চতুর্দশ অধ্যায়: আরও একটু শক্তিশালী হওয়া দরকার

"সোং নায়িকা, দারুণ দক্ষতা!" লিউ গৃহকর্তা সম্মানসূচক হাতে মোড়ানো করে প্রশংসা জানালেন।

কথোপকথনের মধ্যে, ছোট চাকরাটি একটি সাদা যাদুকরী মৃৎপাত্র নিয়ে এল।

"সোং নায়িকা, ভদ্রতা দেখানোর জন্য বেশি কিছু বলছি না, আপনার এই বন্য হরিণটি যদি মদের দোukanে নিয়ে যেতেন, সর্বোচ্চ দাম পেতেন বারো তোলা রূপি, কিন্তু আপনি যদি একটু সময় দিয়ে হরিণের শিং প্রস্তুত করে ফেলতেন, হরিণের চামড়া ও মাংস আলাদাভাবে বিক্রি করলে হয়তো আরও কিছু রূপি পাওয়া যেত। তবে যেহেতু আপনি এখানে নিয়ে এসেছেন, আমি আপনার সঙ্গে একটি শুভ কাজের জন্য মিলিত হচ্ছি, বিশ তোলা রূপি দেব, পরবর্তীতে যদি এমন কিছু আসে, সরাসরি এখানে নিয়ে আসুন, আমি ভাল দাম দেব, আপনি কেমন মনে করেন?"

"লিউ গৃহকর্তার মতেই চলুক।"

যদিও সি উই কখনো বন্য হরিণ বিক্রি করেননি, তবে তার মনে সোং চাইওয়ের স্মৃতি ছিল এবং কিছু তথ্যও সংগ্রহ করেছিলেন, তাই তিনি জানতেন লিউ গৃহকর্তার কথা সঠিক।

ছোট চাকরাটি রক্ত সংগ্রহ করার সময়, লিউ গৃহকর্তা লক্ষ্য করলেন সি উই দুইটি বন্য খরগোশও এনেছেন, যেগুলো ঘাসের বাঁশ দিয়ে বেঁধে রাখা ছিল এবং জীবিতই দেখাচ্ছিল।

"সোং নায়িকা, এই দুইটি খরগোশ বেশ প্রাণবন্ত দেখাচ্ছে," লিউ গৃহকর্তা অর্ধচোখে তাকিয়ে বললেন।

বন্য খরগোশ তাদের মতো পরিবারের জন্য তেমন বিরল কিছু নয়, কিন্তু যেহেতু উপহারস্বরূপ এসেছে, তাই এড়িয়ে যাওয়ার কারণ নেই।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এই খরগোশগুলো জীবিত, আর তার গৃহস্বামী প্রাণিত প্রাণী পছন্দ করেন।

সি উই খরগোশগুলো হাতে নিয়ে ভাবলেন, বাড়িতে আরেকটি মেকো狸 আছে।

ঘরে যাওয়ার সময় পাহাড়ে যাওয়ার কথা মনে রেখে তা সঙ্গে আনেননি।

ঠিক আছে, যেহেতু জীবিত, কয়েক দিন ভালো করে পালন করে বিক্রি করাই ভালো।

লিউ গৃহকর্তা বললেন, "সাধারণ মৃত খরগোশের দাম সাধারণত পঞ্চাশ মুদ্রা, ভালো অবস্থার হলে আশি মুদ্রা পর্যন্ত যায়, আপনার দুটো জীবিত খরগোশের জন্য আমি অতিরিক্ত দুইশ মুদ্রা দেব, আপনি কেমন মনে করেন?"

সি উই দ্রুত খরগোশগুলো তুলে দিলেন।

সোং চাইওয়েই বন্য খরগোশ ধরে মদের দোukanে নিয়ে যেতেন, জীবিত খরগোশ সর্বোচ্চ একশ আশি মুদ্রা বিক্রি হতো, এখন দুইশ মুদ্রা বেশি পাওয়ার সুযোগ পেলেন, তাই অবশ্যই কাজ সম্পন্ন করলেন।

আশ্চর্যের ব্যাপার, গৃহকর্তা এতটাই উদার ছিলেন।

সি উই মনে বললেন, আজকের দশ মুদ্রা সত্যিই অপচয় হয়নি।

তার মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী, এত রূপি পাওয়া সম্ভব হতো না এবং অনেক সময় নষ্ট হত।

