পঁচিশতম অধ্যায়: রাতের অন্ধকারে উত্তর পাহাড়ে প্রবেশ

রং-মা হি-ওয়ের জন্য দুপুরের খাবার রেখেছিলেন, তবে সে যখন খেতে বসল তখন সন্ধ্যা হয়ে গেছে। খাবার শেষ করে তিন সন্তানের সাথে কিছুক্ষণ সময় কাটিয়ে এবং রং-মাকে কিছু প্রয়োজনীয় নির্দেশ দিয়ে সে রাতের অন্ধকারে একা পেছনের দেয়াল টপকে বেরিয়ে পড়ল।

উত্তর পাহাড়ের ঘাঁটিতে যাওয়ার দুটি পথ আছে। একটি হলো গ্রামবাসীদের নিয়মিত যাতায়াতের পাহাড়ী পথ, যা তুলনামূলক সমতল হলেও অনেকটা ঘুরে যেতে হয়। হি-ওয়ে দ্রুত পায়ে হাঁটলেও সেখানে পৌঁছাতে তার অর্ধেক দিন লেগে যাবে। অন্য পথটি অনেক সংক্ষিপ্ত, তবে সেটি পার হতে হলে ঝু-শি গ্রামের পেছনের গভীর জঙ্গল ও পাহাড় পাড়ি দিয়ে উত্তর পাহাড়ের ঘাঁটিতে ঢুকতে হবে।

রাত গভীর, আকাশ জুড়ে চাঁদ ও তারার মিতালি, আর পাহাড়গুলো অন্ধকারে আচ্ছন্ন হয়ে আছে। হি-ওয়ে একা পাহাড়ের জঙ্গলে হাঁটছে; গাছের ছায়াগুলো কাঁপছে আর অদূরে মাঝে মাঝে বন্য পশুর গর্জন শোনা যাচ্ছে। সে এখন পাহাড়ের গভীরে। হি-ওয়ে একটি প্রাচীন গাছের নিচে দাঁড়িয়ে হাত দিয়ে ঝরা পাতা সরিয়ে মাটির কিছু কাদা তুলে নিজের শরীরে মাখল। তারপর কিছু ভেষজ উদ্ভিদ ছিঁড়ে নিজের শরীরের গায়ের গন্ধ আড়াল করার জন্য শরীরে ঘষে নিল। মানুষের গন্ধ মুছে যাওয়ায় বন্য পশুর গর্জনও দ্রুত নিঝুম জঙ্গলে মিলিয়ে গেল।

গভীর পাহাড় পাড়ি দিয়ে আরও কিছুটা পথ চলার পর হি-ওয়ে অবশেষে একটি খাড়া পাহাড়ের কিনারায় এসে পৌঁছাল। সেই দুই দস্যুর কথা অনুযায়ী, উত্তর পাহাড়ের ঘাঁটির মূল আস্তানাটি এই পাহাড়ের নিচের কোনো এক গুহায় লুকিয়ে আছে। হি-ওয়ে চারপাশে তাকাতেই একটি পাথরের নিচে দড়ি ঝোলানোর চিহ্ন দেখতে পেল। সে নিজের কোমর থেকে গ্র্যাপলিং হুক বের করল এবং রাতের অন্ধকারের আড়ালে নিঃশব্দে崖ের গা বেয়ে নিচে নামতে শুরু করল।

দশ-বারো গজ নিচে নামার পরই সে মানুষের কথাবার্তা শুনতে পেল। হি-ওয়ে নিজেকে গুটিয়ে পাথরের গায়ে সেঁটে ধরল।

“বল তো, আট ভাই কি আজ রাতে আর বাইরে বেরোবে?”
“নিশ্চয়ই না, নতুন পণ্য এসেছে, সে তো আগে নিজে পরীক্ষা করে দেখবে, তারপরই বাইরে যাওয়ার কথা ভাববে!”
কথা শেষ হতেই দুজনে কুৎসিত হাসি হেসে উঠল। হি-ওয়ে তখন গুহার মুখে পৌঁছে গেছে, গুহার ভেতর থেকে আসা ক্ষীণ আলোয় সে নামার জায়গা খুঁজছে।
“আচ্ছা, আমাদের সর্দাররা সবসময় ছেলেদেরই কেন অপহরণ করে, কোনো ধনী পরিবারের মেয়েদের কেন ধরে না?”
“আরে তুই কী বুঝবি! ধনী বাড়ির মেয়েদের চেয়ে ছেলেদের মূল্য অনেক বেশি।”

