বাইশতম অধ্যায়: গুলতি

শিউয়ের কাছে, শিশুদের সুরক্ষার জন্য বাড়িতে অবস্থান করাটাই ছিল রং-নিয়ায়ের প্রধান দায়িত্ব। অন্য কোনো কাজের জন্য এই মুহূর্তে তাকে প্রয়োজন ছিল না।

তবে সে যেহেতু নিজে থেকেই জানতে চেয়েছে, তাই শিউয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করেও নতুন কোনো কাজের কথা ভাবতে পারল না।

রং-নিয়ায়ের প্রতীক্ষাময় চোখের দিকে তাকিয়ে শিউয়ে কপালে হাত দিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করল, "তুমি নিজেই ভেবে দেখো, বাড়িতে তুমি কী করতে পারো? অথবা তুমি কী করতে চাও?"

কাপড়ের টুকরো কাটতে থাকা মিয়াওশু হঠাৎ চোখ তুলে শিউয়ের দিকে তাকাল, তার স্বচ্ছ চোখের মনিতে এক অদ্ভুত জটিল ভাব খেলে গেল।

কিছু করা আর করতে চাওয়া—শব্দের বিচারে সামান্য পার্থক্য হলেও, এর গভীর অর্থ সম্পূর্ণ আলাদা।

রং-ন্যায় মাথা নিচু করে সত্যিই ভাবতে বসল।

"আমাকে একটু ভাবতে হবে।"

শিউয়ে হাত নেড়ে নির্বিকারভাবে বলল, "ঠিক আছে, ভেবে যখন শেষ হবে, তখন আমাকে এসে জানিও।"

এখন তার চিন্তার মূল বিষয় হলো উত্তর পাহাড়ের আস্তানা।

যদি শিউয়ে তার আগের জীবনের মতো একা থাকত, তবে জলদস্যুদের মোকাবিলা করাটা কোনো সমস্যাই ছিল না। কিন্তু এখন সে একা নয়, তার ওপর দায়িত্বের বোঝা রয়েছে। যদিও রং-ন্যায় পাশে আছে, তবুও তার ভয় হয়, যদি কোনো দিক থেকে সে অসতর্ক থাকে, তবে অন্য কেউ সেই সুযোগ নিয়ে নিতে পারে।

গত রাতে যে দুজন জলদস্যু আর ফিরে যায়নি, সম্ভবত তাদের দলের লোকেরা খুব শীঘ্রই অনুসন্ধানের জন্য আবার কাউকে পাঠাবে।

আক্রমণের আগেই আঘাত করা শ্রেয়, নতুবা পরে বিপদে পড়তে হয়। আজই সে উত্তর পাহাড়ের আস্তানায় গিয়ে দেখে আসবে তারা আসলে কারা।

পরিকল্পনা চূড়ান্ত করার পর, শিউয়ে অনুসন্ধানের প্রস্তুতির দিকে মন দিল। বাড়ির পেছনের আঙিনায় একটা দড়ির গোছা ছিল, যা আগে সং ছাইউয়ের শিকারের কাজে লাগত।

দড়ির পাশেই রাখা ছিল একটি গুলতি, পাহাড়ের শিকারিদের জন্য এটি একটি সাধারণ সরঞ্জাম। শিউয়ে সেটি হাতে তুলে নিল। এটি দুটি সমান দৈর্ঘ্যের সুতোর বেল্ট দিয়ে তৈরি, যার মাঝে তালপাতার সমান একটি কাপড়ের থলি লাগানো।

ব্যবহারের সময় থলিতে বুড়ো আঙুলের সমান একটি পাথর রেখে বেল্টের শেষ প্রান্ত ধরে দ্রুত ঘোরানো হয়। গতি যখন পর্যাপ্ত হয়, তখন বেল্টের একটি প্রান্ত ছেড়ে দিলে থলির পাথরটি নিক্ষেপের অভিমুখে তীরবেগে ছুটে যায়, যার প্রচণ্ড আঘাতে মানুষের মাথার খুলিও চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যেতে পারে।

শিউয়ের গভীর চোখের মনিতে গুলতির প্রতিচ্ছবি ফুটে উঠল। এই জিনিসের শক্তি অপরিসীম হলেও এর একটি বড় ত্রুটি ছিল, এর লক্ষ্যভেদের নিখুঁত নিয়ন্ত্রণ খুব কঠিন। শিকারের সময় অনেক শিকারি কেবল পশুপাখিকে ভয় দেখানোর জন্যই এটি ব্যবহার করত, শিকার মারার জন্য সরাসরি ব্যবহারের নজির খুব কম ছিল।

তবে...

