পঞ্চম অধ্যায়: শিওয়ের ভাইঝি

বেঁচে থাকা আগুন চটচট করে জ্বলছিল, তার আলোয় সি-ওয়েই-এর সামান্য উঁচু থুতনি ঝলমল করছিল।

সে চোখ অল্প কুঁচকে ঠোঁটের কোণে দু-ফোঁটা আত্মতৃপ্তি নিয়ে হাসল। বাঁশঝাড়-নদীর এই গ্রামের গৃহিণীরা সবাই সংসারের কাজে দারুণ পটু—রান্না, চাষবাস, ঘরগৃহস্থালির সামলানো, সবেতেই তারা নিপুণ।

কিছুক্ষণ আগে ঘর থেকে বেরিয়ে সে সঙ ছাইওয়েইয়ের স্মৃতি থেকে গ্রামের খবর জেনে নিয়েছিল। এই কৃষিজীবী পাহাড়ি গ্রামে গরু-ছাগল পালন করা পরিবার খুঁজে পাওয়া কঠিন নয়।

কয়েকদিন আগে চেং পরিবারের বড় বউ বাইরে গিয়ে বড়াই করে বলেছিল, তাদের বাড়ির ভেড়া চারটি মেষশাবক প্রসব করেছে।

যে বনজঙ্গলে কোনো চিহ্নই নেই এমন হরিণী বা চিতাবাঘিনী খুঁজতে যাবে, তার চেয়ে চেংদের মা-ভেড়াটাই ধরা সহজ।

যেহেতু তারা সেই আত্মীয়তা-ছেদের দলিল মানতে রাজি নয়, তবে দাদু-দিদিমার তো নিজের নাতনিকে খাওয়ানো-দাওয়ানোর দায় থাকেই—এতে অন্যায় কী?

চেং পরিবারের চতুর্থ পুত্রবধূর নাম ওয়াং ইউফেং। চেং পরিবারের বউদের মধ্যে সে কম কথা বলে, পরিশ্রমী, বিশেষ করে রান্নায় তার হাত সবার সেরা। শুধু চেং পরিবারেই নয়, বাঁশঝাড়-নদী গ্রামেও তার নামডাক আছে।

সি-ওয়েই ওয়াং ইউফেংয়ের ব্যস্ত অবয়বের দিকে তাকিয়ে দেখল, রান্না শেষ করেই সে নিজে থেকে লাকড়ি চিরতে শুরু করেছে। মনে মনে সে ভাবল, এই মানুষটা শুধু সৎই নয়, কাজেও একেবারে খাঁটি—একটুও ফাঁকি নেই।

ওয়াং ইউফেং মন শক্ত করে কাজ করছিল। অপর পক্ষ তাকে একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে দেখে সে ভেবেছিল, শাশুড়ি আর বউ-জ্যাঠানিরা যেমন পাশে দাঁড়িয়ে ঠাট্টা-বিদ্রূপ করে, সেও বুঝি তেমনই করবে। কিন্তু খাবার টেবিলে না ওঠা পর্যন্ত সে একটিও অপমানসূচক কথা শুনল না।

রান্না মোটামুটি খাওয়ার মতোই হয়েছে। সবচেয়ে ছোটটি ভেড়ার দুধ শেষ করে এখন বিছানায় গভীর ঘুমে আছে।

সবাই রাতের খাবার খেয়ে ওঠার পর চেং ই, খুবই বুদ্ধিমতী হয়ে, বাসন-কোসন গুছিয়ে দিতে সাহায্য করতে চাইল।

“এসব তোমাকে করতে হবে না, জল নিয়ে মুখ ধুয়ে বিশ্রাম করতে যাও।”

সি-ওয়েই তাকে থামাল। সে কোনো কোমল হৃদয়ের মহান সন্ন্যাসী নয়, কিন্তু এত ছোট বাচ্চাকে দিয়ে কাজ করানোও তার পক্ষে সম্ভব নয়।

রান্নাঘরের হাঁড়িতে গরম জল ছিল। চেং ই একটি পায়ার ওপর উঠে জলের বালতিতে গরম জল ঢালছিল, হঠাৎ তার হাত হালকা হয়ে গেল।

সি-ওয়েই তার হাত থেকে জলের কড়া নিয়ে গরম জল তুলে দিল, তারপর পাত্রটিও নামিয়ে রাখল।

