প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায় রাজকীয় শয্যায় এসো
ওয়ান ইউ তাড়াহুড়ো করে মাথা নাড়ল, তার উজ্জ্বল ও সুশ্রী কানের লতিতে দুটি সাদা মুক্তোর দুল হালকাভাবে দুলতে লাগল।
চি রাং তার ফিনিক্সের মতো চোখ দুটি আধবোজা করে সেই দুলতে থাকা মুক্তো দুটির দিকে তাকিয়ে রইল: “আমি বিশ্বাস করি না, যতক্ষণ না তুমি আমাকে প্রমাণ করে দেখাচ্ছ।”
ওয়ান ইউ আলতো করে চোখের পাতা তুলল, তার দৃষ্টিতে ছিল জিজ্ঞাসার ছাপ, সে বুঝতে পারছিল না কীভাবে তাকে প্রমাণ দিতে হবে।
চি রাং রাজকীয় বিছানাটি চাপড়ে শীতল কণ্ঠে বলল, “উপরে এসো।”
ওয়ান ইউয়ের মনটা ডুবে গেল, সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই সে পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।
চি রাংয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, তার চাহনি হয়ে উঠল ছুরির মতো শীতল: “অপছন্দ হলে পিছিয়ে যাচ্ছ কেন? আমি জীবনে সবচেয়ে ঘৃণা করি মুখে এক আর মনে অন্য রাখা নারীদের। তুমি আর তোমার বোন, তোমরা দুজনেই মিথ্যাবাদী!”
ওয়ান ইউ তড়িঘড়ি করে হাঁটু গেড়ে বসে কপালে ঠেকিয়ে কুর্নিশ করল।
“তুমি শুধু কুর্নিশ করতেই জানো, কুর্নিশ করা ছাড়া আর কী পারো তুমি?” চি রাং হঠাৎ তার কলার চেপে ধরে নিজের সামনে টেনে আনল এবং তার দুই পায়ের মাঝে আটকে ফেলল।
ওয়ান ইউয়ের শরীরটা হঠাৎ করেই সেই বলিষ্ঠ পায়ের চাপে বন্দি হয়ে গেল, তার মাথার পেছনটা এক বিশাল হাতের মুঠোয় ধরা পড়ে পেটের দিকে ঝুঁকে পড়ল, কপালটা সজোরে পুরুষের শক্ত পেশীবহুল পেটে গিয়ে আঘাত করল।
বিভ্রান্তির মাঝে সে যেন চি রাংয়ের উদ্দেশ্যটা বুঝতে পারল, তার মস্তিষ্ক ঝনঝন করে উঠল। আর শান্ত থাকতে না পেরে সে তার পেটে জোরে একটা কামড় বসিয়ে দিল। চি রাং ব্যথায় কুঁকড়ে উঠলে সেই সুযোগে সে প্রাণপণে তার পায়ের ফাঁক থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল এবং উঠে দৌড় দিল।
“আমার কাছে ফিরে আয়!”
পেছন থেকে চি রাংয়ের গর্জন শোনা গেল।
ওয়ান ইউ সেসব কানে না তুলেই পেছনে না তাকিয়ে দৌড়াতে লাগল। সে জানে না সে কোথায় যাচ্ছে, কিন্তু তার মনে এক ঘোরতর হতাশা আর বিপন্নের অনুভূতি জেঁকে বসল।
চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ে তার দৃষ্টি ঝাপসা করে দিল। এই জাঁকজমকপূর্ণ অথচ শীতল প্রাসাদটা এতই বিশাল যে মনে হচ্ছিল এখান থেকে বের হওয়ার কোনো পথ নেই।
পেছন থেকে চি রাং ধাওয়া করে এসে দরজায় পৌঁছানোর আগেই তার পোশাকের পেছন দিকটা খামচে ধরল। তার হাতের টান ছিল ঈগলের নখের মতো তীব্র, মনে হচ্ছিল সেই নখ যেন তার চামড়া ছিঁড়ে ভেতরে থাকা রক্তাক্ত হৃদপিণ্ডটা বের করে আনবে।
“আহ, আহ...”
