অষ্টাদশ অধ্যায়: রত্নলাভ

সন্ধ্যাবেলার বাতাস মুখে এসে লাগছে, দিনের অবশিষ্ট উষ্ণতা নিয়ে তা যেন মানুষের মস্তিষ্কে ঢুকে পড়ছে।

"তুমি—, তুমি কী করতে চাইছ?" গোরদান-এর মা দুই পা পিছিয়ে গিয়ে বলল, "আমি তো তোমার কোনো ক্ষতি করিনি।"

লিউ চুনহুয়া অবশ্য ক্ষতি করেছিল, তাই সে এক পা দিয়ে অন্য পা মাড়িয়ে হোঁচট খেতে খেতে বাড়ির দিকে দৌড় দিল, তারপর সশব্দে কাঠের দরজা বন্ধ করে দিল।

"মা," হুয়াওয়া হতভম্ব হয়ে দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল। সম্বিৎ ফিরতেই সে দৌড়ে গিয়ে দরজায় ধাক্কা দিতে লাগল, "আমাকে ফেলে যেও না, দরজা খোলো, আমাকে ভেতরে নাও।"

আশেপাশের সবাই এক মুহূর্তের জন্য নীরব হয়ে গেল, যেন বাতাসও থমকে দাঁড়িয়েছে।

শিওয়ে ভ্রু কিঞ্চিৎ কুঁচকে পাশ ফিরে চলে গেলেন।

জিয়াংদের আঙিনায়, চেং ইং বাড়ির পেছনের প্রাচীর থেকে নিচে নেমে এল। বাঁশের ধনুক থেকে পাটের সুতো খুলে সে সামনের আঙিনায় ফিরে এল।

জিয়াংদের বড় ছেলে আজ পাহাড়ে ফুরিং বা পোরিয়া মাশরুম খুঁজে পেয়েছে, সে মাটির বড় পাত্রে বসে সেগুলো থেকে কাদা ধুয়ে পরিষ্কার করছে। ফুরিং সাধারণত মৃত পাইন গাছের গোড়ায় জন্মায়। ধুয়ে শুকিয়ে নিলে এটি একটি সাধারণ কিন্তু মূল্যবান ভেষজ ওষুধে পরিণত হয়। মান ভালো হলে প্রতি কেজি সত্তর-আশি মুদ্রায় বিক্রি করা যায়।

"ইদানীং পাহাড়ে খুব কুয়াশা থাকে, পাহাড়ে ওঠার সময় সাবধানে থেকো," জিয়াং ঠাকুমা তার ছেলেকে সতর্ক করে দিলেন।

এই সময়টাতেই বিষাক্ত পোকামাকড় ও সরীসৃপের উপদ্রব বেশি থাকে, প্রতি বছরই গ্রামে কারো না কারো দুর্ঘটনা ঘটে। এমনকি...

জিয়াং ঠাকুমা পাশে বসে থাকা নিষ্পাপ চেং ইউয়ের দিকে একবার তাকালেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে বললেন, সবই নিয়তি।

চেং ইউয়ে পেট ভরে খেয়ে সুখে ঘুমোচ্ছে, দোলনায় শুয়ে আছে সে। চেং ইউয়ের হাতে একটা ঝুনঝুনি, সে আঙিনায় বসে বোনকে নিয়ে খেলছে।

"মা—"

চেং ইং সবার আগে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা শিওয়েকে দেখতে পেল। সে এগিয়ে গিয়ে শিওয়ের হাত ধরল। শিওয়ে তার চুলের ওপর হাত রাখলেন এবং মেয়েটির হাত ধরে জিয়াংদের আঙিনায় প্রবেশ করলেন।

চেং ইউয়ের ঝুনঝুনি হাতে নিয়ে টলমল পায়ে ছুটে এসে শিওয়ের পা জড়িয়ে ধরল। মুহূর্তের মধ্যে শিওয়ের কোলে আরেকটা দুধের শিশু উঠে এল।

শরীরে এতগুলো শিশুকে ঝোলানোয় তার কিছুটা শান্ত মেজাজ দ্রুতই বিরক্তিতে রূপ নিল। বাচ্চারা যতই বাধ্য হোক, একঝাঁক শিশু একসাথে থাকলে তা সহ্য করা কঠিন।

ভাগ্যিস, এই অসহ্য সময়টা দীর্ঘস্থায়ী হলো না। বাড়ি ফিরে দেখলেন রং-নিয়াং ইতিমধ্যে বেশিরভাগ কাজ গুছিয়ে ফেলেছে, আঙিনাও পরিষ্কার হয়ে গেছে।

মিয়াও শু তাকে সাহায্য করছিল। শরীর দুর্বল হওয়ায় সে ভারী কাজ করতে পারে না, তবে সেলাই-ফোঁড়াই বা জল গরম করার মতো হালকা কাজগুলো সে অনায়াসেই করে ফেলতে পারে। শিওয়েকে ফিরতে দেখে সে স্বেচ্ছায় চেং ইউয়ের দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নিল। রং-নিয়াং তখন রান্নাঘরে ব্যস্ত।

