সাতাশতম অধ্যায়: বিজয়োৎসব

কৌতূহল বিড়ালকে মারে—এই প্রবাদটি হেনরি তার এই পৃথিবীতে আসার আগেই জানত। অহেতুক কৌতূহল দেখিয়ে বিপদে পড়ার পরিণাম যে কতটা ভয়াবহ হতে পারে, সে সম্পর্কে তার ধারণা ছিল স্বচ্ছ।

তাছাড়া, এই নতুন পৃথিবীতে আসার পর প্রথম বিশ বছর সে একটি ভূগর্ভস্থ গবেষণাগারে বন্দী ছিল। আলাস্কায় আসার পর থেকে দুই মাসের বেশি সময় পার হয়নি, তাই কারও সাথে শত্রুতা করার মতো পরিস্থিতি তার তৈরি হয়নি। একমাত্র শহরের সেই শেরিফ ছাড়া, যে তাকে সবসময় সন্দেহের চোখে দেখেছে। তবে তিনিও খুব একটা বাড়াবাড়ি করেননি।

তাই বৃদ্ধ টমের সেই রহস্যময় আগন্তুকদের সাথে নিজের কোনো সম্পর্ক থাকার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে। এমন পরিস্থিতিতে অহেতুক প্যারানয়েড হয়ে তাদের পিছু নেওয়াটা হবে বোকামি। আশির বা নব্বইয়ের দশকের হরর মুভিগুলোতে যেমন নির্বোধ চরিত্ররা মূল দলের বিরুদ্ধে গিয়ে একা একা ঘুরতে গিয়ে মারা পড়ে, হেনরি তেমনটা করতে চায় না। কৌতূহলের বশে তাদের পিছু নেওয়া মানে হলো নিজের বিপদ ডেকে আনা।

টমের সাথে কথাবার্তা শেষ করে হেনরি গাড়ি চালিয়ে উত্তরের ছোট্ট শহরে ফিরে এল, যেখানে বৃদ্ধ জনের পানশালা অবস্থিত। এরপরের দুটি দিন কাটল শান্তিতেই। সেই দুজন আগন্তুকের কথা এই শহরে পৌঁছায়নি। শহরের বাসিন্দারা রাতে বৃদ্ধ জনের পানশালায় এসে মদ পান করে, আর বাকি সময় হেনরি টিভি দেখেই কাটিয়ে দেয়।

কিং ক্র্যাব বা রাজকীয় কাঁকড়া ধরার মৌসুম শেষ হওয়ার আগে সে বৃদ্ধ জর্জের সাথে আরও তিনবার সমুদ্রে গেল। শেষবার তারা কয়েক দিন পরেই ফিরে এল, কারণ মৌসুম শেষ হওয়ার আগেই ধরা কাঁকড়াগুলো বন্দরে পৌঁছে দেওয়া জরুরি ছিল। সময়মতো পৌঁছাতে না পারলে মোটা অঙ্কের জরিমানা দিতে হতো, যা পুরো আয়ের চেয়েও বেশি হতে পারত। এমনকি লাইসেন্স বাতিলের ঝুঁকিও ছিল।

তাই শেষ ট্রিপে সবাই নির্দিষ্ট বেতনের বদলে লাভের ভাগ নিয়ে কাজ করল। সৌভাগ্যবশত, কাঁকড়ার দাম বেশি থাকায় সবারই কিছু আয় হলো।

নভেম্বরের শেষে রাজকীয় কাঁকড়া ধরা নিষিদ্ধ হলেও, এরপর সাগরে গভীর সমুদ্রের কাঁকড়া ধরার সুযোগ থাকে। তবে ডিসেম্বরে বেরিং সাগরের অনেক অংশ জমে বরফ হয়ে যায় বলে ছোট জাহাজ নিয়ে বের হওয়া কঠিন। অধিকাংশ ক্যাপ্টেন তাই জানুয়ারি পর্যন্ত অপেক্ষা করেন। তবে বৃদ্ধ জর্জের মতো অনেকে কেবল রাজকীয় কাঁকড়া ধরতেই পছন্দ করেন, কারণ সারা বছরের খরচের জন্য এই আয়ই যথেষ্ট।

