প্রথম খণ্ড পঞ্চান্ন অধ্যায়: সম্রাটের কাছে বিনীত নিবেদন, তাকে আমার স্ত্রী হিসেবে দান করুন!

সুয়ুর কথাগুলো উ চিনছেংয়ের হৃদয়ে আলোড়ন তুলেছিল, আর সেই সঙ্গে তার মনের গভীরে এক অজানা আনন্দের স্রোত বয়ে গেল।

তাছাড়া মং চেনের স্কুলটি ছিল আন্তর্জাতিক মানের, এবং সং রুইলির স্কুল থেকে তার দূরত্ব ছিল শহরের একপ্রান্ত থেকে অন্যপ্রান্তে; তাই সং রুইলির সঙ্গে তার দেখা হওয়ার সম্ভাবনা প্রায় শূন্য বললেই চলে।

কাউকেই যে অর্মোরড ভেহিকল বা বর্মযুক্ত যানটি চালাতে দেখা যাবে না, সেই দলের মধ্যে একমাত্র ইয়ে ইং-ই এটি চালাতে সক্ষম—বিষয়টি উপস্থিত সবাইকে ভীষণভাবে অবাক করে দিল।

মানব সমাজের সার্কিটে কাটানো সেই আদি দিনগুলোর কথা মনে করলে মনে হয়, মানুষ আর পরীরা যেন একে অপরের পরিপূরক ও সহচর হিসেবেই বেঁচে ছিল।

যদিও সে বুঝতে পারছিল না যে ইয়ে উচি কেন বারবার জেনেও তার সাথে লড়তে আসছে যে সে তার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, তবুও তার পূর্ণ বিশ্বাস ছিল যে বর্তমান আক্রমণ বজায় রাখলে বড়জোর আর তিন-চারবার আঘাত হানলেই সে ইয়ে উচিকে চিরতরে শেষ করে দিতে পারবে।

ইয়াং মি তার অশ্রুসিক্ত চেহারা বদলে এক মায়াবী ও করুণ রূপ ধারণ করল, তারপর অসহায় দৃষ্টিতে লিন ফংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, ভয়ে একটা টু শব্দও করার সাহস পেল না।

ফু শংইং ফু শিহাও এবং ফু শিইয়ের সঙ্গে দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়লেন, বসার ঘরে বাবা ও দুই ছেলে গলার রগ ফুলিয়ে তর্কে মেতে উঠলেন।

হুয়া থৌ যখন গভীরভাবে কিছু একটা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই সামনে দ্রুত ছুটে চলা খাদ্য ও ঔষধি উৎপাদক খরগোশটি হঠাৎ দিক পরিবর্তন করল এবং তার গতিও কমে গেল।

萬魔窟-এর রাতের পরিবেশ ছিল অত্যন্ত ভয়ানক ও ভীতিপ্রদ, চারপাশ এতই নিস্তব্ধ ছিল যে একটি সাধারণ পিঁপড়ের হেঁটে যাওয়ার শব্দও স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

বাতাস শোঁ শোঁ করে বইছিল, লিন ফং বিশেষভাবে টুপিযুক্ত একটি ওভারকোট পরেছিলেন। তিনি যখন কিয়োটোর একাশন নম্বর পুরনো প্রাসাদের বাইরে এসে পৌঁছলেন, তখন থেকেই কেউ একজন সেখানে তাঁর জন্য অপেক্ষা করছিল।

রাস্তার মোড় থেকে কয়েকটি বাউ বা ভাপ্পা পিঠে কিনে নিলেন ওয়াং লে, হাঁটতে হাঁটতে খেতে শুরু করলেন। হিউয়ো হুয়ো মেন বা অগ্নিশিখা ফটকে পৌঁছানোর মধ্যেই তাঁর হাতের খাবার শেষ হয়ে গেল।

কু মিংচে তো ভবিষ্যতে তাঁর সঙ্গেই থাকতে চলেছে, তাই সে এখন থেকেই একটু অধিকার ফলিয়ে অন্য পক্ষের খোঁজখবর নিলে ক্ষতি কী!

তাই ইউ লেরাও স্টার শাইনিংয়ের ঊর্ধ্বতন সকল ম্যানেজারদের ডেকে পাঠিয়েছেন, আজকের রাতে ব্রিটিশ চীনা সম্প্রদায়ের সঙ্গে আয়োজিত ভোজসভায় কীভাবে উত্তর দেওয়া উচিত, তা নিয়ে এক তুমুল আলোচনা শুরু হলো।

ঠিক আছে, যেহেতু সেই লিউ লাও বাউ মু টিংয়ে ফিরে গেছেন, আর এখন লুও পো উপসাগরও আমাদের সঙ্গে যেতে প্রস্তুত, তবে কি আপনি নিজে গিয়ে তাকে সব কিছু খুলে বলবেন না?

