অধ্যায় আটাশ: তার পরিকল্পনা
পৃষ্ঠা (১/৩)
গোড়ালি মচকে যাওয়া পাহাড়ি দস্যুটি পা টেনে টেনে পাহাড়ি ঝরনার দিকে এগিয়ে চলল।
দুই পাশে খাড়া পাহাড়, পাথরের দেওয়ালজুড়ে শ্যাওলা। মাঝখান দিয়ে বয়ে চলেছে ছোট্ট এক জলপ্রপাত। স্রোত প্রচণ্ড; জলের ছিটে দুপাশের পাথর ভিজিয়ে পিচ্ছিল করে তুলেছে। কেউ তার ওপর দাঁড়ালে অসাবধান হলেই গভীর খাদে পড়ে যেতে পারে।
“মহোদয়া, এখানকার জল পরিষ্কার। আপনি এখানে এসে একটু বিশ্রাম নিন।”
পাহাড়ি দস্যুটি কোমর নুইয়ে তোষামোদ করতে করতে শিওয়েকে পাথরের ওপর যাওয়ার জন্য অনুরোধ করল।
“বেশ!”
শিওয়ে আগের মতোই নির্বিরোধী মুখভঙ্গি করে রইল, যেন তাদের পারস্পরিক চোখের ইশারা সে একেবারেই দেখতে পাচ্ছে না।
“হারামজাদি, মর!”
পেছন থেকে প্রচণ্ড শক্তি এসে তাকে ধাক্কা মারল। সামনে শক্ত পাথরের দেওয়াল, পায়ের নিচে ভেজা পিচ্ছিল পাথর, আর পাশে কয়েক ঝাং গভীর জলখাদ।
শিওয়ে হঠাৎ কোমর বাঁকিয়ে শরীর ডানদিকে কাত করে দিল। দুই হাত পাথরের ওপর ভর দিয়ে সে মুহূর্তের মধ্যে শরীর ঘুরিয়ে নিল, তারপর আক্রমণকারীটির পেট লক্ষ্য করে পরপর দুই পায়ে লাথি মারল।
“আহ!”
লোকটি একের পর এক পিছু হটতে হটতে পা পিছলে পাথরের দেওয়ালে ধাক্কা খেল। ব্যথায় তার শরীর আর নড়ল না।
শিওয়ে ঠান্ডা হেসে হাতের মধ্যে একটি ছুরি বের করে লোকটির পেটে সজোরে বসিয়ে দিল।
লোকটির মুখ দিয়ে রক্ত ছিটকে বেরোল, তবু সে কথা বলতে পারল।
“পাষাণী, তুই… তুই… রেহাই…”
বাকিটা শেষ করার আগেই শিওয়ে ছুরিটি টেনে বের করে এক লাথিতে পাহাড়ি দস্যুটিকে খাদে ফেলে দিল।
পুরো ঘটনাটি ঘটল এত দ্রুত ও সাবলীলভাবে, যেন ভেসে চলা মেঘ আর প্রবাহিত জলের মতো স্বাভাবিক।
বাকি তিন পাহাড়ি দস্যু কিছু করার আগেই নিজেদের সঙ্গীর পরাজয় ও মৃত্যু দেখে সেখানেই পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে গেল। আর কোনো নড়াচড়া করার সাহস হলো না।
শিওয়ে তাদের দিকে ভ্রুক্ষেপও করল না। সে ঝুঁকে মাটি থেকে কয়েকটি শুকনো পাতা তুলে নিল, তারপর পাথরের দেওয়ালের সামনে দাঁড়িয়ে ছুরির গায়ে লেগে থাকা রক্ত ধীরে ধীরে মুছতে লাগল।
সারা রাত ব্যস্ত থাকার কারণে তার খোঁপা কিছুটা আলগা হয়ে গিয়েছিল। কয়েক গোছা চুল গাল বেয়ে নেমে এসেছিল। পাহাড়ি হাওয়া মুখের ওপর বয়ে গিয়ে চুলগুলো দুলিয়ে তুলল, আর তাতেই তার গালে ফুটে উঠল এক ফোঁটা টকটকে লাল রক্ত—ছুরি টেনে বের করার সময় লোকটির শরীর থেকে ছিটকে আসা রক্তের ফোঁটা।
গোড়ালি মচকে যাওয়া দস্যুটি এবং অন্য দুই দস্যু গা ঘেঁষাঘেঁষি করে দাঁড়িয়ে রইল। তাদের মুখ ফ্যাকাশে, চোখ শিওয়ের প্রতিটি নড়াচড়ার ওপর স্থির।
সে যেন মানুষই নয়!