"মা, এরা কারা?" চেং ইং সতর্ক দৃষ্টিতে আঙিনায় দাঁড়িয়ে থাকা অপরিচিত তিনজনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"এরা তোমাদের দেখাশোনার জন্য আমি নিয়ে এসেছি। এখন থেকে তোমাদের আর জিয়াং ঠাকুমার বাড়িতে যাওয়ার প্রয়োজন নেই।"

"মা কি বাড়িতেই থাকবে? সবসময় আমাদের সাথে থাকবে?" ইং-এর হাত ধরে সে নাছোড়বান্দা হয়ে জিজ্ঞেস করল, মাথা তুলে অপলক দৃষ্টিতে শিওয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল।

শিওয়ে শেষ পর্যন্ত তার হাত ছাড়িয়ে নিলেন। ঝুঁকে পড়ে বড় মেয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমার অনেক কাজ করার আছে, সবসময় বাড়িতে থাকা সম্ভব নয়। তোমার বয়স এখন ছয় বছর, আমি চাই তুমি একটু ভেবে দেখো, বড় হয়ে তুমি কী করতে চাও?"

ছয় বছর বয়স খুব বেশি নয়, কিন্তু জীবনের নতুন পথচলা শুরুর জন্য এটি একটি চমৎকার সময়।

বাড়িতে মোট তিনটি ঘর আছে। একটিতে শিওয়ে থাকেন, গত দুদিন তিন শিশু অন্য একটি ঘরে ঘুমাচ্ছে। বাকি ঘরটিতে কিছু জিনিসপত্র রাখা ছিল, যা বড় হলে ইউয়ের থাকার জন্য রাখা হয়েছিল, এখন সেখানে রং-নিয়াংয়ের পরিবার থাকছে।

মিয়াও শু যখন শুনলেন যে ইউয়ে তার ভাই-বোনের সাথে একই বিছানায় ঘুমায়, তখন তিনি চোখ তুলে তাকালেন।

"গৃহকর্ত্রী, ইউয়ের বয়স খুব কম, রাতে ঘুমের মাঝে পাশ ফিরতে গিয়ে বিছানা থেকে পড়ে গেলে বিপদ হতে পারে। বরং আমি রাতে ওদের সাথে এই ঘরেই থাকি, তাহলে দেখাশোনা করতে সুবিধা হবে।"

তার কথায় কোনো অভিযোগ ছিল না, কিন্তু শিওয়ে মনে মনে কিছুটা লজ্জিত হলেন। এই শরীরে পুনর্জন্ম নেওয়ার পর অনেক কিছুই তার কাছে অচেনা মনে হচ্ছিল, কিন্তু শিশুদের বিষয়টা সামলাতে গিয়ে তিনি সত্যিই হিমশিম খাচ্ছিলেন। পূর্বজন্মে তো বিয়েই করেননি, এখন হঠাৎ তিন সন্তানের মা হওয়া—এর ওপর বড় আর ছোটর ভারসাম্য রাখা—সব মিলিয়ে তিনি বেশ দিশেহারা হয়ে পড়েছিলেন।

তাই গত দুদিনে ইং কিছুটা বড় হওয়ায় তার সমস্যা হয়নি, কিন্তু সবচেয়ে ছোট ইউয়েই সবচেয়ে বেশি কষ্ট পাচ্ছিল। এই মুহূর্তে ইউয়ে নিজের বুড়ো আঙুল চুষছে, বড় বড় চোখ মেলে এদিক-ওদিক তাকিয়ে শেষমেশ শিওয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে কিচিরমিচির শব্দ করে কী যেন বলার চেষ্টা করছে।

"কী মিষ্টি বাচ্চা!" দোলনার শিশুর দিকে তাকিয়ে মিয়াও শু মুগ্ধ হয়ে বললেন। পরিবেশ কিছুটা পরিচিত হয়ে ওঠায় তার স্বভাবজাত মাধুর্য ফিরে আসছিল।

আশ্চর্যের বিষয় হলো, রং-নিয়াংয়ের পরিবারের মধ্যে তাদের মেয়েই সবচেয়ে দ্রুত পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নিল। মিয়াও শু-কে ছোট মেয়ের দেখাশোনার জন্য ঘরে রেখে শিওয়ে রান্নাঘরে গেলেন রং-নিয়াংয়ের কাজ দেখতে।

রান্নাঘরে লিং ফেং চুপচাপ চুলার সামনে বসে রং-নিয়াংকে আগুন জ্বালানোয় সাহায্য করছিল। তাদের মেয়ের তুলনায় এই দম্পতি অনেক বেশি নীরব। চুলার ভেতর থেকে মাঝে মাঝে কাঠ পোড়ার খটখট শব্দ আসছে।

রং-নিয়াং চালের জাউ রান্না করেছে, কিন্তু পরিমাণে তা কয়েকজনের জন্য মোটেও পর্যাপ্ত নয়। শিওয়ে চালের থলির দিকে আঙুল নির্দেশ করে বললেন, "আরও কিছু রান্না করো, এতে হবে না!"

