উনবিংশ অধ্যায়: পাহাড়ের দস্যু

“পাহাড়ের নিচে ওই পরিবারটির কথা বলছেন তো?”

পাহাড়ের ঢালে তিনজন দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের মধ্যে একজন ছিল চেং পরিবারের মেজো ছেলে, আর বাকি দুজন ছিল প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ। তাদের চেহারা সাধারণ কৃষকদের মতোই সাদামাটা, কিন্তু চোখের দৃষ্টিতে মাঝে মাঝেই ফুটে উঠছিল নিষ্ঠুরতা।

চেং মেজো ছেলেটি চাটুকারিতার হাসি হেসে বলল, “আট ভাই, ঠিক ওই পরিবারটিই।”

“ঠিক আছে, ফিরে গিয়ে তোমার বাবাকে বোলো, এই কাজ তোমাদের জন্য সুচারুরূপে সম্পন্ন করা হবে।”

“অসংখ্য ধন্যবাদ আট ভাই, আমি তবে এখন ফিরছি।”

চেং মেজো ছেলের মুখে সম্মান প্রদর্শনের ভঙ্গি থাকলেও, তার হাত দুটি কাপড়ের আড়ালে ক্রমাগত কাঁপছিল। দিনের বেলা যখন সে উত্তর পাহাড়ের ডেরায় গিয়েছিল, তখন এই লোকগুলো একজন তরুণ অভিজাত যুবককে নিষ্ঠুরভাবে নির্যাতন করে হত্যা করছিল। শোনা গিয়েছিল, যুবকটি তাদের হাতে অপহৃত হয়েছিল এবং মুক্তিপণ না পাওয়ায় তাকে জীবন্ত অবস্থাতেই পিটিয়ে মারা হয়েছে। সেই রক্তমাখা দৃশ্যের কথা মনে পড়তেই চেং মেজো ছেলেটির বুক ভয়ে কেঁপে উঠল, কিন্তু সে কোনোমতে নিজেকে সামলে নিল।

তার বাবা কীভাবে এই লোকগুলোর সঙ্গে জড়িয়ে পড়ল? সে তো একজন নিরীহ মানুষ, মনে মনে বহুবার আর্তনাদ করল সে। যখন সে ডেরায় গিয়েছিল, প্রথমে সে শুধু সামনের দিকেই ছিল, কিন্তু বাবার নাম বলতেই তাকে সরাসরি পাহাড়ের পেছনে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, যেখানে মানুষ মারার মতো ঘটনা তারা গোপনও করছিল না।

চেং মেজো ছেলেটির ছায়া অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার পর, ডাকাত দুজন একে অপরের দিকে তাকাল। একজন ঠান্ডা গলায় বিদ্রূপ করে বলল, “চেং দারেন গত কয়েক বছর বেশ শান্তিতেই দিন কাটাচ্ছে, দিন দিন আরও অকেজো হয়ে যাচ্ছে।”

গভীর রাত। রং নিয়াং বাড়ির সদর দরজা আটকে ঘরে ফিরে এল। লিং ফেং তখন বিছানা গোছাচ্ছিল।

“তোমার আঘাত এখনো পুরোপুরি সারেনি, এই কাজগুলো আমাকে করতে দাও।”

“তুমি আজ সারাদিন খুব ক্লান্ত, এসব ছোটখাটো কাজ আমি সামলে নিতে পারব।”

স্বামী-স্ত্রী দুজনেই চুপচাপ। ঘরে নেমে এল নিস্তব্ধতা।

শি ওয়েইয়ের ঘরের কাঠের টেবিলে আজ কেনা সেলাইয়ের সুঁইগুলো রাখা ছিল। বিশটি লোহার সুঁইয়ের একটি প্যাকেট। চাঁদের আলোয় সুঁইগুলো ধাতব উজ্জ্বলতায় চকচক করছিল। শি ওয়েই হাত বাড়িয়ে সুঁইগুলোর ওপর দিয়ে হাত বোলাল। ঘরের অন্য প্রান্তে একটি এলম কাঠের টুকরো রাখা ছিল।

ঘরে শুধু বাতাসের শব্দ। সে দম বন্ধ করে স্থির হলো, হাতের কবজি সামান্য নাড়াতেই আঙুলের ডগা থেকে সুঁইটি বাতাসের বুক চিরে ছুটে গিয়ে বিঁধল কাঠের টুকরোটিতে। একটি শব্দ হলো, আর এলম কাঠের টুকরোটি টুকরো টুকরো হয়ে গেল। সুঁইগুলো রুপোর মতো নরম নয়, কিন্তু তাতে অনেক বেশি শক্তি প্রয়োগ করা যায়। শি ওয়েই সন্তুষ্ট মনে হাসল এবং সুঁইগুলো নিজের হাতায়ে লুকিয়ে রাখল। বরাবরের মতোই সে অভ্যন্তরীণ শক্তির চর্চা (內功) করল এবং মাঝরাতের পর বিছানায় শুতে গেল।