ছোট ভাই ও বোনকে হাত ধরে উঠোনে নিয়ে এল সে, বাঁ হাতে একজন আর ডান হাতে অন্যজন। ইং লের মন তখন ভীষণ আনন্দে ভরে উঠেছে। তাদের রান্নাঘরে নিয়ে যাওয়ার পর সে তার পিঠের ঝুড়িটি নামাল এবং ভেতরের অ্যাবালোভ বা সামুদ্রিক শামুকগুলো ভাই-বোনদের বের করে দেখাল।

চেন চিয়াতো চারপাশে খাবার খুঁজছিলেন, কিন্তু টেবিলের ওপরে কিছু শোভাবর্ধক বস্তু ছাড়া খাওয়ার মতো আর কিছুই ছিল না।

এক পুরুষ গ্রাহকের আবদার ছিল, মো বার মাধ্যমে ব্রেকআপ করতে হবে এবং এমন এক বিশেষ পরিস্থিতির ডিজাইন করতে হবে যাতে সম্পর্কটা একদম পরিষ্কারভাবে ছিন্ন হয়, তবেই তো মো বার আসল ক্ষমতা প্রকাশ পাবে।

একটি সবুজ পালের নৌকা, রিডের চরে মৃদু গতিতে চলছে। অস্তগামী সূর্য তলিয়ে যাচ্ছে, পিয়োলা বাজিয়ে তলোয়ারের নাচ চলছে, মদের নেশায় মুখ লাল হয়ে উঠেছে, রূপসীর চুলের কাঁটা দ্যুতি ছড়াচ্ছে।

বাইরে তুমুল হট্টগোল চলছিল, আর ঘরের ভেতরের মানুষেরাও তা পরিষ্কার শুনতে পেল। মুহূর্তের মধ্যে কেউ একজন গিয়ে হুই ইয়াং এবং শুয়ান ছি চাওকে ডেকে নিয়ে এল।

জুলি অত্যন্ত চতুর স্বভাবের হওয়ায় ডি শিয়াওয়ের উদ্দেশ্য আগেই আন্দাজ করেছিল, তাই সে বলল, আমি আজ একটু ভালোভাবে বিশ্রাম নিতে চাই, কাল কি হবে?

এখন তারা বুঝতে পারল যে তারা এমন এক নির্মম শক্তির মুখোমুখি হয়েছে, যা দেখে তারা মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল; না পারল সামনে বাড়াতে, না পারল পালিয়ে যেতে।

ঠিক সেই মুহূর্তে যখন নেকলেসটি উড়ে এসে ওয়েন ছিংয়ের ভ্রূর মধ্যস্থলে বসতে যাচ্ছিল, তখনই এক সুন্দর হাত হঠাৎ আবির্ভূত হয়ে মাঝপথেই সেই নেকলেসটি খপ করে ধরে ফেলল।

ছায়ার আড়াল থেকে ল্যু মো একটু আলোচনার সুরে বলল, আর এই সু ইউচিং, যদিও ইশি কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটের দুর্নীতি এমন এক অপরাধ যা দেব-মানুষ উভয়েই ঘৃণা করে, তবুও তার পক্ষে এমন চরম পদক্ষেপ নেওয়া উচিত হয়নি। অধীনের প্রস্তাব, এই সু জেনারেলের বেতন সাময়িকভাবে তিন মাসের জন্য স্থগিত রাখা হোক?

এরপর তিনি তার স্টোরেজ রিং থেকে শত শত শীর্ষ মানের স্পিরিট স্টোন এবং একটি সোল রিকভারি পিল বের করে তার সামনে রাখলেন এবং তাকে কিছু যুগান্তকারী অভিজ্ঞতা বর্ণনা করলেন, যাতে সে একাগ্রচিত্তে ধ্যান শুরু করতে পারে। এরপর তিনি দ্রুত গুহার ভেতরে ছুটে গেলেন।

ইয়েলু ছিংলোউ ধীর পায়ে হুই লিয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন। হুই লিয়ের সাধ্য কী যে সে রাজকন্যার মুখের দিকে সরাসরি তাকানোর সাহস পায়! ইয়েলু ছিংলোউ হুই লিয়ের পাশ দিয়ে হেঁটে গিয়ে সরাসরি তার পেছনের পাহাড়ের দিকে চলে গেলেন।

কু পরিবার তো শেষ পর্যন্ত সিয়া শেনশেংয়ের মা, তাই বাইরের একজন মানুষের দৃষ্টিভঙ্গি থেকে সবকিছু নিয়ে বেশি কিছু বলা সাজে না। নান চিয়াং নান যদিও মনে মনে বেশ সংশয়ে ছিলেন, তবুও তিনি তা স্পষ্টভাবে প্রকাশ না করে ভান করলেন যে তিনি কিছুই জানেন না। এরপর তিনি কু পরিবারের জন্য বেশ হৃষ্টপুষ্ট একটি খরগোশ বেছে নিয়ে নিজের বাড়ির পথে রওনা দিলেন।