শিউয়ের চোখের কোণ সামান্য কুঁচকে উঠল, সেখানে এক উজ্জ্বল আভা খেলে গেল।

অস্ত্রের রূপান্তর কিংবা বিষ তৈরির কারিগরি তার রক্তে মিশে আছে। তার কাছে চারপাশের প্রতিটি ঘাস-পাতা অস্ত্র হয়ে উঠতে পারে, আর এমন একটি গুলতি পরিবর্তন করা তার কাছে জল খাওয়ার মতোই সহজ।

শিউয়ে ডান হাতের আঙুলে গুলতির এক প্রান্ত আটকে আঙিনার চারপাশে ঘুরল। কিছুক্ষণ পর ফিরে আসার সময় তার হাতে ছিল এক টুকরো বাঁশ।

সে বাঁশের এক প্রান্তে দুটি ছিদ্র করে গুলতির নিচের অংশে বেঁধে দিল এবং একটি সূক্ষ্ম সুতো দিয়ে আটকে দিল। এভাবে এর লক্ষ্যভেদ তো উন্নত হলোই, সেই সাথে এর কার্যকারিতাও আগের চেয়ে বহুগুণ বেড়ে গেল।

রূপান্তরিত গুলতিটি নিয়ে শিউয়ে বাড়ির পেছনের সবজি বাগানে গেল। দেয়ালের পাশ থেকে কবুতরের ডিমের সমান একটি নুড়ি পাথর তুলে নিয়ে দশ-বারো গজ দূরের একটি বড় পাথরের দিকে হালকা করে ছুঁড়ে দিল।

একটি বিকট শব্দ শোনা গেল।

পাথরটি ছিল সাধারণ ব্যাসল্ট জাতীয়, যা অত্যন্ত শক্ত। এখন তাতে একটি গর্ত তৈরি হয়েছে এবং সেই গর্তের চারপাশ জুড়ে অসংখ্য ফাটল ছড়িয়ে পড়েছে।

শিউয়ে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে তুলল, তার কালো চোখে কাঁচের মতো স্বচ্ছ উজ্জ্বলতা।

অতিরিক্ত শক্তির প্রয়োজন হলো না, সামান্য প্রয়োগেই এমন বিধ্বংসী ক্ষমতা—কাজ হয়েছে!

খড়ির ঘরে একটি পুরোনো ধনুক ছিল, কিন্তু সেটি ব্যবহারের অনুপযুক্ত। শেষমেশ শিউয়ে একটি প্রক্রিয়াজাত গরুর চামড়ার ফিতা খুঁজে পেল, এটি বেশ কাজের জিনিস।

এসবের পাশাপাশি কিছু ওষুধের গুঁড়োও তার প্রয়োজন। কিন্তু বর্তমানে তার কাছে কার্যকর কোনো ভেষজ নেই। শিউয়ে ভাবল, শহরে একবার তাকে যেতেই হবে।

তার হাতে এখন খুব বেশি টাকা নেই, তবে গত রাতে ওই দুই জলদস্যুর কাছ থেকে কিছু খুচরো রুপো পাওয়া গিয়েছিল, সব মিলিয়ে প্রায় দশ তোলা হবে। এই টাকা খুব বেশি না হলেও সাধারণ কিছু সস্তা ভেষজ কেনার জন্য যথেষ্ট।

বাড়ির পেছনের খাঁচায় সেই রাতে ধরা পড়া বনবিড়ালটি এখনো বন্দি ছিল। আগের বার বাইরে যাওয়ার সময় এটি নিয়ে যাওয়া সম্ভব হয়নি, এবার এটি বিক্রি করে কিছু তামার মুদ্রা পাওয়া যাবে।

"আপনি কি শহরে যাচ্ছেন?"

শিউয়েকে বের হতে দেখে মিয়াওশু দ্রুত তার কাছে এসে কিছু জিনিস কিনে আনার অনুরোধ জানাল।

তার চাহিদার তালিকা শুনে শিউয়ে নিজের হাতের টাকা হিসাব করে দেখল যে তাতে হয়ে যাবে, তাই সে তৎক্ষণাৎ সম্মতি দিল।

মালিক এত সহজে রাজি হয়ে যাবেন, তা মিয়াওশু ভাবতেও পারেনি।

সে নিজের ইচ্ছামতো কিছু চাওয়ার জন্য বকা খেল না, কোনো কারণ জিজ্ঞাসা করা হলো না, এমনকি তার প্রয়োজনীয় জিনিসের তালিকা থেকেও কোনো কিছু বাদ দেওয়া হলো না।

এটা কি অজ্ঞতার কারণে? একজন গ্রাম্য নারী, তার আর কতটুকু জ্ঞান থাকবে?

