বত্রিশতম অধ্যায়: ছাইশান

ঝুশি গ্রামের কাছেই ছোট একটি পাহাড় রয়েছে, গ্রামবাসী একে ডাকে ছাই পাহাড়। পাহাড়জুড়ে ছড়ানো-ছিটানো ঝোপঝাড়, আগাছা আর প্রচুর বুনো শাক ও ফলমূল। গ্রামের লোকজন প্রায়ই এখানে লাকড়ি কুড়োতে কিংবা শাক-ফল সংগ্রহ করতে আসে।

গ্রামীণ জীবন মানেই কেবল সূর্যোদয়ে কাজ আর সূর্যাস্তে বিশ্রাম নয়। গ্রামবাসীদের সরকারি কর দেওয়ার পাশাপাশি বংশীয় গোষ্ঠীর কঠোর শাসনের অধীনে থাকতে হয়। এই গোষ্ঠীতন্ত্রের আশ্রয়েই তাদের টিকে থাকতে হয়। জমির সীমানা, পাহাড়ের অধিকার কিংবা পানির উৎস নিয়ে প্রায়ই গোষ্ঠীগুলোর মধ্যে বিবাদ লেগে থাকে। যে বংশের লোকসংখ্যা বেশি এবং দাপট প্রবল, তারাই সুবিধা ভোগ করে। আর যাদের লোকবল কম, তাদের কেবল মাথা নিচু করে অপমান সহ্য করতে হয়।

সম্প্রতি এই ছাই পাহাড়টি আশেপাশের কয়েকটি শক্তিশালী বংশ নিজেদের মধ্যে ভাগ করে নিয়েছে। এখন কেবল চেং, চিয়াং, ওয়াং এবং শেন বংশের লোকেরাই এখানে লাকড়ি কাটার অধিকার রাখে। অন্যান্য সাধারণ বংশের মানুষ, যাদের সামাজিক শক্তি কম, তাদের বাধ্য হয়ে আরও দূরে গভীর জঙ্গলে যেতে হয়, যেখানে হিংস্র পশুর ভয় থাকে।

শিওয়েই গভীর জঙ্গল থেকে বেরিয়ে পাহাড়ের রাস্তার মোড়ে এল। অচৈতন্য লিউ হেংকে সে একটি পাথরের ওপর শুইয়ে দিল। এটি গ্রামবাসীদের পাহাড়ে ওঠার প্রধান পথ, তাই খুব শীঘ্রই কেউ না কেউ তাকে খুঁজে পাবে। এই শিশুকে গভীর জঙ্গল থেকে বের করে আনা পর্যন্তই ছিল শিওয়েইয়ের পক্ষে যতটা সম্ভব দয়া দেখানো। এরপর কী হবে, তা নির্ভর করছে সেই শিশুটির ভাগ্যের ওপর।

ইতিমধ্যে অনেক গ্রামবাসীই কাজে বেরিয়ে পড়েছে। শিওয়েই একটি বড় ব্যাগ পিঠে নিয়ে পাহাড় থেকে নামছে, গ্রামে ফেরার পথে কারও না কারও চোখে পড়বেই। সে একটু ভেবে নিল। যেহেতু পাহাড়েই এসেছে, কিছু লাকড়ি নিয়ে নেওয়াই ভালো। তার কাছে দড়ি আছে, লাকড়ির ভেতরে ব্যাগটি লুকিয়ে ফেললে কেউ কিছু বুঝতে পারবে না।

ভাবামাত্রই কাজ। শিওয়েই আবার পাহাড়ের দিকে ঘুরে দাঁড়াল। অতীতে সং ছাইওয়েইয়ের পরিবারের জন্য এই পাহাড়ে লাকড়ি কাটা নিষিদ্ধ ছিল। কারণ চেং ইয়েচুয়ানকে তার বাবা বাড়ি থেকে বের করে দেওয়ার সময় পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক ত্যাগের দলিল লিখিয়ে নিয়েছিলেন। চেং পরিবারের অন্য সদস্যরা এই অজুহাতে ইয়েচুয়ান ও তার পরিবারকে পাহাড়ের ঘাস-লতা স্পর্শ করতে দিত না। কিন্তু এখন সং ছাইওয়েইয়ের শরীরে শিওয়েইয়ের আত্মা, তাই পুরনো নিয়মগুলো বদলে ফেলার সময় এসেছে।

শিওয়েইয়ের কাছে কুড়াল বা কাস্তে নেই। পরিশ্রম কমাতে সে নিচ থেকে কিছু ছোট ডাল কুড়িয়ে এক জায়গায় করল, তারপর কিছু শুকনো মোটা ডাল ভেঙে নিল। ব্যাগের ওপর লাকড়িগুলো সাজিয়ে ঘাস দিয়ে ঢেকে দিল এবং কোমরের দড়ি দিয়ে শক্ত করে বাঁধল। এভাবে পিঠে লাকড়ির বোঝা নিয়ে নামলে কেউ সন্দেহের চোখে দেখবে না।

অবশ্য এটি স্বাভাবিক দৃশ্য নয়!

