প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২: সন্ধ্যা যুগের কাকিমা আসলে কে ছিলেন?

ওয়ান ইউ কাঁপছিল, আর নিরাশা ঢেউয়ের মতো তাকে ডুবিয়ে দিচ্ছিল।

এই গভীর প্রাসাদে সে ইতিমধ্যে পাঁচটি বছর কাটিয়ে ফেলেছে। মাঝখানের অসংখ্য যন্ত্রণা, তিক্ততা, দুঃখ—কিছুই ভাষায় প্রকাশ করা যায় না। তাকে টিকিয়ে রেখেছিল একটিই বিশ্বাস: বিশ বছর পূর্ণ হলেই সে প্রাসাদ ছেড়ে যেতে পারবে।

আর আজ, চোখের সামনে মাত্র তিনটি দিন বাকি। যদি সম্রাটের অনুগ্রহে সে প্রাসাদ ছাড়তে না পারে, তবে তা মৃত্যুর চেয়েও ভয়াবহ।

অন্য কেউ হলে সে তাকে লাথি মারতে পারত, আঁচড়াতে পারত, কামড়াতেও পারত, এমনকি তার সঙ্গে একসঙ্গেই মরে যেতে পারত।

কিন্তু সে তো সম্রাট।

জগতের অধিপতি, সর্বোচ্চ সম্রাজ্ঞাসনধারী।

সম্রাটের বিরোধিতা করার পরিণতি বহনের সামর্থ্য তার নেই।

সে চোখ বুজল, আর চোখের কোণ থেকে একফোঁটা অশ্রু নিঃশব্দে গড়িয়ে পড়ল।

ঠিক তখনই, প্রাসাদের দরজার বাইরে হঠাৎ এক খোজার চিকন কণ্ঠ শোনা গেল, “শুবি মহাশয়া, আপনি ভেতরে যেতে পারবেন না।”

“দূর হট, কুকুরের গোলাম!”

একটি ধমকের সঙ্গে দরজা ঠেলে খোলা হল, আর তাড়াহুড়ো পায়ের শব্দ ভিতরের কক্ষে এগিয়ে এল।

ছিনরেনের ভ্রূ কিঞ্চিৎ কুঞ্চিত হল, সে উঠে মেঝেতে পা রাখল।

ওয়ান ইউ ঘাবড়ে গিয়ে বিছানা থেকে নেমে এল। নিজের অস্বস্তিকর অবস্থার সামান্যতম গুছিয়ে নেওয়ারও সময় পেল না; বরফসাদা শিয়ালের লোমের চাদরে মোড়া শুবি মহাশয়া ইতিমধ্যেই তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছেন। আর কোনো কথা না বলে হাত তুলে সোজা তার গালে একটা চড় কষিয়ে দিলেন।

“ছোট ছিনাল, সম্রাটকে মোহিত করার সাহস? দেখি কীভাবে তোকে পিটিয়ে মুখটা বিকৃত করি!”

চড়ের আঘাতে ওয়ান ইউ টাল খেয়ে গেল, আর অগোছালো পোশাকেই মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল।

মুখে ব্যথা ছিল, কিন্তু মনে ছিল স্বস্তি।

যাই হোক, সে অন্তত একবার রক্ষা পেল।

সম্রাট যতই বেপরোয়া হোন না কেন, শুবির সামনে তাকে জোর করতে পারবেন না।

সেদিন যুদ্ধক্ষেত্রে শুবির পিতা সম্রাটকে রক্ষা করতে গিয়ে বীরের মতো প্রাণ দিয়েছিলেন।

সম্রাট তার সেই প্রাণরক্ষার ঋণ স্মরণ করে শুবিকে সর্বতোভাবে প্রশ্রয় দিয়েছেন।

শুবি যদি তার সিংহাসন নিয়ে টানাটানি না করেন, তবে আকাশ ভেঙে পড়লেও তিনি দোষ দেবেন না।

শুবি মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা ওয়ান ইউকে দেখে, তার প্রকাশিত সাদা ত্বক আর ফুলে ওঠা কচি ঠোঁট চোখে বিঁধল। সঙ্গে সঙ্গে পা তুলে তার বুকে লাথি মারতে গেলেন।

“মোহিনী, নীচ জিনিস, এই দেহ দেখিয়ে সিংহাসনের পালঙ্কে উঠতে চাস? থু! নিজের চেহারাটা একবার দেখেছিস? কীসের জিনিস তুই!”