কথা বলা লোকটি গুহার মুখেই ছিল, হি-ওয়ে থেকে সাত ফুটেরও কম দূরত্বে। লোকটি নিচু স্বরে বলল, “ওইসব উচ্চবংশীয় পরিবারের নারীদের সতীত্ব আর সম্মানের ব্যাপার থাকে। যদি তারা আমাদের হাতে পড়ে, তবে তাদের সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে। সম্মানহীন মেয়েরা ভালো ঘরে বিয়ে করতে পারে না, পরিবারের মুখে চুনকালি মাখায়। তারা ফিরে যাক বা না যাক, তাতে আর কিছুই আসে যায় না। তাই তাদের পরিবার কেন তাদের জন্য মুক্তিপণ দিতে যাবে?”

“কথাটা পুরোপুরি ঠিক নয়, অনেক বাবা-মা আছেন যারা মেয়েদের খুব ভালোবাসেন এবং তাদের ফিরিয়ে আনতে মুক্তিপণ দিতে রাজি হন।”
লোকটি উপহাস করে বলল, “হুম, কয়েক বছর আগে শহরের এক মশলা ব্যবসায়ীর বাড়িতে একটি মেয়ে ছিল, দেখতে খুব সুন্দরী। শোনা যেত, তার বাবা তাকে খুব ভালোবাসত, তার পোশাক-গয়না সব বিশেষ ফরমায়েশি ছিল। আমি আর তিন নম্বর সর্দার একবার তাকে মন্দিরে যাওয়ার পথে তুলে এনেছিলাম। তার বাবার কাছে পাঁচশো রুপার মুক্তিপণ চেয়েছিলাম, কিন্তু জানিস কী হয়েছে?”
“তার বাবা কি টাকা দেয়নি?”
“টাকা? তার বাবা সরাসরি বাড়িতে শোকের নিশান টানিয়ে মেয়ের শ্রাদ্ধের আয়োজন করে ফেলেছিল।”
“শুধু এটুকুই?”
“হ্যাঁ, লোকে জানত ঘটনা কী, উল্টো তার বাবার প্রশংসাই করেছিল। সেই থেকে নারীদের অপহরণ করার ব্যবসাটা আর আগের মতো চলে না।”
“তাহলে তো বড়লোক পরিবারের একমাত্র ছেলেদের অপহরণ করাই ভালো। তাদের ক্ষমতা নেই, শুধু টাকা আছে। একমাত্র ছেলেকে ধরলে আমরা যা চাইব, তারা তাই দেবে, কুকুরের চেয়েও বেশি বাধ্য তারা...”

অন্ধকারে একটা খসখস শব্দ হলো। পাশে থাকা লোকটি কথা বলে যাচ্ছিল, বলতে বলতে হঠাৎ খেয়াল করল পাশের জন একদম চুপচাপ। সে সহজাতভাবেই পেছনে ফিরে তাকাতে গেল, কিন্তু কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল এবং সে জ্ঞান হারাল।

এই দুজন বকবক করছিল আর থামার কোনো লক্ষণই ছিল না, হি-ওয়ে ততক্ষণে অধৈর্য হয়ে গিয়েছিল। পাথর থেকে নিচে নেমে সে দড়ি গুটিয়ে নিল এবং চারপাশটা ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল। জায়গাটি বেশ অদ্ভুত; দস্যুরা পাহারার জন্য এটি ব্যবহার করে, যেখান থেকে পুরো ঘাঁটি দেখা যায়। জায়গাটিকে কেবল গুহা বলা যায় না, বরং এটি দুটি পাহাড়ের সংযোগস্থলে তৈরি প্রাকৃতিক ফাটল। জায়গাটি বেশ বড় এবং অত্যন্ত গোপন। প্রায় কয়েক ডজন একর সমতল ভূমি আছে, যেখানে দস্যুরা পাথরের গায়ে গর্ত করে ঘর বানিয়েছে, যা আক্রমণ করা কঠিন। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সরকারি বাহিনী বারবার অভিযান চালিয়েও তাদের আস্তানা খুঁজে পায়নি।

দুই প্রহরীর নিথর দেহ পড়ে আছে। হি-ওয়ে সরানোর সময় লক্ষ করল তাদের কবজিতে একটির সবুজ এবং অন্যটির নীল রঙের সরু সুতো বাঁধা আছে। রঙ ভিন্ন হলেও কাপড়ের ধরন এক। দিনের বেলায় সেই দুই দস্যু কবজির সুতোর কথা কিছু বলেনি, কিন্তু হি-ওয়ের মনে হলো এর পেছনে হয়তো অন্য কোনো রহস্য আছে। সে তাদের কবজি থেকে সুতোগুলো খুলে নিল, দেহগুলোকে লুকিয়ে ফেলল এবং সাবধানে ঘাঁটির ভেতরে প্রবেশ করল।