কয়েকবার শ্বাস নেওয়ার পর গোড়ালি-মচকানো দস্যুটির মানসিক বাঁধ ভেঙে গেল। সে দুই হাঁটু গেড়ে বসে মাথা মাটিতে ঠুকতে লাগল।
“মহোদয়া, দয়া করে আমার প্রাণটা রক্ষা করুন! এরপর থেকে আমি আপনার কথা শুনব। আপনি যা করতে বলবেন, আমি তাই করব!”
বাকি দুই দস্যুও সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“আপনার হৃদয় বড়, আমাদের ক্ষমা করে দিন।”
তাদের করুণ মিনতির শব্দে বিরক্ত হয়ে শিওয়ের দৃষ্টি বাক্স দুটির ওপর থেকে সরে তিন পাহাড়ি দস্যুর দিকে গেল।
“বাক্স আছে দুটো, অথচ তোমরা মাত্র তিনজন। এখন কী করা যায়?”
বাক্সগুলোর ওজন কম নয়; প্রতিটির ওজন অন্তত একশো কিলোগ্রামেরও বেশি।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“আমি…” গোড়ালি মচকানো দস্যুটি উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, “আমি… বহন করতে পারব!”
“তুমি?” শিওয়ে চোখ সরু করে তাকে কিছুক্ষণ দেখল। তারপর বলল, “ঠিক আছে!”
যাই হোক, সে যে জায়গায় যেতে চায়, তা আর খুব বেশি দূরে নয়।
গোড়ালি মচকানো দস্যুটি কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল এবং বাক্সটি কাঁধে তোলার চেষ্টা করল।
সাধারণ প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষেরা সর্বোচ্চ পঞ্চাশ-ষাট কিলোগ্রামের মতো ভার বহন করতে পারে। এই দস্যুটির শরীর সাধারণ মানুষের চেয়ে কিছুটা শক্তপোক্ত; স্বাভাবিক অবস্থায় হয়তো একশো কিলোগ্রামেরও বেশি ওজন তুলতে পারত।
কিন্তু এটি পাহাড়ি পথ, তার ওপর তার গোড়ালিও মচকে গেছে।
কয়েক পা এগোতেই সে পাথর আঁকড়ে ধরে হাঁপাতে লাগল।
অন্য দুই দস্যু সামনে এগিয়ে গেল এবং শিওয়ে যে জায়গাটি দেখিয়ে দিয়েছিল, সেখানে বাক্স দুটো নিয়ে ঢুকে পড়ল।
অবশ্যই শিওয়ে তাদের সরাসরি ঝুক্সি গ্রামে জিনিসগুলো নিয়ে যেতে দেবে না।
এটি ছিল একটি নির্জন পাহাড়ি গুহা, ঠিক কিছুক্ষণ আগে দেখা জলখাদের ছায়াময় পেছনের দিকে।
বহু বছর আগে, সং ছাইওয়েই যখন ছেং ইয়েচুয়ানের সঙ্গে দেখা করেনি, তখন তার জন্মদাত্রী মারা গিয়েছিল। জন্মদাতা পিতা ও সৎমা তার প্রতি দয়ালু ছিল না; খাওয়ারও উপায় ছিল না তার। বাধ্য হয়ে তাকে মায়ের কাছ থেকে শেখা শিকারের কৌশল তুলে নিতে হয়েছিল।
এই গুহাটিই ছিল সেই গোপন আশ্রয়, যা সে তখন আবিষ্কার করেছিল।
পরে, তার বয়স যখন চৌদ্দ, সৎমা মোটা পণের লোভে সং ছাইওয়েইকে পাহাড়ে নিয়ে গিয়ে পাঁচ ভাইয়ের যৌথ স্ত্রী করে দিতে চেয়েছিল।
সে পালিয়ে বেরিয়ে এসেছিল। যাওয়ার মতো কোনো জায়গা না থাকায় পাহাড়ে লুকিয়ে পড়ে এই গুহাতেই এক বছরেরও বেশি সময় বন্য মানুষের মতো জীবন কাটিয়েছিল।
জায়গাটি অত্যন্ত নির্জন ও গোপন; সাধারণ পাহাড়ি লোকের পক্ষে এখানে পৌঁছানো খুবই কঠিন।
গোড়ালি মচকানো দস্যুটি তখনও কিছুটা দূরে থেমে ছিল, যেন সত্যিই তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে।
শিওয়ে পাশে থাকা দুই দস্যুর একজনকে বলল, “তুমি গিয়ে ওকে সাহায্য করো!”