সে ডান দিকে ফিরে শুয়ে, ডান হাত মাথার নিচে রেখে, চোখ বুজে রইল। হঠাৎ তার চোখ খুলে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে সে বিছানা থেকে উঠে দাঁড়াল।

বাড়ির দেয়ালের বাইরে থেকে দুজন নিঃশব্দে দেয়াল টপকে ভেতরে ঢুকল। ছোট আঙিনার দেয়ালটি ছিল মাটির তৈরি এবং খুব একটা উঁচুও নয়। শি ওয়েই জানালার পাশে দাঁড়িয়ে আঙুলের ফাঁকে সুঁই নিয়ে বাইরের অনাহুত অতিথিদের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

আঙিনার ভেতরে দুজন ইশারায় কথা বলল। একজন পাহারায় রইল, অন্যজন শি ওয়েইয়ের ঘরের দিকে আঙুল নির্দেশ করে দ্রুত দৌড়ে গেল। শি ওয়েই ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, আঙুলের সুঁইটি নিক্ষেপ করার প্রস্তুতি নিল। ঠিক তখনই দরজা খোলার শব্দে রং নিয়াং ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

“কে?”

“তোমরা কারা?”

উভয়ের কণ্ঠস্বর একসাথে শোনা গেল। শি ওয়েই সুঁই লুকিয়ে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে রইল। বাইরে রং নিয়াং তিন ফুট লম্বা একটি লাঠি নিয়ে দুজনের আক্রমণের মোকাবিলা করছিল এবং বেশ দক্ষভাবেই তাদের ঠেকিয়ে দিচ্ছিল।

“সাবধান, এই মেয়েটি মার্শাল আর্ট জানে!”

“আমি আটকে রাখছি, তুই পালা!” কথা বলতে বলতেই তাদের একজন রং নিয়াংয়ের লাঠির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। অন্যজন সুযোগ বুঝে দেয়াল টপকে পালানোর চেষ্টা করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে শি ওয়েই আঙুল ঝাড়া দিল। সুঁইটি জানালার কাগজ ভেদ করে লোকটির পিঠে বিঁধল। লোকটি পিঠে তীব্র ব্যথা অনুভব করল এবং হাত-পা অবশ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। অন্যজন পরিস্থিতি খারাপ বুঝে রং নিয়াংয়ের লাঠির আঘাত সহ্য করেও পালানোর পথ খুঁজতে লাগল। কিন্তু দুই পা দৌড়াতেই রং নিয়াং লাঠি দিয়ে তার হাঁটুতে আঘাত করল। লোকটি আর্তনাদ করে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শি ওয়েই দ্রুত ঘুরে তার মুখে লাথি মারল। লোকটির সব দাঁত ভেঙে গেল এবং সে অজ্ঞান হয়ে চুপসে গেল।

দুই অনাহুত অতিথিকে কাবু করার পর শি ওয়েই রং নিয়াংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, “তুমি যখন আগের পরিবারে কাজ করতে, তখন কি সত্যিই শুধু বাড়ির অন্দরমহলের সাধারণ দাসী ছিলে?”

রং নিয়াং কিছুক্ষণ নীরব থাকল, “সো নিয়াং (সো দিদি), দাসী সত্যিই বড় দিদির অন্দরমহলেই কাজ করত।”

“সাধারণ দাসী মার্শাল আর্ট জানবে কীভাবে?”

…

“সো নিয়াং!” লিং ফেং দরজা ঠেলে বেরিয়ে এল। “রং নিয়াংয়ের লড়াইয়ের কৌশল আমিই শিখিয়েছি।”

তার হাত ও পায়ের রগ কেটে দেওয়া হয়েছিল, হাঁটাচলায় সে খুবই দুর্বল। রং নিয়াং তাকে ধরতে গেলে সে হাত সরিয়ে নিল।

“সো নিয়াং নিশ্চয়ই মনে করতে পারছেন, বাজারের সেই দালাল মহিলাটি আপনাকে বলেছিল যে আমি আগে একজন দেহরক্ষী ছিলাম।”

শি ওয়েই অবশ্যই মনে রেখেছিল। সে ঈষৎ বিদ্রূপের সুরে বলল, “তাই, অবসর সময়ে তুমি তোমার স্ত্রীকে যুদ্ধবিদ্যা শেখাতে?”