“পঞ্চম বউদি, আমি... সব কাজই তো শেষ।”

ওয়াং ইউফেং কাচুমাচু ভঙ্গিতে রান্নাঘরের দরজার কাছে দাঁড়িয়ে ছিল, কথা বলার সময় হঠাৎ তার পেট গড়গড় করে উঠল।

সে ছিল চেং পরিবারের গাধার মতো খাটুনি-মানুষ—কাজ করে বেশি, খায় কম।

দিনে যখন চেং পরিবারের লোকজন এসে ঝামেলা করেছিল, তখন সে চেং পরিবারের পুরনো বাড়িতেই কাজ করছিল; একটুও গরম খাবার খেতে পারেনি।

আসলে চেং পরিবারের জন্য সে রাতের খাবার বানাত, বিনিময়ে অন্তত একখানা মোটা শস্যের উনুনপিঠে-রুটি আর এক বাটি পাতলা ঝোল পাওয়ার কথা ছিল। কে জানত, সি-ওয়েই তাকে টেনে এনে এখানে কাজ করাবে।

সে ভাবেইনি যে সি-ওয়েইর কাছ থেকে খাবার পাবে।

সি-ওয়েইও এমন দয়ালু হবে না যে তাকে খেতে দেবে, যদিও সে কম কাজ করেনি।

চেং পরিবারের লোকেরাও তার জন্য খাবার রেখে দেবে না। আজ তার যে খাওয়া হবে না, তা একেবারে নিশ্চিত।

“তুমি ফিরে যাও।”

মানুষের কাজে লাগিয়ে সি-ওয়েই একটুও দয়া না করে তাকে তাড়িয়ে দিল।

চেং ই-ই একটু বেশি মায়াবতী ছিল। সে রান্নাঘর থেকে গতকালের বেঁচে যাওয়া দুইটি উনুনপিঠে-রুটি এনে প্রস্থানরত ওয়াং ইউফেংকে দিল।

উজ্জ্বল চাঁদ আকাশে ঝুলছে। দূরের পাহাড়ের কুয়াশা ধীরে ধীরে নেমে এসে ছোট আঙিনাটিকে ঢেকে ফেলছে; হালকা রাতের হাওয়া নিচু আকাশে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

তিনটি শিশুই তখন গভীর ঘুমে।

শরীর ক্লান্ত হলেও সি-ওয়েই এখনো শুয়ে পড়েনি।

তার মতো মানুষের কাছে পৃথিবীর সবকিছুর চেয়ে শক্তিই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। কেন আবার এখানে এল, তা না জানলেও যেভাবেই হোক এখন সবচেয়ে জরুরি হলো নিজের শক্তি বাড়ানো।

আগের জীবনে সে রাজপরিবারের গোপন প্রহরীদের জন্য তৈরি এক ধরনের কৌশলচর্চার পদ্ধতি অনুশীলন করত। সেই পদ্ধতিতে দ্রুত অগ্রগতি হয়, ক্ষমতাও প্রবল, কিন্তু তা সাধকের নিজস্ব প্রাণশক্তি ভীষণভাবে ক্ষয় করে। এ পথে চলা অধিকাংশ মানুষই পঁয়ত্রিশ বছরের বেশি বাঁচে না।

এই কৌশলপদ্ধতির বাইরে সে আরেকটি প্রকৃত তাওবাদী সাধনপদ্ধতিও জানত।

এই তাওবাদী পদ্ধতিটি সে আট বছর আগে আকস্মিকভাবে পেয়েছিল। তখন তার পুরনো প্রভুর দুর্ভাগ্য চলছিল, শত্রুর চাপে তিনি সন্ন্যাস গ্রহণ করে বিপদ এড়াতে বাধ্য হন, আর একটি তাওবাদী আশ্রমে লুকিয়ে সাধনা করছিলেন।

সি-ওয়েই আদেশমতো তার দেহরক্ষী ছিল। সেই সময়ে, এক ভাঙাচোরা মূর্তির ভেতর থেকে সে হঠাৎ এই কৌশলপদ্ধতিটি পেয়ে যায়। দুর্ভাগ্য, তখন সে ইতিমধ্যেই রাজপরিবারের কৌশলচর্চায় সিদ্ধহস্ত হয়ে গিয়েছিল, আর অন্য কিছু আর শেখা সম্ভব ছিল না।

