অধ্যায় পনেরো: ফলপ্রসু অর্জন

সেই হাতে কাঁপুনি নিয়ে হুইস্কির স্টিলের কাপটি গ্রহণ করা তরুণটি একজন পরিবর্তিত মানুষ, যাঁর চেহারা সাধারণ মানুষের থেকে আলাদা। তাঁর মুখে শার্কের গিলের মতো ফোঁক রয়েছে, যার ফলে তিনি পানির নিচে শ্বাস নিতে পারেন। রাজকুমারী কাঁকড়ার সন্ধানে তাঁর এই ক্ষমতা অনেক উপকারে আসে।

তবে এই পরিবর্তিত ক্ষমতাটির কিছু সীমাবদ্ধতাও আছে। যেমন, সাধারণ মানুষের মতোই তিনি বেলিং সাগরের ঠাণ্ডায় শরীরের তাপমাত্রা কমে যাওয়ার সমস্যায় ভুগেন। পানির ভেতরে ভালো থাকলেও, পানির বাইরে দ্রুত শুকাতে না পারলে তা গুরুতর হয়ে ওঠে। এছাড়াও, সমুদ্রের বিপদজনক আবহাওয়ায় কিভাবে জাহাজে উঠবেন, তাতেও অনেক সময় লাগে।

এই সব অসুবিধা তাঁকে পূর্ণ শক্তিতে কাজ করতে বাধা দেয়। তাই বাস্তব যাত্রায় সবাই জাহাজের ক্যাপ্টেন জর্জের অভিজ্ঞতার ওপর নির্ভর করেন রাজকুমারী কাঁকড়ার দল অনুসরণ করতে। যদি দীর্ঘ সময় ধরে কাঁকড়ার দল না পাওয়া যায়, তখনই তাঁকে কাজে পাঠানো হয়।

পাঁচ দিনের এই সময়ে, এই তরুণ পরিবর্তিত মানুষ দুবারের বেশি পানির নিচে নামে নাই। হয়তো তাঁর পরিবর্তিত ক্ষমতার প্রভাবেই, তাঁর দেহ গঠন এবং শক্তি সাধারণ সাদা জাতের মানুষের তুলনায় অপেক্ষাকৃত দুর্বল। তাই কাঁকড়া শিকারির দলে তিনি এমন এক অবস্থানে, যা কিছুটা সুবিধাজনক আবার কিছুটা অসুবিধাজনক।

কাঁকড়া শিকার জাহাজে পরিবর্তিত মানুষদের প্রতি বৈষম্যের প্রশ্নে, জর্জ বলেছিলেন, বর্তমানে শ্রমিক সংকটের কারণে হাত থাকলেই সবাইকে স্বাগত জানানো হয়, তাঁরা পরিবর্তিত মানুষ কিনা তা বিবেচনা করা হয় না। তবে জাহাজে পেট খারাপ হলে পুরো দলকে খাওয়ার মতো আচরণ করবেন না, বাকিটা নিয়ে খুব বেশি খেয়াল করা হয় না।

সবাই যখন একই জাহাজে থাকে, তখন বৈষম্যের বিষয় খুব কম ঘটে। যদি কেউ নিজের ভুলে জাহাজে ঝুঁকি নেন এবং বড় ঢেউয়ে সমুদ্রের মধ্যে পড়ে যান, তাহলে তা তাঁর নিজের দুর্ভাগ্যের ফল।

একটি হঠাৎ আতঙ্কজনক ঘটনা ঘটে, যার ফলে তরুণ পরিবর্তিত মানুষটি হুইস্কির স্টিলের কাপটি দুই দশকের বেশি সময় ধরে আঁকড়ে ধরে থাকে, তারপর ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে আবার কাঁকড়া শিকারে যোগ দেয়। সবাই তাঁকে অতিরিক্ত বিশ্রাম নেওয়ার জন্য দোষ দেয়নি, কারণ জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে যারা বেঁচে ফিরে আসেন, তাদের পুনরুদ্ধার কত দ্রুত হবে তা কেউ নিশ্চিত করতে পারে না।