“এই, সং ছাইওয়েই, তুই এখানে কী করছিস?”

এক কর্কশ চিৎকারে পাহাড়ের নিস্তব্ধতা ভেঙে গেল। শিওয়েই মাথা তুলে দেখল, কয়েকজন গ্রামবাসী তার দিকে এগিয়ে আসছে।

অতীতের সং ছাইওয়েই গ্রামের মানুষের সঙ্গে খুব একটা মিশত না, আর শিওয়েই আসার পর তো যোগাযোগ আরও কমে গেছে। এদের মুখগুলো কিছুটা চেনা মনে হলেও কারও নাম সে জানে না, শুধু এটুকু জানে যে এদের মধ্যে কয়েকজন চেং বংশের লোক।

শিওয়েই লাকড়ির বোঝা দেখিয়ে বলল, “কেন এসেছি? লাকড়ি নিতে এসেছি!”

“তোকে এখানে লাকড়ি কাটতে কে বলেছে? নিয়মকানুন জানিস না?” যে লোকটি কথা বলছে, তার শরীর বেশ হৃষ্টপুষ্ট এবং চেহারা রুক্ষ। সে রাগী চোখে শিওয়েইয়ের দিকে তাকাল, “এই ছাই পাহাড় তোর মতো লোকের জন্য নয়!”

শিওয়েই শান্তভাবে বলল, “কেন আসতে পারব না? আমার স্বামীর পদবি চেং, আমার সন্তানের পদবিও চেং। বংশের উৎসবে আমার পরিবার নিয়মিত উপহার পাঠিয়ে আসছে। এই পাহাড়ে যদি চেং বংশের কেউ আসার অধিকার রাখে, তবে আমিও রাখি!”

“তুই—” চেং আরনিউ রাগে কাঁপতে লাগল, “তোর সঙ্গে কথা বলে লাভ নেই। আমি গোত্রপ্রধানকে সব জানাব, তুই দেখে নিস!”

“আচ্ছা, ঠিক আছে, জানিয়ে দিস!” শিওয়েই তার দিকে আর না তাকিয়েই এক হাতে লাকড়ির বোঝা তুলে কাঁধে নিল।

“দাঁড়া—”

চেং আরনিউ এক পা এগিয়ে তার পথ আটকালো। বাকিরাও তার পেছনে দাঁড়িয়ে হুমকি দিতে লাগল।

“এই লাকড়ি তুই নিয়ে যেতে পারবি না!”

“ঠিক বলেছিস, এই পাহাড়ের সব কিছু আমাদের, তুই কিছুই নিতে পারবি না!”

শিওয়েইয়ের ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল। সে পা বাড়িয়ে একটু পাশে সরে গেল এবং একটি ঝোপের কাছে গিয়ে হাতের মুঠোয় আঙুলের সমান পুরু একটি শুকনো ডাল ধরল। শান্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “যদি আমি নিতেই চাই, তবে কী করবে?”

কথা শেষ হতেই ‘টাস’ করে একটি শব্দ হলো। শিওয়েই ডালটি ভেঙে ফেলল এবং তার হাতে এখন একটি লাঠি। উপস্থিত গ্রামবাসীরা চমকে উঠল এবং অনিচ্ছাসত্ত্বেও এক পা পিছিয়ে গেল। হয়তো গত কয়েকদিন পরিস্থিতি খুব শান্ত ছিল বলে তারা ভুলেই গিয়েছিল যে, এই নারী একসময় ‘প্রেতাত্মার ভর’ করা মানুষ হিসেবে পরিচিত ছিল। এতোদিন হয়ে গেল, সেই প্রেতাত্মা কি এখনো যায়নি?

“তুই... তুই কী করছিস?” চেং সিওয়া চেং আরনিউয়ের পেছনে লুকিয়ে চোখ বড় বড় করে বলল, “তোকে বলে দিচ্ছি, দিনের আলোয় তুই... তুই হাত তুলতে পারবি না!”