ওয়ান ইউ ভয়ে এক অদ্ভুত অস্ফুট আর্তনাদ করে উঠল, শেষ শক্তিটুকু দিয়ে সে নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করল। তার সেই মরিয়া শক্তি ছিল অবিশ্বাস্য, সে চি রাংয়ের হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল, কিন্তু নিজের শরীরের ভারসাম্য রাখতে না পেরে সামনের দিকে হুমড়ি খেয়ে পড়ল।
“ওয়ান ইউ!” চি রাং নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে তার নাম ধরে চিৎকার করে উঠল।
দরজার বাইরে একটা ছায়া দ্রুত ভেসে এল। কালো রঙের সোনালি পাইথন আঁকা পোশাক পরা এক ব্যক্তি শীতল বাতাস সঙ্গে নিয়ে দরজায় এসে দাঁড়াল, আর ওয়ান ইউয়ের শরীরটা সজোরে গিয়ে আছড়ে পড়ল সেই ব্যক্তির বুকে।
সুকুমার ও ক্ষীণকায় শরীরটাকে সেই ব্যক্তি শক্ত করে ধরে ফেলল, মাথার ওপর থেকে এক কোমল ও মৃদু হাসিময় কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“ওহ, আজ আবার কেমন হাওয়া বইছে যে ওয়ান ইউ কুমারী আমার ওপর এভাবে ঝাঁপিয়ে পড়লেন? আমার প্রতি কি তবে বিশেষ অনুরাগ জন্মাল?”
ওয়ান ইউ কণ্ঠস্বরটি চিনতে পারল, তার চোখ দিয়ে বন্যার মতো জল গড়িয়ে পড়তে লাগল। কিন্তু সম্রাটের সামনে সে কাঁদতে পারে না, তাই সেই ব্যক্তির বুকে মুখ লুকিয়ে তার পোশাকের সোনালি সূতোর ওপরই চোখের জল মুছে নিল, তারপর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ভীত鹌鹑র মতো মাথা নিচু করে রইল।
চি রাং তার হাত দুটি ধীরে ধীরে পেছনে নিয়ে গেল, গলা পরিষ্কার করে আবারও সম্রাটের সেই গাম্ভীর্যপূর্ণ ভাব ফিরিয়ে আনল।
“সু জাংইন, আপনি এ সময়ে কেন এখানে?”
তরুণ ঝাংইন শু ছিং জান সম্রাটের সামনে ঝুঁকে কুর্নিশ করল: “দং চাং বড় যুবরাজের দলের কিছু সূত্র খুঁজে পেয়েছে, তাই বিশেষভাবে সম্রাটকে জানাতে এলাম।”
কথা শেষ করে সে ওয়ান ইউয়ের দিকে একবার তাকাল: “আমার মনে হয় আমি ভুল সময়ে এলাম, সম্রাট কি তবে ওয়ান ইউ কুমারীর সঙ্গে ঈগল আর মুরগির খেলা খেলছেন?”
চি রাং মুখ গম্ভীর করে বিরক্তির সাথে বলল, “অহেতুক কথা বলো না, আমার সঙ্গে ভেতরে চলো।”
“ওয়ান ইউ কুমারীও কি ভেতরে যাবেন?” শু ছিং জান প্রশ্ন করল।
চি রাং শীতল কণ্ঠে বলল, “তাকে বাইরে হাঁটু গেড়ে বসতে বলো। আমি যতক্ষণ না তাকে উঠতে বলছি, সে ততক্ষণ সেখানেই হাঁটু গেড়ে থাকবে।”
ওয়ান ইউ অবিলম্বে আদেশ পালন করল এবং বাইরে গিয়ে সোজা হয়ে হাঁটু গেড়ে বসল।
শু ছিং জান তার দিকে আরও একবার তাকিয়ে ভেতরে ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিল। বাইরে অপেক্ষারত লোকজন ভয় পেয়ে গিয়েছিল, দরজা বন্ধ হওয়ার পর তারা যেন প্রাণ ফিরে পেয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
সুন লিয়াং ইয়ান ইতস্তত করে তার ঝাড়ুটা (ফুই) জড়িয়ে ধরে ওয়ান ইউয়ের সামনে গিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি সম্রাটের রাগ কেন বাড়ালে?”
