প্রথম খণ্ড তৃতীয় অধ্যায় সুগঠিত আঙুলগুলি তার সরু গলায় স্পর্শ করল

ওয়ান ইউ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, ভয়ে তার নিঃশ্বাস নেওয়ার সাহসও হচ্ছিল না। ভাগ্য ভালো যে কি রাং-এর রাজদরবারে যাওয়ার সময় হয়ে গিয়েছিল, তাই সে আর দেরি করতে পারল না। কিছুক্ষণ নিরবে ওয়ান ইউর দিকে তাকিয়ে থেকে সে তাকে পাশ কাটিয়ে দরজার চৌকাঠ পেরিয়ে চলে গেল।

ওয়ান ইউ ততক্ষণ পর্যন্ত হাঁটু গেড়ে বসে রইল যতক্ষণ না তার পায়ের শব্দ মিলিয়ে গেল। এরপর ধীরে ধীরে উঠে সে অন্দরমহলের দিকে এগিয়ে গেল। অন্য কয়েকজন পরিচারিকা তার পিছু পিছু ভেতরে ঢুকল। তারা দেখল ওয়ান ইউ জানালা খুলে দিচ্ছে, বিছানা ঝাড়ছে, ঘর পরিষ্কার করছে এবং শান্তিদায়ক ধূপের বদলে ঘরের বাতাস সতেজ রাখতে অর্কিডের সুগন্ধি ধূপ জ্বালাচ্ছে।

সবকিছু গুছিয়ে নিশ্চিত হওয়ার পর সম্রাট যে পোশাকগুলো বদলেছিলেন, সেগুলো ধোয়ার জন্য পাঠিয়ে ও নথিবদ্ধ করে তবেই সে সকালের নাস্তা করতে বসল। নাস্তা সেরে ছোটখাটো কিছু কাজের তদারকি শেষ করতেই দুপুরের সময় ঘনিয়ে এল। এখন তাকে সম্রাটের দুপুরের বিশ্রামের প্রস্তুতি নিতে হবে।

সম্ভবত আজ রাজদরবারে কোনো জটিল সমস্যা হয়েছিল, তাই কি রাং দুপুরের শেষভাগে ফিরে এল। ওয়ান ইউ যখন শুনল সামনের দিকে দুপুরের খাবার পরিবেশন করা হচ্ছে, সে তখন কয়েকজন পরিচারিকাকে নিয়ে বিছানা গোছাতে লাগল। আসলে বিছানা সকালেই গুছিয়ে রাখা হয়েছিল, কিন্তু সতর্কতার খাতিরে সে ভেতর থেকে বাইরে পর্যন্ত আবার পরীক্ষা করে নিল, যাতে এই সময়ের মধ্যে কেউ রাজকীয় বিছানায় কোনো ষড়যন্ত্র করতে না পারে। যদিও এমন সম্ভাবনা প্রায় শূন্যের কোঠায়। তবে সম্রাটের জীবন অত্যন্ত মূল্যবান, তাই শতবার পরীক্ষা করলেও তা বেশি নয়।

ওয়ান ইউ ইশারায় এবং হাতে-কলমে পরিচারিকাদের প্রতিটি ধাপ ধৈর্য ধরে শেখাচ্ছিল। এমন সময় সান লিয়াং-ইয়ান-এর শিষ্য শিয়াও ফুজি দ্রুত ভেতরে এল এবং ওয়ান ইউর কানে কানে ফিসফিস করে বলল, “দিদি, গুরুজি বলেছেন আপনার বড় বোন সম্রাটের মেজাজ খারাপ করে দিয়েছেন, তাই কাজ শেষ করে দ্রুত এখান থেকে চলে যান, যাতে আবার সম্রাটের মুখোমুখি হতে না হয়।”

ওয়ান ইউ মনে মনে চমকে উঠল। সে নীরবে মাথা নাড়ল এবং তাকে ধন্যবাদ জানাল। শিয়াও ফুজি দ্রুত চলে গেল। ওয়ান ইউও তার কাজের গতি বাড়িয়ে দিল। কিন্তু কে জানত, সে পরিচারিকাদের নিয়ে চৌকাঠ পেরোতেই দেখল কি রাং একদল অনুচর নিয়ে এগিয়ে আসছে।

ওয়ান ইউ মনে মনে নিজেকে অভিশাপ দিল। সে দ্রুত পরিচারিকাদের নিয়ে দরজার একপাশে সরে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল এবং পায়ের শব্দ কাছে আসার সাথে সাথে মাথা আরও নিচু করে নিল। এত কাকতালীয় ঘটনা কেন? যদি সে না জানত যে কি রাং তাকে অপছন্দ করে, তবে সে সন্দেহ করত যে কি রাং ইচ্ছাকৃতভাবে তার পথ আটকেছে।

