চব্বিশতম অধ্যায়: সাত দিন পর

ওল্ড জর্জের সাথে করা সাত দিনের চুক্তির মেয়াদ শেষ হয়েছে। হেনরি এবার একাই গাড়ি চালিয়ে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে। এবার আর তাকে অন্য কারো সাহায্য নিতে বা কারো পরিচয়ের প্রয়োজন নেই।

ওল্ড জন বরাবরের মতোই বারের কাউন্টারের আশেপাশে কিছু একটা নিয়ে ব্যস্ত, যেন তার কাজ শেষ হওয়ার নাম নেই। সে হেনরিকে চলে যেতে দেখে জিজ্ঞেস করল, "ওল্ড জর্জের সাথে কি সমুদ্রযাত্রার বিষয়টি নিশ্চিত? আগে একবার ফোন করে নিলে ভালো হতো না? অহেতুক গিয়ে লাভ কী?"

"কোনো সমস্যা নেই, তাছাড়া টমের কাছ থেকে আমার নথিপত্রগুলোও সংগ্রহ করতে হবে। যদি সমুদ্রযাত্রা না-ও হয়, অন্তত বর্তমান পরিস্থিতিটা তো জানা যাবে।"

হেনরির আসলে গোছানোর মতো তেমন কিছুই নেই। কাঁকড়া ধরার জাহাজে ওঠার পর কেউ গোসল বা পরিষ্কার কাপড় বদলানোর কথা ভাবে না। ডেক-এ পা রাখার তিন মিনিটের মধ্যেই সমুদ্রের লোনা পানিতে শরীর ভিজে একাকার হয়ে যায়। রেইনকোট বা ভারী জ্যাকেট পরা হয় মূলত বাতাস থেকে বাঁচার জন্য, যাতে শরীরের তাপমাত্রা দ্রুত কমে না যায়। শুকনো থাকার আশা করাটা সেখানে নিছক বোকামি। তাই জাহাজে ওঠার জন্য আলাদা পোশাকের প্রয়োজন নেই, প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম তো জাহাজে থাকেই। হেনরির প্রস্তুতির মানে শুধু নিজের উপস্থিতি, এর বাইরে বাড়তি কিছু নেওয়ার নেই।

তবুও হেনরি টমের দেওয়া সেই পুরোনো ব্যাকপ্যাক থেকে ব্যাংক থেকে দেওয়া টাকার ব্যাগটি বের করল। সেখান থেকে কিছু খুচরা টাকা নিয়ে বাকিটা কাউন্টারের ওপর রেখে দিল।

"জন, এটা আমার গতবারের পারিশ্রমিক। এটা কোথাও গুছিয়ে রাখো। তোমার যদি প্রয়োজন হয়, তবে নিও।"

বৃদ্ধ বিরক্ত হয়ে বলল, "ধুর! এই টাকাগুলো ব্যাংকে রাখছিস না কেন? সবসময় এগুলো নিয়ে ঘোরাঘুরির কী দরকার?"

"তুমি যখন আমাকে খুঁজে পেয়েছিলে, তখন আমার শরীরে কিচ্ছু ছিল না, সেটাও তো দেখেছ। তুমি কি মনে করো আমার কোনো ব্যাংক অ্যাকাউন্ট আছে বা অ্যাকাউন্ট খোলার মতো নথিপত্র আমার কাছে ছিল? সেগুলো তো আজ সংগ্রহ করতে যাচ্ছি।"

"তাহলে আজই সেই নরককুণ্ডু অ্যাকাউন্টে টাকাগুলো জমা দিচ্ছিস না কেন?"

"আমি তো নগদ টাকা তুলে নিয়েছি, তার ওপর আবার সার্ভিস চার্জও কেটেছে। আমি কি এতই বোকা যে আবার এই রক্তচোষাদের হাতে টাকা দিয়ে আসব, যাতে পরে তোলার সময় আবার কাটা যায়?"