দূরে, দরজার ছোট চাকরাটি লু জিউ ছোট হলুদকে ফিসফিস করে বলছিল, "ভাল মদের সঙ্গী খাবার আগেই ভাগ করা হয়েছে, তারা মালিকের সামনে সম্মান পায়, ভালো কিছু তারা আগে বেছে নেয়, বাকি আমাদের জন্য পরে আসে।"

"এখানে দুটো শুয়োরের হাড় আমি বিশেষভাবে তোমার জন্য বেছে রেখেছি, ছোট হলেও মাংস আছে, পরে তুমি মাংস খাবে, বড় হলুদ হাড় চিবাবে, তোমাদের ইচ্ছা পূরণ হবে।"

ছোট হলুদ তা গ্রহণ করে পেছনের কোমরের থলিতে থাকা এক পুরানো মাটির মগ থেকে মাংসযুক্ত খাবার ভর্তি করল এবং বারংবার ধন্যবাদ জানাল, "লু ভাই, তোমার সত্যিই ভালো!"

"আরে," লু জিউ হাত নেড়ে বলল, "কোন বড় ব্যাপার না।"

তাকে এতটাই আবেগপূর্ণ দেখে লু জিউ দ্রুত বললেন, "আমি তোমাকে বলছি, এই হরিণ যা এখানে এসেছে, সেটি লিউ গৃহকর্তার মাথাব্যথা দূর করল, পরবর্তীতে অবশ্যই পুরস্কার পাবো, হয়তো আমিও তোমার সৌভাগ্য ভাগাভাগি করতে পারি।"

"ঠিক আছে, সম্প্রতি মালিকের বাড়িতে কোনো সুখবর আছে?"

"সুখবর?" লু জিউ অবাক হয়ে ভ্রু উত্তোলন করলেন, "তুমি খবরটা বেশ তীক্ষ্ণ, পত্নী এবং বড় মেয়ে শহর থেকে ফিরে এসেছে, এটা হয়তো সুখবরই হবে।"

তারা কথা বলার সময়, অন্য পাশে লিউ গৃহকর্তা বন্য হরিণটি ফেরত নেওয়ার জন্য লোক পাঠালেন।

যাওয়ার সময়, ছোট হলুদকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "আগামীকাল তুমি বড় হলুদকে নিয়ে আবার এখানে এসো, আমি লু জিউকে বলব তোমার জন্য ভালো খাবার তৈরি করতে।"

ছোট হলুদ দ্রুত সম্মতি জানাল, লিউ গৃহকর্তা বড় হলুদের মাথায় হাত বুলিয়ে ফিরে গেলেন।

ছোট হলুদ লু জিউকে বিদায় জানিয়ে সি উইয়ের সঙ্গে যোগ দিল।

"সোং নায়িকা, আপনি সরল স্বভাবের মানুষ, ভবিষ্যতে আমার প্রয়োজন হলে দ্রুত আমাকে খুঁজুন, এই শহরের বড় ছোট সব খবর আমার জানা আছে।"

সি উই পা থামিয়ে বললেন, "আমার সত্যিই একটি কাজ আছে।"

অর্ধঘণ্টা পর, তারা একটি কুকুর নিয়ে দাঁত ব্যবসার সামনে উপস্থিত হলেন।

"তুমি দেখো, এই পরিবার ছোট হলেও, তাদের বিশ্বাসযোগ্যতা শহরের সেরা।"

ছোট হলুদ তার কোলে থাকা আগে থেকে রাখা মিষ্টি রুটি বের করে নিজের অর্ধেক খেয়ে বড় হলুদকে অর্ধেক দিল।

"মানুষ কিনতে হোক বা চাকরি নিতে, এই পরিবারের মেই নায়িকাকে বলো আমি পাঠিয়েছি, তোমাকে কোনো ক্ষতি হবে না।"

অর্ধেক রুটি শেষ করে, ছোট হলুদ বড় হলুদের মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "এবার তোমার কাছ থেকে টাকা নেব না, আমি চলে।"

সি উই মাথা নেড়ে বললেন, "আজ তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।"

ছোট হলুদ কাঁধ তুলে ফেলে, মুখে একধরনের অস্পষ্টতা নিয়ে বলল, "ধন্যবাদ কী, ভবিষ্যতে প্রয়োজন হলে আমাকে খুঁজে নাও।"

প্রত্যেকের জীবনযাত্রা আলাদা, সে একজন ভিক্ষুক, রাস্তায় রাস্তায় ঘুরে তথ্যের বিনিময়ে সুবিধা নিতে পছন্দ করে।

মেই নায়িকা একজন দক্ষ মধ্যবয়স্ক নারী, মুখে হাসি নিয়ে সি উইকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এলেন।

"এই নায়িকা, আপনি কি লোক ভাড়া নিতে আসছেন, না কিনতে?"