দুই দস্যুর মন এমনিতেই আতঙ্কে ভরা ছিল। এখন আদেশ শুনে তারা স্বাভাবিকভাবেই অমান্য করার সাহস পেল না।
গুহার ভেতর তখন শুধু শিওয়ে ও আরেকজন দস্যু রইল।
দস্যুটির শরীর অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপছিল।
“মহ… মহোদয়া, আর কোনো আদেশ আছে? আমি সব পালন করব!”
“এত তাড়া কিসের? চুপচাপ এখানে থাকো!”
শিওয়ে হাতে থাকা ছুরিটি নিয়ে খেলাচ্ছলে ঘোরাতে লাগল।
ছুরিটি ছিল উত্তর-পাহাড়ের আস্তানার এক ছোট নেতার সংগ্রহে থাকা অস্ত্র। উৎকৃষ্ট ইস্পাত দিয়ে তৈরি, অত্যন্ত ধারালো।
দুঃখের বিষয়, এত ভালো একটি জিনিসও সে নিজের কাছে রাখতে পারবে না।
সে ধীরে ধীরে গুহার মুখের কাছে গিয়ে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল।
এই আশপাশে অনেক বুনো ঘাস রয়েছে। তার অধিকাংশই বুনো জুয়ে-মিং ও দুও-শু-গংয়ের মতো সাপ-পোকা তাড়ানোর ঔষধি গাছ।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
গুহার মুখের বাইরে আরও এক ধরনের লতা-ঘাস জন্মেছিল, যার নাম পশুফাঁদ লতা। এটি একধরনের লতানো উদ্ভিদ। এর কাণ্ডজুড়ে ঘন কাঁটা, আর প্রতিটি কাঁটার নিচে থাকে একটি করে বিষথলি। লতা পূর্ণবয়স্ক হলে সেই বিষথলি থেকে অত্যন্ত বিষাক্ত রস নিঃসৃত হয়।
এই রস বিষাক্ত এবং ক্ষত দ্রুত পচিয়ে দেয়। কোনো বন্য পশু কাছে এলে কাঁটাগুলো তার চামড়া ভেদ করে, আর বিষথলির রস সেই সুযোগে পশুটির লোমে লেগে যায়। ফলে ক্ষত দ্রুত পচে গিয়ে শেষ পর্যন্ত পশুটির মৃত্যু হয়।
পাহাড়ের বন্য পশুরা তাই এই ঘাসের ধারেকাছেও ঘেঁষে না।
সং ছাইওয়েই যখন এখানে বাস করত, তখন অন্য জায়গা থেকে এই গাছগুলোর বীজ সংগ্রহ করে আশপাশে ছড়িয়ে দিয়েছিল। এত বছর পর সেগুলো এখন বেশ বড় আকারে ছড়িয়ে পড়েছে।
সম্ভবত বন্য পশুরা এখানে খুব কমই আসে বলে, এই অঞ্চলের গাছপালা অন্য জায়গার তুলনায় অনেক বেশি ঘন ও সতেজ।
কিছুটা দূরে গোড়ালি মচকানো দস্যুটি তাকে সাহায্য করতে আসা আরেক দস্যুর সঙ্গে মিলিত হয়েছে। তারা একজন সামনে, অন্যজন পেছনে থেকে বাক্সটি বহন করে অত্যন্ত ধীরে এগিয়ে চলেছে।
