাত্র এক মাস হয়েছে এবং সে বারের হিসাব-নিকাশ দেখত না, তবুও হেনরি পারিপার্শ্বিক অবস্থা থেকে বুঝতে পারছিল যে আমেরিকান ডলারের ক্রয়ক্ষমতা তার আগের জীবনের ধারণার মতোই।

এক বোতল বিয়ারের দাম দশ ডলার, এক টুকরো স্টেক পাঁচ ডলার। ম্যাশড পটেটো আর ব্রকলি পাঁচ ডলারে কিনলে জন এক গামলা খাবার এগিয়ে দেবেন। শহরের সাধারণ একটা বাড়ি কিনতে দশ হাজার ডলারও লাগে না। এমনকি জনের মতো একটা বার, ভেতরের সাজসজ্জাসহ কিনতে চাইলে তিরিশ থেকে পঞ্চাশ হাজার ডলারই যথেষ্ট।

অবশ্য এর কারণ হলো শহরটি বেশ দুর্গম এলাকায় অবস্থিত, আবাসন ও স্থানীয় পণ্যের দাম বেশ সস্তা। কিন্তু বাইরে থেকে কিছু আনতে গেলে, বিশেষ করে আলাস্কার বাইরের কোনো জায়গা থেকে, তখন খরচ অনেক বেড়ে যায়।

তার মানে, একবার কাঁকড়া ধরে ফিরে আসতে পারলে শহরের স্থায়ী হওয়ার মতো টাকা জোগাড় করা সম্ভব। এই প্রলোভন হেনরির জন্য যথেষ্ট বড় ছিল।

তবে সে কোনো কিছু না ভেবেই কাজে ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল না। সে জনের দিকে তাকাল। এই মানুষটার সাথে তার বনিবনা হওয়ার কারণই হলো, দুজনেই খুব সাবধানী এবং ঝুঁকি নিতে অনাগ্রহী। তাই সে জনের মতামত শুনতে চাইল।

বার কাউন্টারের পেছনের বৃদ্ধও তার জিজ্ঞাসু দৃষ্টি বুঝতে পারলেন। তিনি বিরক্ত মুখে বললেন, "তুই যদি কাঁকড়া ধরতে যেতে চাস, আমি তোকে বাধা দেব না। অন্তত ওটা একটা কাজ।

তবে ভালো করে ভেবে দেখিস, এই কাজ শুধু ক্লান্তিকর বা বিপজ্জনক নয়, সমুদ্রে প্রাণ হারানোটা এখানে খুবই স্বাভাবিক ঘটনা। প্রতি বছরই এমন দুর্ভাগা দল থাকে যাদের জাহাজ আর ফিরে আসে না। আমি শুধু চাই তুই যেন জানিস তুই কী করতে যাচ্ছিস।"

বছরে দুই মাস স্থায়ী এই কিং ক্র্যাব শিকার আলাস্কার অর্থনীতির একটি বড় অংশ। আলাস্কার মানুষের মধ্যে 'কাঁকড়া ধরতে না গেলে সে পুরুষই না'—এমন কোনো অন্ধ বিশ্বাস নেই। তারা ঝুঁকি সম্পর্কে জানে বলেই স্থানীয়রা খুব একটা এই কাজে আগ্রহী হয় না।

টাকা দ্রুত আসে ঠিকই, কিন্তু সেই টাকা ভোগ করার মতো জীবন তো থাকতে হবে। যদি পেটে ভাত না জোটে কিংবা অনেক টাকা জরুরি প্রয়োজন না হয়, তবে আলাস্কার মানুষ সাধারণত কাঁকড়া ধরার কাজ বেছে নেয় না।

এ কারণে জাহাজগুলোতে সবসময় কর্মীর সংকট থাকে এবং পারিশ্রমিকও বাড়তে থাকে, যাতে বাইরের লোকদের প্রলুব্ধ করে এই জীবনবাজি রাখা কাজে আনা যায়।

তাই হেনরির আগ্রহ দেখে জন তাকে নিরুৎসাহিত করলেন না, আবার উৎসাহও দিলেন না। তিনি শুধু নিরপেক্ষভাবে বাস্তব পরিস্থিতিটা তুলে ধরলেন।

জনের এই শীতল মনোভাব হেনরির আগ্রহ কমাতে পারল না। আধুনিক সমাজে টাকার গুরুত্ব কতখানি, আগের জীবনে কর্পোরেট দাস এবং ঘরকুনো জীবন কাটানো হেনরির চেয়ে ভালো আর কে বুঝবে?

কথায় আছে, টাকা সবকিছুর সমাধান নয়, কিন্তু টাকা ছাড়া কোনো কিছুই সম্ভব নয়। এই পুরো শহর লুট করেও হয়তো দশ হাজার ডলার নগদ পাওয়া যাবে না। তাহলে এর চেয়ে ভালো উপায় আর কী হতে পারে?