রং-নিয়াং ভয়ে নিজের জামার প্রান্ত মোচড়াতে মোচড়াতে বলল, "আমি... ঠিক আছে..."

তার অভিব্যক্তি দেখে শিওয়ে বুঝতে পারলেন, "এই জাউ কি শুধু আমার আর বাচ্চাদের জন্য রান্না করেছিলে?"

রং-নিয়াং মাথা নিচু করে বলল, "সং গৃহকর্ত্রী, আপনি এবং ছোট বাবুরা আমাদের মালিক, আমরা দাস। মালিক আর দাসের খাবার এক হাঁড়িতে রান্না করার নিয়ম নেই।"

শিওয়ে হাত নেড়ে বললেন, "আমার এখানে অত নিয়মকানুন নেই। দুই হাঁড়িতে আলাদা রান্না করলে সময় আর জ্বালানি দুই-ই নষ্ট হয়, এত ঝামেলার দরকার নেই। এখন থেকে একসাথেই রান্না করবে।" এরপর আজকের কেনা শস্যের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "এগুলো দেখে রান্না করো।"

চাল হলো মিহি শস্য, আর মিলেট হলো মোটা শস্য। ঝুশি গ্রামের জমি উর্বর, জল পর্যাপ্ত, আর পেছনে বড় পাহাড় থাকায় গ্রামবাসীরা পাহাড় থেকে বিভিন্ন সামগ্রী সংগ্রহ করে সংসার চালাত। এখানকার মানুষের জীবন অন্যান্য জায়গার চেয়ে কিছুটা ভালো। গ্রামের মানুষ সাধারণত মোটা শস্যই খায়, অবস্থা ভালো হলে কিছুটা চাল মিশিয়ে নেয়। শিওয়ের হাতে এখন খুব বেশি টাকা নেই, তাই মোটা শস্যের সাথেই সামান্য চাল মিশিয়ে খেতে হবে।

রং-নিয়াংয়ের হয়তো আরও কিছু বলার ছিল, কিন্তু সাহস করে উঠতে পারল না। শেষ পর্যন্ত শিওয়ের নির্দেশমতোই বড় হাঁড়িতে ভাত রান্না করল।

খাবার সময় মিয়াও শু সমস্যাটা ধরে ফেললেন। খাওয়ার পর তিনি শিওয়ের কাছে এলেন।

"গৃহকর্ত্রী, শিশুদের পরিপাকতন্ত্র দুর্বল। বিশেষ করে ইং আর ইউয়ের শরীর বাড়ার বয়স, তাদের পুষ্টিকর খাবার দেওয়া প্রয়োজন।"

তিনি থামলেন, শিওয়ের মুখের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকালেন, পাছে তিনি রেগে যান। দাস হিসেবে মালিকের কাজে প্রশ্ন তোলা বড় অপরাধ। তার আগের বাড়িতে মালিকের মেজাজ খারাপ থাকলে এমন আচরণের জন্য শাস্তি পেতে হতো।

কিন্তু শিওয়ে রেগে গেলেন না, বরং মনোযোগ দিয়ে মিয়াও শু-এর কথা শুনলেন। এই তিন শিশু তার কাছে বাড়তি বোঝা মনে হলেও শিওয়ে মানুষ হিসেবে কথা দিয়ে কথা রাখা ব্যক্তি। যা প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, তা কঠিন হলেও তিনি পালন করবেন।

"তোমার মতে আমার কী করা উচিত?"

মিয়াও শু বললেন, "ওদের নরম আর হজমযোগ্য খাবার দেওয়া উচিত। মাঝে মাঝে কিছু নাস্তা বা জলখাবারের ব্যবস্থাও করা যায়। আমাদের বাড়িতে একটি মা-ছাগল আছে, ছাগলের দুধ দিয়ে স্যুপ বা জাউ তৈরি করা যেতে পারে। বাচ্চাদের বড়দের চেয়ে দ্রুত খিদে পায়, বড়দের মতো একবারে খেলে তাদের শারীরিক বৃদ্ধিতে সমস্যা হতে পারে।"

মিয়াও শু-এর গুছিয়ে বলা কথাগুলো শিওয়ের ভালো লাগল, তার প্রতি শিওয়ের শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল। শুরুতে তিনি শুধু রং-নিয়াংয়ের কাজের ওপর ভরসা করেছিলেন, মিয়াও শু-কে পেয়েছিলেন বোনাস হিসেবে। ভাবতেও পারেননি, তিনি আসলে রত্ন খুঁজে পেয়েছেন।