এই কথায় লিং ফেংয়ের মুখ সামান্য লাল হয়ে উঠল। “নারীদের জন্য বেঁচে থাকা কঠিন, তাই দালালের কাছে আমি আমার দক্ষতার কথা গোপন রেখেছিলাম।” কথাটি বলে লিং ফেংয়ের কণ্ঠস্বর গম্ভীর হয়ে এল। “এইমাত্র সো নিয়াংয়ের কৌশল দেখে আমি স্তম্ভিত। নিশ্চয়ই আপনি প্রথম দেখাতেই রং নিয়াংকে চিনে ফেলেছিলেন।”

“বাবা, মা!” মিয়াও শু শান্তভাবে দরজা খুলে বেরিয়ে এল। আঙিনায় হট্টগোল শুনে তার ঘুম ভেঙে গিয়েছিল, এখন বাইরের কথাবার্তা শুনে সে বাইরে চলে এসেছে।

“সো নিয়াং দয়ালু, তিনি আমাদের আশ্রয় দিয়েছেন। আমরা এর জন্য কৃতজ্ঞ। ভবিষ্যতে আমরা আমাদের মনিবের জন্য সর্বস্ব দিয়ে কাজ করব।”

শি ওয়েই মৃদু হাসল, “মেয়েটি বেশ চতুর! আমি এখনো কিছু বলিনি, তুমি আগেই আনুগত্যের শপথ নিয়ে নিলে।”

বেশিরভাগ মার্শাল আর্টিস্ট দীর্ঘদিনের অভ্যাসের কারণে তাদের সহজাত দক্ষতা লুকিয়ে রাখতে পারে না, রং নিয়াংয়ের ক্ষেত্রেও তাই হয়েছিল। বাজারে প্রথম দেখাতেই শি ওয়েই তা বুঝেছিল।

মিয়াও শু তার চোখের জটিলতা লুকিয়ে বলল, “আগের মনিব অপরাধী হওয়ায় সরকারি আদেশে আমরা অপরাধীর দাসে পরিণত হই। সারা জীবন আমাদের এই নিচু অবস্থানেই থাকতে হবে, মুক্তি পাওয়ার কোনো পথ নেই। এখন আপনার মতো মনিব পেয়েছি, যিনি আমাদের মারধর করেন না, খেতে দেন—এ আমাদের ভাগ্য।”

এই কথাগুলো শুনে লিং ফেংয়ের চেহারা শান্ত হয়ে এল। আগে ঘরে বসে শি ওয়েইয়ের লড়াই দেখে তার মনে অনেক দুশ্চিন্তা হয়েছিল। তারা দরিদ্র মনিবকে ভয় পায় না, ভয় পায় ঝামেলাপূর্ণ মনিবকে, যার কারণে তাদেরও বিপদ হতে পারে। এখন মেয়ের কথা শুনে লিং ফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। অপরাধী দাস হিসেবে মনিবের হাতেই তাদের জীবন-মরণ। মেয়ের কথা অনুযায়ী, এই পরিস্থিতিতে টিকে থাকাই এখন তাদের নিয়তি।

“ঠিক আছে, তোমরা সবাই ভেতরে যাও।” শি ওয়েই হাত নেড়ে তাদের বিদায় করল এবং নিজে মাটিতে পড়ে থাকা দুজন লোককে টেনে নিয়ে পেছনের স্টোররুমে গেল।

শি ওয়েই তাদের মধ্যে যে দেখতে কিছুটা বোকা তাকে নির্বাচন করল এবং তার ওপর এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দিল। লোকটি ঝটকা খেয়ে জেগে উঠল, শি ওয়েইকে দেখেই গালিগালাজ শুরু করল।

“তোর কত বড় সাহস! জানিস আমরা কারা?”

“ওহ? কারা তোমরা?”

লোকটি তোতলাতে লাগল, তারপর কিছুটা সামলে নিয়ে বলল, “আমি তোকে বলছি, ভালোয় ভালোয় আমাদের ছেড়ে দে। আমাদের লোক এসে পৌঁছালে তোদের পুরো পরিবারকে চামড়া ছাড়িয়ে হাড় গুঁড়ো করে ফেলা হবে।”

শি ওয়েই তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল, “চামড়া ছাড়িয়ে হাড় গুঁড়ো করা?”