এই তাওবাদী সাধনপদ্ধতিতে অন্তর্গত শক্তি ও বাহ্যিক কৌশল—দু’টি অংশ ছিল। এটি শুদ্ধ, ভারসাম্যপূর্ণ এবং শান্ত। শুরুতে এর অগ্রগতি রাজপরিবারের পদ্ধতির মতো দ্রুত না হলেও, সাধনা গভীর হলে এর শক্তি মোটেই কম নয়।

সি-ওয়েই বিছানার ওপর পা গুটিয়ে বসে শ্বাসকে শান্ত করল, মনকে সংযত করল।

দুই প্রহর পর সে বিস্ময়ে চোখ খুলল।

এই দেহের প্রতিভা অবিশ্বাস্য রকম ভালো। আগের জীবনে তার প্রতিভা ছিল সহস্র মানুষের মধ্যে এক, আর এখন তা যেন আগের চেয়েও একটু বেশি উৎকৃষ্ট।

মাত্র দুই প্রহর সাধনাতেই তার দেহে রক্ত ও প্রাণশক্তির পূর্ণতা টের পাওয়া গেল।

আগের জীবনে আট বছর বয়সে তাকে রাজপরিবারের গোপন প্রহরী প্রশিক্ষণশিবিরে পাঠানো হয়েছিল। তখন অন্তর্গত ও বাহ্যিক কৌশলচর্চার পথ ধরতে তার তিন দিন লেগেছিল।

এখন, আগের জীবনের অভিজ্ঞতার সঙ্গে এই দেহের স্বাভাবিক গুণ যোগ হয়ে গেলে, অচিরেই সে অতীতের শক্তির কিছুটা হলেও ফিরে পেতে পারবে।

তবু সি-ওয়েইর কাছে সবকিছুই অবাস্তব মনে হচ্ছিল।

এত এত সুবিধা, সবই কি তার ভাগ্যে জুটে গেছে?

কেন?

তার মতো মানুষও কি আকাশের আশীর্বাদ পেতে পারে?

“ফুপু—”

হঠাৎই এক মোলায়েম কণ্ঠ ভেসে এল।

কে?

সি-ওয়েই চোখ খুলে দেখল, সে যেন শূন্যতার এক বিস্তীর্ণ প্রান্তরে দাঁড়িয়ে আছে।

তারই মতো একই পোশাক পরা এক নারী কিছু দূরে দাঁড়িয়ে।

সি-ওয়েই নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার গায়েও আবার সেই পোশাকই ফিরে এসেছে, যা সে মৃত্যুর মুহূর্তে পরেছিল।

“সঙ ছাইওয়েই?”

“হ্যাঁ, ফুপু।”

সি-ওয়েই ভুরু কুঁচকে অদ্ভুত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আমাকে ফুপু বলছ?”

তার না আছে পরিবার, না আছে আত্মীয়—তাহলে এই ভাতিজি এল কোথা থেকে?

সঙ ছাইওয়েই দৃঢ়ভাবে বলল, “আপনিই তো সত্যিই আমার আপন ফুপু।”

“এ কথা জানে খুব কম লোকই। আমি নিজেও মরার পরই জানতে পেরেছি আমাদের মধ্যে এমন সম্পর্ক আছে। আমি পাহাড়ের ও পারে জাও পরিবারের গ্রামের মেয়ে। আমার দাদুর দুই সন্তান ছিল—একজন আমার বাবা, আর একজন আপনি। তেইশ বছর আগে, বাবা যখন এগারো বছরের, তিনি গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েন। বাড়িতে টাকার দরকার ছিল, তাই দাদু আপনাকে দালালের কাছে বিক্রি করে দেন। তখন আপনি খুব ছোট ছিলেন, আর এতদিনে অনেকেই সেই ঘটনা ভুলে গেছে। সবাই ভেবেছিল আমার বাবা একমাত্র সন্তান।”

সি-ওয়েই পাঁচ বছর বয়সে বিক্রি হয়েছিল, নিজের জন্মভূমি কোথায় তা অনেক আগেই ভুলে গেছে। আসলে সে তো গুইউন নগরের জাও পরিবারের গ্রামের মেয়ে।

এসব তেমন জরুরি নয়—ভুলে গেলে ভুলেই গেছে। এখন তার সবচেয়ে বেশি আগ্রহ সঙ ছাইওয়েইকে নিয়ে।

“তুমি তো মারা গেছ, তাহলে আবার এখানে এলে কীভাবে?”