শেষ ট্রিপের পর, বৃদ্ধ জর্জ সবাইকে নিয়ে ক্লাবে গেল এক ছোটখাটো উৎসব করতে। ভালো ফলন এবং সবার নিরাপদে ফেরার আনন্দ ছিল এটি। জর্জ মদ্যপ অবস্থায় হেনরির কাঁধে হাত রেখে অভিযোগের সুরে বলল, “তুমি যে নৌকায় রয়ে গেছ, সেটা ভালোই করেছ। এই পেশা এখন আগের চেয়ে অনেক কঠিন হয়ে পড়েছে। আমলারা শুধু নিয়ম চাপিয়ে যাচ্ছে, যেন অতিরিক্ত শিকারের ফলে পরিবেশ নষ্ট হচ্ছে! অথচ রাজকীয় কাঁকড়া তো এখানে উপচে পড়ছে।”

হেনরি হেসে বলল, “হয়তো মানুষ বাড়ছে বলেই নিয়ম করতে হচ্ছে। না হলে হয়তো একদিন দেখবেন পুরো বেরিং সাগর কেবল কাঁকড়া ধরার জাহাজেই ভরে গেছে।”

জর্জের ভয় পেয়ে বলল, “তুমি ঠিকই বলেছ, এমনটা হতেই পারে। কিন্তু এই কাজ কি এতই সহজ? যে কেউ একটা নৌকা নিয়ে সাগরে নামলেই কি আর বড়লোক হতে পারবে?”

হেনরি সায় দিল, “ইতিহাস থেকে আমরা এটাই শিখি যে আমরা আসলে কিছুই শিখি না। যতক্ষণ না নিজেরা বিপদে পড়ছে, ততক্ষণ কেউ বিশ্বাস করবে না যে বেরিং সাগরে কাঁকড়া ধরা কতটা বিপজ্জনক।”

জর্জ আরও অভিযোগ করল, “হ্যাঁ, কাউকে সত্যিটা বললে তারা বিশ্বাস করে না। আর কোনো বিপদ হলে পরিবারের লোকজন আমাদেরই দোষারোপ করে। সাগরে বিপদ হলে উদ্ধার করা কি অত সহজ?”

হেনরি জানতে চাইল, “কেন, রেডিওতে খবর দিলে কি আকাশপথে উদ্ধারকারী দল আসে না?”

জর্জ রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল, “আরে বাদ দাও! সত্যিটা হলো, এই আবহাওয়ায় আকাশপথের উদ্ধারকারী দল কোনো কাজেই আসে না। এই বছরই তো কয়েকটা জাহাজ ডুবেছে, দশজনের বেশি মানুষ আর ফেরেনি।”

হেনরি হাসিমুখে বলল, “তাই তো আপনার নৌকায় থাকাই আমার জন্য বুদ্ধিমানের কাজ, তাই না?”

জর্জের পছন্দ হলো এই তোষামোদ। সে হো হো করে হেসে উঠল এবং এরপর অসংলগ্ন কিছু কথা বলতে শুরু করল। শেষ পর্যন্ত জর্জের স্ত্রী এসে তাকে এক চড় মেরে শান্ত করে নিয়ে গেল। আলাস্কার এই কঠিন পরিবেশে নারীরা যে কতটা তেজস্বী, তা হেনরির অজানা ছিল না।

জর্জ চলে যাওয়ার পর ক্লাবে আর মদ খাওয়ার পরিবেশ রইল না। হেনরিও সেখান থেকে বেরিয়ে এল। মদ্যপান করে মাতাল হওয়ার উপায় তার নেই, তাই এই পানশালায় বসে থাকাটা তার কাছে বিরক্তিকর মনে হলো। আর সেখানকার মেয়েদের ব্যাপারে বলতে গেলে—হেনরির দৃষ্টিশক্তি এতই প্রখর যে, সাধারণ মানুষের চোখে যা ধরা পড়ে না, তা তার চোখে ধরা পড়ে যায়। আর তা সব সময় সুখকর হয় না।