সি উই চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, শুধু দুইজন ব্যস্ত কর্মী রয়েছে।

মেই নায়িকা বললেন, "তারা এখানে নেই, আপনি যদি আগে দেখতে চান, আমি আপনাকে নিয়ে যাব, তবে জানাই না আপনার কী প্রয়োজন?"

"আমি এমন একজন খুঁজছি যে শিশুর দেখাশোনা করতে পারে, আর শারীরিক দিক থেকে শক্তিশালী হোক।"

মেই নায়িকার হাসি কিছুটা আন্তরিক হল, "নায়িকা, আপনি আমাদের কাছে আসলে সঠিক জায়গায় এসেছেন, আমাদের এখানে আপনার প্রয়োজনীয় কয়েকজন আছে। আপনি কি ভাড়া নিতে চান, না কিনে নিয়ে যেতে?"

"ভাড়া আর কিনে নেওয়া কী কী সুবিধা?"

"ভাড়া নেওয়া লোকেরা সাধারণত শহরের লোকজন, তারা সৎ পরিবার থেকে আসে, মাসে কিছু বেতন দেওয়া হয়, শিশুর দেখাশোনার ক্ষেত্রে আমার এখানে সর্বনিম্ন চারশ মুদ্রা, সর্বোচ্চ আটশ মুদ্রা।"

"কিনলে, যারা সবাই সরকারি কারাগার থেকে আসা অপরাধী দাস, কিংবা আর সংসার চালানো সম্ভব নয় বলে নিজেকে বিক্রি করেছে।"

মেই নায়িকা হালকা মাথা উঁচু করে, চোখে কিছু অহংকার ফুটে উঠল, "আমাদের এখানে সরকারি অনুমোদিত সৎ দাঁতের ব্যবসা, বিক্রিত লোকদের মধ্যে কোনো অপহরণ বা জোরপূর্বক বিক্রি করা সাধারণ মানুষ নেই।"

বিক্রি এবং ভাড়া নেওয়ার কিছু সতর্কতা জানিয়ে মেই নায়িকা সি উইকে পেছনের উঠানে নিয়ে গেলেন।

"নায়িকা, আপনি ঠিক সময়ে এলেন, গতকালই সরকার থেকে অপরাধী দাসদের একটা দল এসেছে, আগে তারা বড় জমিদারের বাড়িতে কাজ করত।"

আঙিনায় কয়েকজন নারী দাঁড়িয়ে ছিল, সি উই এক এক করে দেখলেন, তারা সমস্তেই খুব দুর্বল মনে হচ্ছিল।

"আরও শক্তিশালী কেউ আছে?"

"আরও শক্তিশালী?" মেই নায়িকা অবাক চোখে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, "আপনি হয়তো শরীর ভালো কারো খোঁজ করছেন।"

তার দৃষ্টি সি উইয়ের উপর পড়ে, দেখে মনে হল তিনি সাধারণ পোশাকে, হয়তো এমন কাউকে খুঁজছেন যে স্বাস্থ্যবান এবং বেশি কাজ করতে সক্ষম।

এটাও বুঝতে পারছি, টাকা দিয়ে মানুষ কেনা হলে, সবাই চান যে তারা বেশি কাজ করতে পারে।

"নায়িকা নিশ্চিন্ত থাকুন, তারা সবাই পরিশ্রমী, শুধু শিশুর দেখাশোনা নয়, গৃহকর্মেও পারদর্শী," তিনি দুজনের সামনে এসে বললেন, "বিশেষ করে এই দুজন, আগে খামারে কাজ করত, ধোয়া, রান্না, কাঠ চিরে দেয়া সবই পারদর্শী, ক্ষেতের কাজও করতে পারে।"

সি উই ভ্রু কুঁচকে বললেন, অন্যদের তুলনায় এই ব্যক্তি সত্যিই সেরা বিকল্প।

হঠাৎ তার নজর পাশের বেড়ার দিকে পড়ল, সেখানে আরও কয়েকজন ছিল।

সেখানে একজন নারী ছিল, পিঠ প্রশস্ত, কাঁধ চওড়া, হাতে পায়ে শক্ত, মোটা ঠোঁট ও বড় চোখ, বেড়ার ভিতরে বসে ছিল, পাশের অন্য মানুষের তুলনায় সবচেয়ে বড়।

সি উই সেই ব্যক্তিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "এই মানুষটি দেখতে ভালো মনে হচ্ছে?"