দুই পাশের গাছের পাতা মাঝেমধ্যে তাদের শরীর আড়াল করে দিচ্ছিল।
শিওয়ের হাতে থাকা ঔষধি গুঁড়ো শেষ হয়ে গেছে। তাদের খাওয়ানো বড়িগুলোতে ব্যবহৃত ভেষজের বিষক্রিয়া খুব কম ছিল। পরস্পরবিরোধী ঔষধি গুণের সাহায্যে কেবল তাদের শরীরে অস্বস্তি সৃষ্টি করা সম্ভব, প্রাণ নেওয়া নয়।
এর আগে লোকটিকে হত্যা করার ক্ষেত্রে সে মূলত আকস্মিক আক্রমণের ওপর নির্ভর করেছিল।
এই শরীরে তার পুনর্জন্মের পর খুব বেশি সময় কাটেনি। এখন যে অন্তর্গত শক্তি সে সাধনার মাধ্যমে অর্জন করেছে, তা দিয়ে হয়তো একজনকে সামলানো সম্ভব, কিন্তু তিনজনকে একসঙ্গে মোকাবিলা করা বেশ ঝামেলার।
শুরুতে তার কৌশলে ভয় পেয়ে এবং বিষের আশঙ্কায় তারা বাধ্য হয়েছিল তার আদেশ মানতে।
কিন্তু এখন তারা তার মুখ দেখেছে, এমনকি সে কোথায় জিনিসপত্র লুকিয়ে রাখে তাও জেনে গেছে। সম্ভবত তিনজনই তার উদ্দেশ্য বুঝে ফেলেছে।
এই পাহাড়ি দস্যুরা স্বভাবতই দুর্ধর্ষ ও নৃশংস। তাদের কাছে অনুগ্রহ বা নৈতিকতার কোনো মূল্য নেই।
তার ওপর শিওয়ের সঙ্গে তাদের কোনো অনুগ্রহের সম্পর্কও নেই, আছে কেবল শত্রুতা।
এই লোকগুলোকে একবার ছেড়ে দিলে তারা নিশ্চিতভাবেই অগণিত ঝামেলা ডেকে আনবে।
তাই শুরু থেকেই শিওয়ের তাদের জীবিত অবস্থায় চলে যেতে দেওয়ার কোনো ইচ্ছা ছিল না।
গুহার ভেতর দস্যুটি বাক্সের পাশে হেলান দিয়ে বসে ছিল। তার চোখে আতঙ্ক, আর সে একই সঙ্গে সতর্ক দৃষ্টিতে শিওয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল।
এই পরিস্থিতি তার কাছে একেবারেই অপরিচিত নয়।
খুন করে মুখ বন্ধ করা—অতীতে এমন কাজ তারা বহুবার করেছে।
তারা পথ চলতি ব্যবসায়ীদের লুটতরাজ করত, জোর করে তাদের অর্থসম্পদ বের করে আনত এবং মালপত্র বহন করিয়ে নিত।
সেই ব্যবসায়ীদের মতোই এখন সেও বাধ্য হয়ে বাধ্য ছেলের মতো কথা শুনছিল, বেঁচে থাকার সামান্য আশাটুকু আঁকড়ে ধরে।
অবশ্যই তারা কখনোই সেই ব্যবসায়ীদের জীবিত যেতে দিত না।
তখন সে ব্যবসায়ীদের নির্বোধ বলে উপহাস করত।
এখন পরিচয় বদলে যাওয়ায় সে অবশেষে বুঝতে পারল—বেঁচে থাকার সামান্যতম আশাটুকুও থাকলে মানুষ তা ছেড়ে দিতে চায় না।
পৃষ্ঠা (৩/৩)