ওয়ান ইউ হাঁটু গেড়ে মাটির দিকে তাকিয়ে রইল, নড়াচড়া করল না।
সুন লিয়াং ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়তে নাড়তে চলে গেল।
গোধূলি ঘনিয়ে এল, প্রাসাদের সামনের লণ্ঠনগুলো জ্বলে উঠল। শূন্য প্রাঙ্গণ দিয়ে ঠান্ডা বাতাস হু হু করে বয়ে যেতে লাগল, ঘরের চালের ঘণ্টাগুলো ঝনঝন করে বেজে উঠল।
ওয়ান ইউ ঠান্ডা শক্ত মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে রইল, তার হাঁটুতে তীব্র ব্যথা অনুভূত হচ্ছিল। প্রাসাদে নপুংসক ও দাসীদের হাঁটু কখনোই সুস্থ থাকে না; সারাদিন দাঁড়িয়ে থাকতে হয়, মনিবদের সামনে হাঁটু গেড়ে বসতে হয়, মনিব খুশি না হলেও হাঁটু গেড়ে থাকতে হয়। শীতকালে থাকার জায়গাগুলোতে কোনো গরম করার ব্যবস্থা থাকে না, হাড়কাঁপানো শীতে তারা জমে যায়।
সে প্রাসাদে এসেছিল বেশ দেরিতে, পনেরো বছর বয়সে। অনেকে তো এগারো-বারো বছর বয়সেই চলে আসে। বিশ বছর বয়স পর্যন্ত কাজ করে যখন তারা প্রাসাদ থেকে বের হয়, তাদের হাঁটু চল্লিশ-পঞ্চাশ বছরের মানুষের চেয়েও খারাপ হয়ে যায়। নপুংসকদের দশা আরও করুণ, একবার প্রাসাদে ঢুকলে সারা জীবন ওখানেই কাটাতে হয়।
ওয়ান ইউ এলোমেলো এসব ভাবতে ভাবতে সময় অতিবাহিত করছিল, কতক্ষণ যে কেটে গেছে সে নিজেও জানে না, তার হাঁটু ধীরে ধীরে অবশ হয়ে এল।
বাতাস ক্রমেই তীব্র হয়ে উঠছিল, পোশাকের প্রতিটি ছিদ্র দিয়ে সেই হাড়কাঁপানো ঠান্ডা বাতাস ভেতরে ঢুকে পড়ছিল। সুন লিয়াং ইয়ান আর অন্য ছোট নপুংসকরা মাঝে মাঝে তার দিকে তাকাচ্ছিল, তাদেরও খুব খারাপ লাগছিল। কিন্তু সম্রাটের শাস্তি বলে কথা, কেউ তার হয়ে এই শাস্তি ভোগ করতে পারবে না। তারা শুধু আশা করছিল, ঝাংইন সাহেব যে খবর এনেছেন তাতে সম্রাট যেন খুশি হন। সম্রাট খুশি হলে হয়তো তার সাজা মাফ করে দেবেন।
আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর আকাশ সম্পূর্ণ অন্ধকার হয়ে এল, বাতাসের গতি কিছুটা কমল, আকাশ থেকে তুষার কণা ঝরতে শুরু করল। সেগুলো প্রাসাদের টালির ওপর পড়ে খসখস শব্দ করছিল।
শাও ফুজি চুপিচুপি সুন লিয়াং ইয়ানকে জিজ্ঞেস করল, “গুরুজী, তুষারপাত হচ্ছে, ওয়ান ইউ দিদির কী হবে?”
“তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করছ কেন? আমি কী জানি?” সুন লিয়াং ইয়ান বলল, “আমি শুধু পরে তাকে দুটো মলম দিতে পারব, এছাড়া আর কী করার আছে?”
শাও ফুজি ভয়ে ঘাড় গুটিয়ে চুপ করে রইল।
ঠিক সেই মুহূর্তে প্রাসাদের দরজা চুঁই শব্দে খুলে গেল, শু ছিং জান ভেতর থেকে বেরিয়ে এল।
সুন লিয়াং ইয়ান ঝাড়ুটা ঝেড়ে হাসি মুখে এগিয়ে গেল: “ঝাংইন সাহেব, সম্রাটের সঙ্গে কথা বলা শেষ?”