হেনরি হুইস্কির এক গ্লাস পান করে আবার কাজে ফিরে আসে। পাঁচ দিনের কঠোর পরিশ্রমে সবাই একে অপরের সঙ্গে নির্দিষ্ট সমন্বয় অর্জন করেছে। কখনো কখনো ডাকাডাকি না করেই চোখের ইঙ্গিতেই বুঝে নেওয়া যায় কোথায় সাহায্য দরকার। এই কাঁকড়া শিকারের যাত্রা এত কার্যকরী হওয়ার বড় কারণ হল এই ‘ছোট সবুজ’ এর প্রত্যাশার বাইরে অবদান।

যদিও তখন তিনি তেমন চোখে পড়েননি, সবাই পরে মনে করে তাঁরা ভালভাবে মেলবন্ধনে কাজ করেছেন। এতে অনেক সময় বাঁচে এবং দক্ষতা বাড়ে।

ছয় নম্বর দিনের ভোরে, ‘অ্যানি ২১’ জাহাজ সুষ্ঠুভাবে বন্দর পৌঁছায়। শেষ পর্যায়ের রাজকুমারী কাঁকড়া পুরোপুরি ধরা হয়নি, কারণ জাহাজের কামরা পূর্ণ হয়ে গিয়েছিল, আর দেরি করে ফিরে আসাও সম্ভব ছিল না।

পণ্য নামানোর জন্য নির্দিষ্ট ঘাট রয়েছে। কাঁকড়া শিকার মৌসুম শুরু হওয়ার পর থেকে মৎস্য কোম্পানিগুলো ২৪ ঘণ্টা ঘাটে থাকেন, ক্রয় করার জন্য অপেক্ষা করেন। বড় বড় মৎস্য ঘাটে মৎস্য বাজার এবং নিলাম স্থান থাকে, যেমন ব্ল্যাকটুনা মাছের মতো, প্রতিদিন নির্দিষ্ট সময়ে নিলাম হয়।

তাদের মতো ছোট জায়গায় সাধারণত ঘাটেই সরাসরি নিলাম হয়। জাহাজের কর্মীরা বন্দরে এসে বিশ্রাম নেন না, বরং জাহাজের কামরায় থাকা কাঁকড়া নামিয়ে বাক্সে ভর্তি করে ওজন করেন।

এই সময় জর্জ কয়েকজন পরিচিত মৎস্য কোম্পানির সঙ্গে দরকষাকষি করেন। প্রথম কয়েক টোকরা দেখে তারা কাঁকড়ার গুণগত মান ও দাম অনুমান করেন, তারপর পুরো জাহাজ কেনার পদ্ধতি অনুসরণ করেন। শেষ পর্যন্ত যেই কোম্পানি নিলামে জিতে যায়, তারা ঘাটে থেকে ওজনের ফলাফলের জন্য অপেক্ষা করেন।

ফলাফল প্রকাশিত হলে, মৎস্য কোম্পানি চেক কেটে জাহাজের মালিক বা ক্যাপ্টেনকে প্রদান করেন। কাজ শেষ হলে, কাঁকড়া শিকারের জাহাজটি বিশ্রামের ঘাটে নিয়ে যাওয়া হয়, এবং তখন কর্মীদের বেতন পরিশোধ করা হয়।

বেশিরভাগ কর্মী তাদের আগেই নির্ধারিত বেতন পান, কিছু অভিজ্ঞ কর্মী শিকার থেকে আয় ভাগাভাগি পান। যদি ক্যাপ্টেন ও মালিক আলাদা হন, ক্যাপ্টেনও বেসিক বেতন বা ভাগাভাগিতে থাকে।

এটি অভিজ্ঞদের উৎসাহিত করার জন্য। কারণ অধিকাংশ সময় একটি জাহাজের সফলতা নির্ভর করে এই অভিজ্ঞ কর্মীদের পারফরম্যান্সের ওপর।

হেনরি, যিনি সবচেয়ে নতুন, সর্বশেষ চেক পান। সামনে যারা চেক পেয়েছেন তারা সবাই সন্তুষ্ট মনে হাসছেন, তাই বোঝা যায় জর্জ কঠোর অথচ উদার মালিক।

তরুণ পরিবর্তিত মানুষটিও চেক হাতে দিয়ে সবাইকে পানশালা নিয়ে যাওয়ার দাবি করেন।

হেনরি যখন চেক পায়, সংখ্যাটি দেখে অবাক হয়ে বলেন, “স্যার, আপনি কি ভুল সংখ্যা লিখেছেন?”