"এমনিতেও তোকে খুব একটা বুদ্ধিমান বলে মনে হয় না, যে স্কচ হুইস্কি আর বারবনের পার্থক্যই বোঝে না।"

"প্রথমবার মল খাওয়ার পর আমি কীভাবে বুঝব ওটার স্বাদ কেমন? তুমি আমার সাথে অন্যায় করছ, বুড়ো।"

"যাই হোক, তোর টাকার ওপর আমি হাত দিতে চাই না, ওটাতে মাছের আঁশটে গন্ধ।"

"গন্ধ থাকলেও ওটা কিং ক্র্যাবের গন্ধ, খারাপ না। তোমাকে ছাড়া আর কাকে বলব? জাহাজে তো আর নিয়ে যেতে পারি না, ঝামেলা বাড়বে। আর গাড়িতে রাখা মানে তো চোরকে দাওয়াত দেওয়া। তুমি তো জানোই দক্ষিণের শহরটা কতটা অশান্ত।"

কাঁকড়া ধরার মরসুমে এই বন্দর শহরটি বড় কোনো মৎস্য বন্দরের মতো না হলেও, প্রচুর মানুষ রোজগারের আশায় এখানে ভিড় জমায়। এদের মধ্যে সবাই যে শুধু জাহাজে কাজ করে তা নয়, কেউ কেউ প্রতারণার ফন্দি আঁটে, আবার কেউ কেউ পকেটমার বা ডাকাত হিসেবেও কাজ চালায়। তাই হেনরি টাকাগুলো গাড়িতে রাখার ঝুঁকি নিতে চায়নি।

হেনরির যুক্তি মেনে নিয়ে ওল্ড জন বিরক্তির সাথেই বলল, "ধুর, ঝামেলা শেষ কর। ক্যাশ রেজিস্টারের পাশে রাখ, পরে আমি ওটা সেফ-এ রেখে দেব।"

"ধন্যবাদ।" খালি ব্যাকপ্যাকটি নিয়ে হেনরি বেরিয়ে পড়ল।

অক্টোবরের শেষের আলাস্কায় বাইরের তাপমাত্রা হাড়কাঁপানো। ভারী জ্যাকেট আর প্যান্ট পরেও যেন কনকনে শীতে শরীর কুঁকড়ে যায়। হেনরির শরীর সুপারহিউম্যান ক্ষমতার অধিকারী হওয়ায় সে শীত-তাপ তেমন অনুভব করে না, তবে গরম আর ঠান্ডার পার্থক্য সে বোঝে। এমন আবহাওয়ায় সে খালি গায়েও অনায়াসে ঘুরে বেড়াতে পারে, কিন্তু অহেতুক অন্যের সামনে অস্বাভাবিকতা জাহির করার মানে হয় না। তাই সে সাধারণ মানুষের মতোই পোশাক পরেছে।

গাড়ি চালানোর সময় সে গতির সীমা বা নিরাপত্তার তোয়াক্কা করল না। তার বর্ধিত ইন্দ্রিয় দিয়ে রাস্তার ওপর তীক্ষ্ণ নজর রেখে সে প্রায় পুরো এক্সিলারেটর চেপে ধরল। সামনে গাড়ি নেই নিশ্চিত হওয়ার পর সে গতি আরও বাড়িয়ে দিল। টমের কাছ থেকে কেনা ৬৫ মডেলের ক্যাডিলাক ডিভিল গাড়িটি ২৫ বছরের পুরোনো হলেও খুব যত্ন করে রাখা হয়েছে। কোনো বড় দুর্ঘটনা না ঘটায় গাড়িটি বেশ ভালো অবস্থায় ছিল।

এমন দুই লেনের হাইওয়েতে ঘণ্টায় একশ কিলোমিটার গতি তোলা কোনো ব্যাপারই না। রাস্তায় বরফ জমে থাকলেও টায়ারগুলো ভালো গ্রিপ দিচ্ছে। হেনরির সুপার-সেন্স ব্যবহারের ফলে ক্যাডিলাকটি মসৃণভাবে ছুটছে। দুই ঘণ্টার কিছু বেশি সময় পর সে সেই দক্ষিণের শহরটিতে পৌঁছে গেল।