তবে সে মনে মনে জানত, তা নয়।

নতুন মালিকের সাথে তার পরিচয় খুব অল্প সময়ের, কিন্তু অনেক ছোটখাটো বিষয়ে সে তার স্বভাব ও ব্যক্তিত্বের পরিচয় পেয়ে গেছে। আগে শহরে থাকার সময় অনেক পন্ডিত ও অতিথিদের মুখে শুনত, পাহাড়ের আড়ালে এমন কিছু জ্ঞানী মানুষ বাস করেন, যারা জাগতিক মোহ থেকে মুক্ত, উদার এবং বিনয়ী।

রাজা-বাদশাহ কিংবা সাধারণ ভৃত্য—তাদের চোখে সবাই সমান, কোনো ভেদাভেদ নেই।

মিয়াওশু দীর্ঘকাল ভৃত্যের কাজ করেছে। আগের মালিকরা তাকে গুরুত্ব দিলেও কেবল একজন কাজের দাসী হিসেবেই দেখত।

সে তা ভালোভাবেই জানত এবং এটাকেই স্বাভাবিক বলে মনে করত। সে জন্মগতভাবেই ভৃত্য, বড় দাসী হয়ে অন্য ভৃত্যদের শ্রদ্ধা পেলেও তার নিচু পরিচয় বদলায় না।

মাথা উঁচু করে কথা বলা যায় না, নিজের ইচ্ছামতো কিছু করা যায় না। এটাই নিয়ম।

আজ সে নিজে থেকে অনুরোধ করেছে, প্রথমত কারণ তার সত্যিই প্রয়োজন ছিল; দ্বিতীয়ত, এটি ছিল এক পরীক্ষা। নতুন মালিকের স্বভাব যাচাই করা, যাতে ভবিষ্যতে তার সাথে কীভাবে আচরণ করতে হবে তা ঠিক করা যায়।

নতুন মালিক চলে গেছেন, কিন্তু মিয়াওশু তখনও দাঁড়িয়ে ছিল। সে খুব আনন্দিত, মনে হলো তার হৃদয়ের পাথরে যেন একটা ফাটল ধরেছে এবং সেখান থেকে নতুন কিছুর অঙ্কুরোদগম হচ্ছে।

নতুন মালিক একজন গুণী মানুষ, আর তার সাথে কথা বলার সুযোগও পাওয়া যাচ্ছে।

"মিয়াওশু, এদিকে এসো।"

একটি ডাক মিয়াওশুর ভাবনার জগৎ ভেঙে দিল। সে পেছন ফিরে তাকাল, "বাবা, আমাকে ডাকছেন?"

লিং ফেংয়ের মুখে এক জটিল অভিব্যক্তি ফুটে উঠল, "মালিক ভালো মানুষ, তোমার সাথে নিয়মকানুন নিয়ে কড়াকড়ি করেন না, কিন্তু তাই বলে তোমার নিজের ইচ্ছামতো কিছু করা উচিত হয়নি। আমরা ভৃত্য, মালিক আমাদের যা করতে বলবেন, আমরা কেবল তাই করব, এটাই আমাদের ধর্ম।"

"আমি বুঝেছি!"

মিয়াওশু মনে মনে একমত না হলেও তর্ক করতে চাইল না, মাথা নুইয়ে সম্মতি জানাল।

লিং ফেং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। অতীতের কথা মনে পড়ে তার বুকের ভেতরটা ব্যথায় মোচড় দিয়ে উঠল, তিনি কষ্ট চেপে বললেন, "তুমি বুদ্ধিমতী, হয়তো আমার কথা তোমার ভালো লাগছে না, কিন্তু ভবিষ্যতে বুঝবে, এসবই তোমার মঙ্গলের জন্য।"

কথাগুলো বলে তার বুকের ভেতরটা যেন চেপে এল, প্রচণ্ড কাশিতে তিনি কুঁকড়ে গেলেন, মনে হলো যেন ফুসফুস বেরিয়ে আসবে।

মিয়াওশু দ্রুত তাকে ধরে ফেলল, উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "বাবা, আর কথা বলো না, আমি তোমাকে ঘরে নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম করাচ্ছি।"

রং-ন্যায় এসব দেখে দ্রুত কাছে এগিয়ে এলেন, চিন্তিত মুখে বললেন, "এ কী হলো? তুমি... তুমি না সুস্থ হয়ে গেছ?"

লিং ফেং জোরে জোরে শ্বাস নিতে নিতেই স্ত্রীকে আশ্বস্ত করলেন, "আমি ঠিক আছি, একটু বিশ্রাম নিলেই সব ঠিক হয়ে যাবে।"