শিওয়েই একটু বিরক্ত হয়ে বলল, “আমি হাত তুলছি না, এখন কি আমি যেতে পারি?”

এই কথা শুনে চেং সিওয়া চুপিচুপি চেং আরনিউয়ের জামা টেনে শিওয়েইয়ের আড়ালে মুখ নিয়ে নিচু স্বরে বলল, “আরনিউ ভাই, সরে আয়। লাকড়ি তো সামান্য ব্যাপার, চল না দেখার ভান করি!”

“এটা—নিয়মের পরিপন্থী!”

“নিয়মের পরিপন্থী কী? ও তো ঠিকই বলেছে। এসব ঝামেলায় আমাদের না জড়ানোই ভালো!”

চেং সিওয়া তার মায়ের কথা মনে করল। মা বলেছিল, সং ছাইওয়েইয়ের বিষয়ে বংশের কর্তারা যা করার করবে, তাদের এসব বিষয়ে নাক না গলাতে। সিওয়া মনে মনে ভাবল, মায়ের কথা শোনাই উচিত ছিল। সে তো কিছুই করল না, শুধু একবার চোখের দিকে তাকাল, তাতেই কি না তার হাঁটু কাঁপতে শুরু করল!

চেং আরনিউয়ের তেমন ইচ্ছা ছিল না, কিন্তু সেদিন এই মহিলার ব্যাপারে নাক গলিয়ে তার বড় ভাই যে এখনো বিছানায় শুয়ে আছে, সেই কথা মনে পড়তেই তার সাহস কমে গেল।

চেং সিওয়া দেখল আরনিউয়ের মনোভাব নরম হচ্ছে, সে দ্রুত তার হাত ধরে অন্যদিকে টেনে নিয়ে গেল এবং দূরে ইশারা করে বলল, “আরে, ওয়াং চাচি এত দ্রুত কোথায় যাচ্ছেন? কোনো খবর আছে নাকি?”

ওয়াং চাচি একজন চতুর ও কর্মঠ নারী। পিঠে ঝুড়ি নিয়ে তিনি কৌতূহলী মুখে বললেন, “ওরে সিওয়া, আমি তো খবর দেখতে যাচ্ছি!”

“কী খবর?”

“এইমাত্র রাস্তার মোড়ের পাথরের পাশে একটা বাচ্চা পাওয়া গেছে। হায় হায়, কী করুণ অবস্থা! শুনলাম জঙ্গলে পথ হারিয়ে ফেলেছিল। বাচ্চাটা নাকি বলেছে তার পরিবার অনেক বড় ব্যবসা করে। এখন যে তাকে বাড়িতে পৌঁছে দেবে, তাকে দশ তায়লা রূপা পুরস্কার দেবে!”

এই কথা শোনা মাত্রই উপস্থিত সবার চোখ চকচক করে উঠল। চেং সিওয়া সুযোগ বুঝে চেং আরনিউকে টেনে নিয়ে বলল, “আরনিউ ভাই, চল আমরাও গিয়ে দেখি। যদি সত্যি হয়, তবে আমরাও কিছু রূপা ভাগিয়ে নিতে পারব!”

চেং সিওয়া আরনিউকে নিয়ে চলে গেল। বাকিরাও দেখল চেং বংশের লোকজনই যখন আর বাধা দিচ্ছে না, তখন তারা আর অহেতুক ঝামেলায় জড়াবে না। তাছাড়া এটি তো চেং বংশের অভ্যন্তরীণ ব্যাপার।

শিওয়েই সারারাত জেগে ক্লান্ত ছিল, সে দ্রুত বাড়ি ফিরতে চাইল। লাকড়ির বোঝা পিঠে নিয়ে সে বাড়ির পথ ধরল। ফেরার পথে আবারও সেই রাস্তার মোড়ে পৌঁছাল, বাচ্চাটিকে ততক্ষণে গ্রামবাসীরা নিচে নিয়ে গেছে।

তাদের কথোপকথন থেকে পাওয়া তথ্য—জঙ্গলে পথ হারিয়ে ফেলা, ধনী ব্যবসায়ী পরিবারের সন্তান, আর দশ তায়লা রূপার পুরস্কার! শিওয়েই হাঁটতে হাঁটতে ভাবল, বাচ্চাটি সত্যিই খুব বুদ্ধিমান।