জর্জ নিশ্চিন্তে বলেন, “ছেলে, এটা তোমার পাওনা। দড়ির ছিঁড়া আমি দেখেছি, এটা পুরোনো হয়ে গেছে। আমি আগে যন্ত্রপাতি পরীক্ষা করার সময় এটা ধরা উচিত ছিল।

“তাই তুমি শুধু আমার ঝামেলা পরিষ্কার করো নি, ওই ছেলেটার একটা হাতও বাঁচিয়েছ। তোমায় অতিরিক্ত টাকা দেওয়া আমার জন্য বীমা কোম্পানির দাবির তুলনায় অনেক কম। তাই আর চিন্তা করো না, গ্রহণ কর।”

“কি! আমি কি বীমা পেতে পারব?” তরুণ পরিবর্তিত মানুষ উত্তেজিতভাবে বললেন।

ঠিক তখন পাশের একজন অভিজ্ঞ কর্মী তাঁকে ঠেলা দিয়ে বললেন, “তুমি বীমা চাও, না হাতটা?”

জর্জ বুঝিয়ে দিলেন, “তুমি কি দরকার?”

তরুণ পরিবর্তিত মানুষ তাঁর আহত হাত এক হাতে আঁকড়ে ধরে ধীরে ধীরে বললেন, “হাত ভালো আছে। হাত ভালো আছে।”

হেনরি স্বস্তিতে চেকটা হাতে নেড়ে বলেন, “ধন্যবাদ, স্যার।”

সবার কত পেল তা কেউ বলেন না, তবে হেনরি তাঁর বিশেষ ক্ষমতা দিয়ে সবার চেকের পরিমাণ জানেন। তিনি নিজেও নিম্নতম স্তরে আছেন, আর ওই তরুণ পরিবর্তিত মানুষের সমপরিমাণ টাকা পান।

তবে ‘ছোট সবুজ’ হিসেবে এই পরিমাণ বেশ ভালো। তাই অভিযোগ করার কোনও কারণ নেই।

টাকাপয়সা হাতে পেয়ে পুরুষেরা প্রায়ই কোথায় আনন্দ করবেন তা নিয়ে আলোচনা শুরু করেন। কাউকেই শহরে পরিবার আছে, তাঁরা বাড়ি গিয়ে তিন দিন তিন রাত বিশ্রাম নেবেন।

জর্জ যাত্রার আগে একবার উচ্ছ্বাস দেখান, যেন হারানোর কিছু না থাকে। তবে নিরাপদে ফিরে এসে টাকা পাওয়ার পর তিনি শুধু বাড়ি যেতে চান, তাই তরুণদের সঙ্গে মেলেন না।

কিন্তু তিনি দেখেন হেনরি যায় না, যেন তাঁর অপেক্ষায় আছে। তখনই হেনরি সম্পর্কে স্মরণ করলেন।

তাঁর কাছে গিয়ে বললেন, “তোমার গাড়ি নেই, তাই না? আমার সঙ্গে চলো, আমি কাউকে বলব তোমায় ‘লর্ড জন’ এর পানশালায় পাঠাতে। যদি চেক জমা দিতে চাও, আমি তোমায় ব্যাংকেও নিয়ে যেতে পারি।”

হেনরি বললেন, “স্যার, আমি শুধু জানতে চাই, আবার জাহাজে যাওয়ার সুযোগ আছে কি? আমি টাকা উপার্জন করতে চাই।”

যদিও ‘লর্ড জন’ এবং অন্যদের মতে কাঁকড়া শিকার একটি বিপজ্জনক ও কঠোর কাজ, হেনরির কাছে তা তেমন কিছু নয়।

সবচেয়ে ক্লান্তিকর অবিরাম কাজেও, যতক্ষণ সূর্যের আলো পায়, হেনরি মনে করেন তাঁর শরীরে অশেষ শক্তি আছে। ক্লান্তি তাঁর কাছে তুচ্ছ।

তিনি জানেন আধুনিক সমাজে অর্থের গুরুত্ব কত বড়, আর কাঁকড়া শিকারের কাজের টাকা বৈধ, তাই সুযোগ পেলে বেশি উপার্জন করাই যুক্তিসঙ্গত।