“আজ আমাকে ধাক্কা মেরে ফেলে দেওয়া হয়েছিল, আর তখনই আমি এক দায়িত্বপ্রাপ্ত অদৃশ্য সত্তার সঙ্গে দেখা পাই। আমার তো আয়ু ফুরোয়নি, কিন্তু ভুলবশত সে আমার আত্মা তুলে নিয়ে গিয়েছিল। ক্ষতিপূরণ হিসেবে সে আমাকে আবার দেহে ফেরার অনুমতি দেয়, আর ভবিষ্যতের ঘটনাও জানার ক্ষমতা দেয়।

“ছোটবেলায় আমার মা মারা যান। পরে সৎ মা আমাকে জোর করে গভীর পাহাড়ে পাঠিয়ে বহুজনের স্ত্রী বানাতে চেয়েছিল। আমি পালিয়ে গিয়ে পরে আমার স্বামীর সঙ্গে দেখা করি। আমার স্বামী একজন ভালো মানুষ—তিনি আমাকে বাঁচিয়েছিলেন। কিন্তু আমার ভাগ্য দুঃখের; শুধু স্বামীর সঙ্গে বৃদ্ধ হওয়াই হলো না, আমাদের সন্তানদেরও রক্ষা করতে পারলাম না।

“আজ যদি আপনি না থাকতেন, তাহলে ওরা আমাকে জোর করে বিয়ে দিয়ে দিত, আর তিন দিনের মাথায় পিটিয়ে মেরে ফেলত। ইঞ্চিঅরকেও চেং পরিবারের লোকেরা বিক্রি করে দিত, আর শেষে মালিকপক্ষের অপবাদে চুরির দায়ে তুষারঝড়ের মধ্যে মারা যেত। ইউর আর ইউয়েও অচিরেই এক দুর্ঘটনায় মারা যেত।

“যদিও ছোটবেলায় জন্মদাত্রী মায়ের কাছ থেকে আমি কিছু শিকার-বিদ্যা শিখেছিলাম, কিন্তু নিজের গোত্রের লোকজন যখন হত্যার ওপর উঠেপড়ে লাগে, তখনও ভাগ্য বদলানোর ক্ষমতা আমার ছিল না।

“আমার স্বামীর প্রতি আমার ঋণ আছে, কিন্তু তার সন্তানদেরও ভালোভাবে আগলে রাখতে পারিনি। আমি সেই দায়িত্বপ্রাপ্ত সত্তার কাছে অনুরোধ করেছি—পুনরায় দেহে ফিরে না গিয়ে, পরজন্মে পুনর্জন্মের সুযোগও ত্যাগ করে, শুধু এই তিনটি শিশুর জন্য একটুখানি জীবনরেখা ভিক্ষা করে দিতে, যাতে তারা শান্তিতে বাঁচতে পারে।

“ফুপু, সে আমাকে বলেছিল, আপনি আমার একই বংশের রক্তসম্পর্কীয় আত্মীয়া, আর আপনার মাধ্যমে আমি আবার জন্ম নিতে পারি।”

সি-ওয়েই বুঝে গেল, কিন্তু এসব সত্যিই অতিমাত্রায় অবিশ্বাস্য। সে আবার সামনের মানুষটির দিকে তাকাল।

হ্যাঁ, ওরাও তো এখন ভূতই।

দায়িত্বপ্রাপ্ত অদৃশ্য সত্তা? সত্যিই কি জগতের কোথাও পাতাললোক আছে?

“ওই সত্তাই কি তোমাকে তোমার দেহটা আমার দিতে বলেছে?”

সঙ ছাইওয়েই মাথা নাড়ল। “ও বলেছিল, আপনি আর আমি একই বংশের রক্তসম্পর্কীয়, আর আমাদের জন্মকুণ্ডলিও একই। এই জগতে শুধু আপনিই আমার দেহ ব্যবহার করতে পারেন।”

“আমি?” সি-ওয়েই ভুরু কুঁচকাল। এত অদ্ভুত মিল কীভাবে সম্ভব? “আর সে কী বলল?”