লাথিটা ওয়ান ইউর গায়ে পড়ে যাওয়ার ঠিক আগে ছিনরেন এক হাত বাড়িয়ে শুবিকে টেনে নিলেন, আর নিজের বুকে জড়িয়ে ধরলেন।

“থাক, আর বাড়াবাড়ি কোরো না। ও যদি চোখের বিষ হয়, তবে তাকে বাইরে পাঠিয়ে দাও। এত রাতে রাগ বাড়ালে আবার ঘুমোতে পারবে না।”

শুবি ছিনরেনের বুকে হেলান দিয়ে রইলেন। তার উজ্জ্বল, দাপুটে মুখে ছিল কেবল জয়ের আভা।

“যা, বেরিয়ে পড়! সম্রাটের মুখরক্ষার জন্য এইবার তোকে ছেড়ে দিলাম। আবার সম্রাটকে আকৃষ্ট করতে এলে, তোকে আমি বাঁচতে দেব না!”

ওয়ান ইউ বিনম্রভাবে মাথা নুইয়ে প্রণাম করল, এক হাতে ছেঁড়া বাইরের পোশাক ধরে ধীরে ধীরে বাইরে সরে গেল।

ছিনরেনের দৃষ্টি তার পিছু নিল, আর তার গভীর চোখের তলায় অন্ধকার স্রোত উঠতে লাগল।

“সম্রাট, আপনি এখনও ওকেই দেখছেন কেন? আপনার সামনে তো এমনিতেই আমি দাঁড়িয়ে আছি!”

শুবি তার হাত টেনে নিজের বুকে চেপে ধরলেন। “আমি রাগে বুক ধড়ফড় করছে, একটু মালিশ করে দিন তো, মহামান্য।”

ওয়ান ইউ তখন প্রায় দরজার কাছে পৌঁছে গেছে। পেছনে ছিনরেনের গলা থেকে ভেসে এল নিচু অথচ হালকা হাসির শব্দ। তিনি কী যেন বললেন, আর শুবি খিলখিল করে হেসে উঠলেন।

ওয়ান ইউ গভীর স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। টানটান শরীরটাও খানিক ঢিলে হয়ে এল। ভারী পায়ে সে দরজার চৌকাঠ পেরোল।

বাইরে, মহাখোজা সুন লিয়াং ইয়ান আরও কয়েকজন খোজাকে নিয়ে করিডরের নীচে অপেক্ষা করছিলেন। তাকে অগোছালো পোশাকে বেরোতে দেখে সবাই একটু অস্বস্তি বোধ করল।

শীত পড়ে গেছে, রাতের হাওয়া কনকনে। সুন লিয়াং ইয়ান সত্যিই সহ্য করতে না পেরে নিজের চাদর খুলে তার কাঁধে জড়িয়ে দিলেন।

“শীত পড়েছে, রাতে খুব ঠান্ডা। দিদিমণি তাড়াতাড়ি ফিরে যান। একটা বালতি গরম পানি নিয়ে পা ভিজিয়ে নিন, তারপর ভালো করে ঘুমিয়ে পড়ুন। কাল সূর্য উঠলেই আবার নতুন দিন।”

ওয়ান ইউ তার সদিচ্ছা প্রত্যাখ্যান করল না। দুই হাতে চাদরটা চেপে ধরে তার সামনে গভীরভাবে মাথা নত করল, তারপর সোজা হয়ে রাতের অন্ধকারে পা বাড়াল।

সে ইচ্ছা করে খুব ধীরে হাঁটছিল। দাসীদের থাকার ঘরে ফিরে দেখল, সব কক্ষের আলোই নিভে গেছে।