হেনরি প্রথমে বন্দরের দিকে গেল ওল্ড জর্জের সাথে দেখা করতে। যদি সমুদ্রযাত্রা সম্ভব হয়, তবে টমকে ফোন করে বলে দেবে যে নথিপত্র পরে সংগ্রহ করবে। আর যদি সমুদ্রযাত্রা না হয়, তবে সরাসরি টমের কাছে যাবে। বন্দর অফিসের বাইরের বিশ্রামাগারে হেনরি সহজেই ওল্ড জর্জ এবং অন্যান্য ক্রুদের খুঁজে পেল, যার মধ্যে সেই মিউট্যান্ট যুবকটিও ছিল যাকে সে একবার বাঁচিয়েছিল। তবে গুনে দেখল, আগেরবারের এক ক্রু নেই, বরং মিউট্যান্ট যুবকটি তার এক সঙ্গীকে নিয়ে এসেছে।

এই বিশালদেহী লোকটির উচ্চতা দুই মিটারের বেশি এবং ওজন প্রায় দুইশ কেজি হবে, যেন এক ছোটখাটো দানব। তার দুই হাতের পেশি অস্বাভাবিক রকমের মোটা, যা দেখে সহজেই বোঝা যায় সেও একজন মিউট্যান্ট। এমন মানুষ সচরাচর দেখা যায় না। হাতের আকৃতি অস্বাভাবিক হওয়ায় তাকে স্লিভলেস কাপড় পরতে হয়, আলাস্কার কনকনে শীতেও সে খালি হাতেই ঘুরে বেড়াচ্ছে।

হেনরি সবার শেষে পৌঁছালেও চুক্তির সময়ের দশ মিনিট বাকি ছিল। জর্জ কাউকে অপেক্ষা না করিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "শোনো, দুটি কথা বলার আছে। প্রথমত, আমি অ্যানি টু-ওয়ান জাহাজের সাথে রেডিওতে যোগাযোগ করেছি। তাদের কাজ কিছুটা ধীরগতির, তাই তারা দুই দিন পর বন্দরে ফিরবে। দুই দিন পর একই সময়ে এখানে সবাই জড়ো হবে। জাহাজটি বন্দরে পণ্য খালাস করার পর আমরা মেরামত এবং রসদ সরবরাহের কাজ শুরু করব। কারো কোনো আপত্তি আছে?"

সবাই একে একে সম্মতি জানাল।

"দ্বিতীয়ত, আমাদের এক পুরোনো সঙ্গী অন্য জাহাজের ক্যাপ্টেন হিসেবে যোগ দিয়েছে, তাই আমরা নতুন একজনকে নিয়েছি। এই বিশালদেহী লোকটির শক্তি অনেক, আমি দেখেছি সে একা একটি কাঁকড়ার খাঁচা তুলতে পারে। তবে সে কিছুটা ধীরগতির, তোমরা তাকে একটু সাহায্য কোরো।"

সবাই নতুন সদস্যকে স্বাগত জানাল। কাঁকড়া ধরার জাহাজে এমন মানুষদের আলাদা কোনো মর্যাদা থাকে না, তাই কেউ তার নাম জিজ্ঞেস করার প্রয়োজনও মনে করেনি। তার শক্তি দেখে সবাই খুশি, তার মিউট্যান্ট পরিচয় নিয়ে কারো মাথাব্যথা নেই। কারণ এই কাজে খাঁচা দুলতে থাকাটাই সবচেয়ে বিপজ্জনক। হেনরির নিজের অভিজ্ঞতায় সে দেখেছে, মানুষ কীভাবে সমুদ্রের টানে হারিয়ে যায়। এমন শক্তিশালী কেউ থাকলে অনেক দুর্ঘটনা এড়ানো সম্ভব।

আসলে শক্তির লড়াইয়ে হেনরি নিজেকে কারো চেয়ে কম মনে করে না, কিন্তু সে সাধারণ মানুষের মতো থাকার ভান করছে বলে বাড়তি কিছু দেখানোর প্রয়োজন নেই। সেও অন্যদের মতোই নতুন সদস্যকে স্বাগত জানাল।