ঘাঁটির ভেতর উৎসবের মেজাজ। জ্বলন্ত আগুনের চারপাশে একদল দস্যু বসে মদ আর জুয়া খেলছে। তাদের পাশে জীর্ণ পোশাক পরা কঙ্কালসার কয়েকটা মেয়ে তাদের সেবা করছে। জুয়ার টেবিলের মাঝখানে তেরো বছর বয়সী এক কিশোর বসে আছে, পরনে শুধু রাতের পোশাক। পোশাকটির কাপড় খুব দামী হলেও তা এখন ছিন্নভিন্ন। বুঝতে পারল না এই কিশোর কোন ধনী পরিবারের সন্তান। হি-ওয়ে আজই শহরে গিয়েছিল, কিন্তু নতুন করে কোনো ছেলে হারানোর খবর সে শোনেনি। হয়তো অন্য কোনো এলাকার মানুষ হবে।

হি-ওয়ে ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে ঘাঁটির লোকসংখ্যা আর কাঠামো পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। ওই মেয়েগুলো এবং জুয়ার টেবিলের কিশোরটি ছাড়া, এ পর্যন্ত সে আটত্রিশ জন দস্যুকে গুনতে পেরেছে। এছাড়া পাহাড়ের গায়ে আরও কয়েক ডজন ঘর আছে, যেখানে বাতি জ্বলছে, তার মানে সেখানেও মানুষ আছে।

অন্ধকারে হি-ওয়ে যেন নিজেকে ছায়ার সাথে মিশিয়ে ফেলেছে। সে নিঃশব্দে ঘাঁটির ভেতরে এগিয়ে চলল। ঘাঁটির কেন্দ্রে একটি বিলাসবহুল পাথরের ইমারত। বোঝাই যায়, সেখানে যারা থাকে তারা ঘাঁটির উচ্চপদস্থ ব্যক্তি। ইমারতটি তখন আলোয় ঝলমল করছে, জানালা দিয়ে ভেসে আসছে সুরের মূর্ছনা। বাইরে কয়েকজন প্রহরী দাঁড়িয়ে আছে। হি-ওয়ে চারপাশে একবার তাকিয়ে প্রহরীদের অগোচরে এক লাফে ইমারতের বাইরের বেষ্টনীতে উঠে পড়ল। এরপর পাথরের স্তম্ভ বেয়ে জানালার পাশে গিয়ে দাঁড়াল। ভেতরে যারা কথা বলছে, তারা গতকালের সেই দস্যুদের নিয়েই আলোচনা করছে।

“আট নম্বর ভাই, চেং পরিবারের সেই কাজটা কতদূর এগিয়েছ?”
কথা বলা লোকটির শরীর বেশ চওড়া, কপালে একটি গভীর কাটা দাগ। কপাল থেকে ঠোঁট পর্যন্ত লম্বা সেই দাগটি হাড় পর্যন্ত গভীর। কথা বলার সময় দাগটি চামড়ার সাথে কুঁচকে যাচ্ছিল, যা তাকে আরও হিংস্র ও নিষ্ঠুর করে তুলছিল। তার পাশে বসে ছিল পণ্ডিতের মতো পোশাক পরা এক মধ্যবয়স্ক লোক। সে জানালার উল্টো দিকে মুখ করে থাকায় তার মুখ দেখা যাচ্ছিল না। তার কণ্ঠে ছিল এক ধরনের হালকা সুর, সে মদ খেতে খেতে উদাসীনভাবে বলল, “আমি গতকালই লউ আর তার লোকদের পাঠিয়ে দিয়েছি।”

দাগওয়ালা লোকটি টেবিল থেকে একটি ভেড়ার ঠ্যাং টেনে নিয়ে খেতে খেতে জিজ্ঞেস করল, “তারা কি ফিরেছে? কাজ কি সফল হয়েছে?”
“এখনও ফেরেনি, তারা ফিরলে আমি খোঁজ নেব।”
“ফেরেনি?” দাগওয়ালা লোকটির ভ্রু কুঁচকে গেল, তার মুখের কাটা দাগটি আরও বীভৎস হয়ে উঠল।