এতেই তার অসহায় অবস্থা কেউ দেখবে না।

সে নিজের গায়ের চাদরটা আরও একটু আঁট করে জড়াল, অন্ধকারে হাতড়ে নিজের ঘরের দিকে এগোল।

একটি দরজার কাছ দিয়ে যেতে যেতে ভিতর থেকে কারও কথাবার্তা শোনা গেল, আর তাতে তার নামও উঠে এল।

“ওয়ান ইউ দিদিমণির আসল পরিচয়টাই বা কী? এক বোবা মানুষ কীভাবে কিয়ানছিং প্রাসাদে কাজ করছে?”

“তুমি এটা জানো না? ও তো আনপিং হৌ-এর বাড়ির তৃতীয় কন্যা।”

“সত্যি? ভালো বাড়ির মেয়ে কীভাবে দাসীতে পরিণত হল?”

“সেই গল্প লম্বা। তখন আমাদের সম্রাট মহামান্য ছিলেন মাত্র চতুর্থ রাজপুত্র, আর আনপিং হৌ-এর বাড়ি তখন আনগুওগং-এর পরিবার। মহামান্য আর তাদের বড় মেয়ে জিয়াং ওয়ানতাং একে অপরকে গভীরভাবে ভালোবাসতেন।

“কিন্তু আনগুওগং মনে করতেন সম্রাটের তেমন ভবিষ্যৎ নেই, তাই জোর করে সেই জুটিকে ভেঙে বড় মেয়েকে তৃতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে বিয়ে দিলেন—যার সিংহাসন পাওয়ার সম্ভাবনা বেশি ছিল।

“পরে ভাগ্য ঘুরে গেল, সম্রাটই সিংহাসনে বসে পড়লেন। আর আনগুওগং-ই আগে তাঁর দমন-পীড়নের প্রধান লক্ষ্য হলেন। আনগুওগং-এর পদ খসে পড়ে তিনি আনপিং হৌ হয়ে গেলেন।

“নিরুপায় হয়ে আনপিং হৌ তার বাইরের সংসারে জন্মানো তৃতীয় মেয়েকে প্রাসাদে পাঠালেন। বাহ্যত বলা হল সম্রাটের সেবা করতে, আসলে তো মহামান্যের রাগ ঝাড়ার পাত্র হিসেবেই তাকে দেওয়া হয়েছিল।”

“তাই নাকি! তাহলে সে কি জন্ম থেকেই বোবা?”

“না, ভেতরে ঢোকার সময় সে স্বাভাবিকই ছিল। পরে শুবি মহাশয়ার সঙ্গে ধাক্কা লাগায়, শুবি তাকে এক বাটি ওষুধ খাইয়ে দেন। তারপর থেকেই সে আর কথা বলতে পারে না।”

“হায় ঈশ্বর, শুবি মহাশয়া তো ভীষণ নিষ্ঠুর…”

ঘরের ভিতর থেকে শ্বাস টেনে নেওয়ার শব্দ উঠল।

“কিন্তু সে যখন বোবাই হয়ে গেছে, সম্রাট কেন তাকে এখনও কিয়ানছিং প্রাসাদে রাখছেন? সম্রাট কি তবে ওর প্রেমে পড়ে গেছেন?”

“অসম্ভব। সম্রাটের মনে শুধু ঘৃণাই আছে। ওকে এক প্রতিরূপ হিসেবে রেখে রোজ সামনে এনে অপমান করেন।”

“তাহলে তো সত্যিই দুঃখের মানুষ। ভাগ্য ভালো, এতদিন কষ্ট সহ্য করে শেষমেশ সময় পূর্ণ হয়েছে, এখন প্রাসাদ ছেড়ে যেতে পারবে।”

“আমার তো মনে হয় ব্যাপারটা এত সহজ হবে না। ও চলে গেলে সম্রাট রাগ ঝাড়বেন কার উপর? যাবে কি যাবে না, সেটা শেষমেশ সম্রাটের ইচ্ছার ওপরই নির্ভর করছে।”

ওয়ান ইউ এতক্ষণ শুনেও বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি। শুধু শেষ কথাটা তার বুকে ছুরি বসানোর মতো বিঁধল।

ছিনরেন কি সত্যিই তাকে যেতে দেবেন না?