“হুম।” শু ছিং জান নাক দিয়ে একটা শব্দ করল, তার দৃষ্টি লণ্ঠনের আলোয় হাঁটু গেড়ে বসে থাকা সেই শীর্ণ দেহটির ওপর গিয়ে পড়ল।
তুষার কণা কখন যে তুষারপাতে পরিণত হয়েছে তা বোঝাই যায়নি, লণ্ঠনের আলোয় সেগুলো গোল হয়ে ঘুরছিল এবং নিঃশব্দে তার সারা গায়ে ঝরে পড়ছিল, মনে হচ্ছিল প্রাসাদের সামনে এক তুষারের ভাস্কর্য দাঁড়িয়ে আছে।
“তুষার পড়ছে?” শু ছিং জান আকাশের দিকে তাকাল। তার সাদা ও নিখুঁত মুখটা ম্লান আলোয় এক অদ্ভুত কোমল সৌন্দর্য ফুটিয়ে তুলছিল।
সম্রাটের প্রিয়পাত্র এই মানুষটি যেমন সুন্দর, তেমনি নির্মমও। মানুষ আড়ালে তাকে ‘সর্প ও বিচ্ছুর মতো সুন্দরী’ বলে ডাকত। সত্যি বলতে, নারীদের বর্ণনা দেওয়ার এই শব্দটি তার ক্ষেত্রে একদম যথাযথ।
“হ্যাঁ, বছরের প্রথম তুষার।” সুন লিয়াং ইয়ান তার কথায় সায় দিয়ে শাও ফুজিকে ডাকল, “চোখ নেই তোর? ঝাংইন সাহেবের জন্য ছাতা নিয়ে আয়।”
শাও ফুজি তড়িঘড়ি করে ছাতা নিয়ে এসে শু ছিং জানের মাথায় ধরল: “ঝাংইন সাহেব, আমি আপনাকে পৌঁছে দিচ্ছি।”
“প্রয়োজন নেই, আমি নিজেই যেতে পারব।” শু ছিং জান তার হাত থেকে ছাতা নিয়ে তুষারপাতের মাঝে পা বাড়াল।
“ঝাংইন সাহেব...” সুন লিয়াং ইয়ান তাকে আবারও ডাকল।
শু ছিং জান ফিরে তাকাল: “সুন প্রধানের কিছু বলার আছে?”
“বলার মতো সাহস আমার নেই।” সুন লিয়াং ইয়ানের দিকে ইশারা করে নিচু স্বরে বলল, “দেখুন তো কী তুষার পড়ছে, ঝাংইন সাহেব যদি দয়া করে সম্রাটের কাছে তার জন্য একটু সুপারিশ করতেন?”
শু ছিং জান কিছু না বলে ফিরে গিয়ে সরাসরি ওয়ান ইউয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
“ওয়ান ইউ কুমারী, উঠে দাঁড়ান, সম্রাট আপনাকে বিশ্রাম নেওয়ার অনুমতি দিয়েছেন।”
সুন লিয়াং ইয়ান আর শাও ফুজি একে অপরের দিকে তাকাল। সম্রাট তো অনুমতি আগেই দিয়েছিলেন, ঝাংইন সাহেব কেন আগে বলেননি, কেন তাকে আরও এতক্ষণ হাঁটু গেড়ে থাকতে হলো?
ওয়ান ইউ হাত দিয়ে মাটি ভর করে কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল। শক্ত হয়ে যাওয়া হাঁটুতে তীব্র ব্যথা অনুভব হতেই সে টলে পড়ে যাওয়ার উপক্রম করল।
সুন লিয়াং ইয়ান আর শাও ফুজি দুজনেই চমকে উঠল। ভাগ্য ভালো যে শু ছিং জান সময়মতো হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেলল।
“ওয়ান ইউ কুমারী, সাবধানে। চোট পেলে সম্রাটের সেবা করবেন কীভাবে?”
সে উচ্চস্বরে একথা বলল, তারপর নিচু স্বরে ফিসফিস করে বলল, “আর একটু ধৈর্য ধরো, তিনি দিনরাত সফর করে ফিরে আসছেন, বলেছেন তুমি প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার আগেই তিনি গেটে এসে তোমাকে গ্রহণ করবেন।”
ওয়ান ইউ হঠাৎ মাথা তুলল, জমে যাওয়া শক্ত মুখে অবশেষে এক চিলতে আবেগের ছোঁয়া দেখা দিল।