তাঁর ইশারা পাওয়া মাত্রই ব্ল্যাক কোল বা কালো কয়লার মতো দেখতে সেই পাখিটি সজোরে নিচে নেমে এল এবং ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে আকাশ থেকে মাটিতে অবতরণ করল।

কিন্তু কী এক অজানা কারণে, সেই মুহূর্তে জাহাজের ডেকের ওপর থেকে থান্ডার সাকুরা গাছের দিকে তাকিয়ে ইয়ায়ে মিকো হঠাৎ করেই বুকের ভেতর এক অন্তহীন স্মৃতিকাতরতা ও আবেগ অনুভব করলেন।

এত তাড়ার কী আছে, আমার জন্য একটু অপেক্ষা করার ধৈর্যও নেই বুঝি? দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিন ডিন কুয়ে ছায়াতলে দুইজনের পেছনে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে শুরু করলেন।

এই নামহীন দ্বীপটির গভীরে লুকিয়ে রয়েছে সারি সারি পাথরের প্রাসাদ। প্রাসাদগুলোর স্থাপত্যশৈলী অত্যন্ত প্রাচীন এবং পুরো পাহাড়ের সঙ্গে এমনভাবে মিশে আছে যে ঘন জঙ্গলের আড়ালে এগুলো পুরোপুরি ঢাকা পড়ে গেছে। এমনকি ওপর দিয়ে হেলিকপ্টার নিয়ে উড়ে গেলেও পাহাড় আর প্রাসাদের তফাত বোঝা অসম্ভব।

শেষ পর্যন্ত আমি পালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম। যাওয়ার আগে আমি তার সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিলাম, কিন্তু তার ঘরের কেবল দেখতে পেলাম ছাদের তীরের সঙ্গে ঝুলন্ত এক শক্ত ও মৃত দেহ। আমি ভয়ে কেঁদে ফেলেছিলাম এবং ঠান্ডার রাতে অবশিষ্ট কিছু রূপো নিয়ে কোনোমতে হামাগুড়ি দিয়ে পালিয়ে গেলাম।

একাদশতম প্রতিযোগী হিসেবে আত্মপ্রকাশ করার অর্থ হলো রেন ছেনফু অতিরিক্ত আরেকটি সুযোগ বা ‘স্বর্গীয় চুল্লিতে মহাবিশ্বের炼秘 পদ্ধতি পর্যবেক্ষণের পরীক্ষা’র কোটা ওউককে প্রদান করেছেন।

তাছাড়া সু ছিংই স্পষ্টভাবে দেখতে পেয়েছিলেন যে ফাং হাওরানের ভিত্তি অত্যন্ত শক্তপোক্ত, এবং তার শক্তির স্পন্দন সাধারণ কৃত্রিম ফাউন্ডেশন বা ঝুচি গুরুদের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী ও জমাট বাঁধা। এটি প্রমাণ করে যে ফাং হাওরানের শক্তি কোনো অলৌকিক ভেষজ খেয়ে রাতারাতি বাড়েনি, বরং সে ধাপে ধাপে কঠোর সাধনার মাধ্যমে তিলে তিলে অর্জন করেছে।

আসলে, যদি মন্দ আত্মা হঠাৎ করে সামনে এসে তাকে দোয়ানমু এবং ইউয়ের আমন্ত্রণ রক্ষা করার জন্য জোর না করত, তবে সময়ের অপচয় এড়াতে সে হয়তো দোয়ানমু এবং ইউয়ের আমন্ত্রণ গ্রহণ করত না এবং সেই প্রাচীন ধ্বংসাবশেষে গিয়ে এমন মারাত্মক ঝুঁকি নিত না।

অর্ধেক ঘন্টার মধ্যে, ইউয়ান ঝি সিদ্ধান্ত নিলেন যে কুয়াং হাওকে ট্রু স্পিরিট পার্লের ভেতরে প্রবেশ করাবেন এবং একটি স্পিরিট গ্যাদারিং অ্যারে বা শক্তির বলয় তৈরি করবেন। বাকি থাকা প্রায় একশটি স্পিরিট ক্রিস্টালসহ সমস্ত ওষুধ তার কাছে রেখে দিলেন, যাতে সে শান্ত মনে সাধনা চালিয়ে যেতে পারে।

তবে এ ধরনের অস্ত্র কেবল প্রাচীন মিং নদীর প্রযুক্তির চরম উৎকর্ষের যুগেই অস্তিত্ব লাভ করেছিল, যা আজ কালের গর্ভে হারিয়ে গেছে এবং বর্তমানে এর দেখা পাওয়া প্রায় অসম্ভব।