যদি তিনি না-ই যেতে দেন, তবে তার এই এক হাজারেরও বেশি দিন-রাতের যন্ত্রণা সবই কি বৃথা গেল?

না।

সে প্রাসাদে থাকতে পারবে না। যেভাবেই হোক, তাকে বেরোবার পথ খুঁজতেই হবে।

কিন্তু কীভাবে?

এই রাজপ্রাসাদে আর কে আছে, যে ছিনরেনকে মত বদলাতে বাধ্য করতে পারে?

সে দিশেহারা হয়ে ঘরে ফিরে এল, অন্ধকারে বসে বহুক্ষণ ভাবতে লাগল। শরীর যখন প্রায় বরফ হয়ে গেল, তখন অন্ধকারেই বিছানায় উঠে গোল হয়ে কুঁকড়ে শুয়ে পড়ল।

পরদিন ভোরে, আকাশ তখনও ফ্যাকাশে। সে আবার সেই রাতে উষ্ণ না হওয়া বিছানা ছেড়ে বেরোল। কোণের পানির বালতি থেকে প্রায় বরফ-শীতল কিছু জল তুলে মুখ ধুয়ে চুল আঁচড়ে নিল।

আগে তার অধীনে দুজন দাসী ছিল, যারা প্রতিদিন জল আর খাবার এনে দিত খুবই যত্ন করে।

সে প্রাসাদ ছাড়বে শুনে, তারা দুজনেই তার জায়গা নিতে চাইত। গোপনে একে অপরের পথে বাধা দিত। শেষমেশ অনিচ্ছাকৃতভাবে সুন ব্যবস্থাপক তাদের ধরে ফেলেন, আর সোজা আণ্ডারপ্রাসাদে পাঠিয়ে দেন। ফলে তার আর কেউ খেদমত করার নেই, কিছুই আর সুবিধাজনক থাকে না।

তবু আর তিনদিন পরেই তো প্রাসাদ ছাড়বে। বাড়ি ফিরে গেলেই, বাবা যতই তাকে অপছন্দ করুন, তবু কিছু দাসী-দাস পাঠাতে হবে।

এ কথা ভাবতে ভাবতেই সে পোশাক পরে নিল, তারপর সকালের হিমেল বাতাসের মুখে কিয়ানছিং প্রাসাদে কর্তব্যে গেল।

সম্রাট ভোরে পাঁচটায় উঠে রাজসভায় যান, আর তার কাজ ছিল সম্রাটের শোয়া রাজশয্যা গুছিয়ে রাখা।

গত রাতের ঘটনার পর সে আর ছিনরেনের মুখোমুখি হতে সাহস পেল না। বিশেষভাবে সময় হিসেব করে একটু দেরি করেই এল।

সে ভেবেছিল ছিনরেন বোধহয় চলে গেছেন। কিন্তু দরজা খোলামাত্রই, মুখভরা শীতলতার ছিনরেনের সঙ্গে তার মুখোমুখি সংঘর্ষ হল।

ওয়ান ইউর হৃদস্পন্দন ধুপধাপ করতে লাগল, সে তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে ছিনরেনকে অভিবাদন জানাল।

সে বোবা ছিল, শুভকামনার কথা বলতে পারত না। তাই কেবল মাথা গভীরভাবে নুইয়ে, যতটা সম্ভব বিনম্র ভঙ্গিতে নিজের শ্রদ্ধা জানাল।

ছিনরেনের শীতল দৃষ্টি তার দুধসাদা ঘাড়ে এসে পড়ল। বেশ কিছুক্ষণ পর তিনি ধীরে ধীরে বললেন, “আজ পার হয়ে গেলে আর মাত্র দুই দিন থাকবে। তুমি কি ভেবেছিলে, শুধু আমার চোখের আড়ালে থাকলেই নিরাপদে দিন কেটে যাবে?”