কি রাং দ্রুত সিঁড়ি বেয়ে উঠে এল এবং দরজার সামনে এসে একটু থামল। তার দৃষ্টি ঠিক ওয়ান ইউর ওপর গিয়ে পড়ল। ওয়ান ইউ ঠোঁট কামড়ে ধরে রইল, তার শরীরের প্রতিটি পেশি টানটান হয়ে ছিল। কিছুক্ষণ পর কি রাং দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং প্রাসাদের ভেতরে ঢুকে গেল।

ওয়ান ইউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে সবেমাত্র উঠতে যাবে, এমন সময় ভেতর থেকে কি রাং-এর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “বিছানা কে গুছিয়েছে?”

সান লিয়াং-ইয়ান-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল কিছু একটা ভুল হয়েছে এবং সাথে সাথে ওয়ান ইউর দিকে তাকাল। অন্য পরিচারিকারাও ভয়ার্ত দৃষ্টিতে তার দিকে চাইল। ওয়ান ইউ মনে মনে হাসল। বিছানা সে নিজেই গুছিয়েছে। গত পাঁচ বছর ধরে সে এই বিছানা গুছিয়ে আসছে, এখানে ভুল হওয়ার কোনো অবকাশ নেই। কি রাং কেবল তাকে হেনস্থা করার বাহানা খুঁজছে।

সে হাত নেড়ে পরিচারিকাদের চলে যেতে ইশারা করল। তারপর একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বুক বরাবর হাত রেখে সোজা হয়ে ভেতরে ঢুকল। কি রাং হাত পেছনে রেখে রাজকীয় বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, তার ভ্রু কুঁচকানো। ওয়ান ইউর পায়ের শব্দ শোনা মাত্রই সে দরজার দিকে তাকিয়ে ছিল।

ওয়ান ইউ তার সামনে এসে তিন কদম দূরে মাথা নত করে দাঁড়িয়ে রইল, শান্তভাবে তার ক্রোধের অপেক্ষা করতে লাগল। কি রাং কিছু বলল না, কেবল তার নত চোখের পাতার দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখের পাতাগুলো খুব লম্বা ও ঘন, যেন হ্রদের ধারে এক জোড়া প্রজাপতি বসে আছে। তার সেই চোখ দুটি যেন দুটি স্বচ্ছ হ্রদ—নির্মল, শান্ত এবং নিস্তরঙ্গ।

সে সবসময়ই এমন। পরিস্থিতি যাই হোক না কেন, সে ভাগ্যকে মেনে নেওয়ার ভান করে। মনে হয়, ভাগ্য তাকে যা-ই দিক না কেন, সে তা মাথা পেতে গ্রহণ করবে, এমনকি কৃতজ্ঞও থাকবে। কিন্তু কি রাং জানে, তার ভেতরটা এমন নয়। এই নম্র আবরণের নিচে লুকিয়ে থাকা চিয়াং ওয়ান ইউ কখনোই ভাগ্যকে মেনে নেওয়ার পাত্রী নয়।

“বিছানায় একটা চুল পড়ে আছে, এটা কার?” কি রাং শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করল।

ওয়ান ইউ অবাক হয়ে মাথা তুলল। সে বুঝতে পারছিল না এটা সত্যি কি না, নাকি সম্রাট তাকে ইচ্ছাকৃতভাবে ফাঁসানোর চেষ্টা করছেন। কি রাং যেন তার মনের কথা বুঝে ফেলল, সে বিদ্রূপ করে বলল, “আমি এতটাও অলস নই। তুমি নিজেই গিয়ে দেখো।”

ওয়ান ইউ আদেশ পালন করতে বিছানার কাছে গেল। রাজকীয় বিছানাটি অনেক বড়, আজকের চাদরটি নীল রত্নের মতো উজ্জ্বল এবং তাতে সমৃদ্ধ নকশা করা। তার ওপর একটি চুল পড়া যেন সমুদ্রের নিচে বালুকণা পড়ার মতোই অদৃশ্য।

ওয়ান ইউ কোমর বাঁকিয়ে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে খুঁজতে লাগল। কি রাং কোনো ইঙ্গিত দিল না, শুধু তাকিয়ে রইল। ওয়ান ইউ খুব রোগা, কোমর বাঁকানোর ফলে তার পিঠের পোশাক টানটান হয়ে গিয়েছিল, যা তার সরু কোমরকে আরও স্পষ্ট করে তুলছিল—যেন আঙুলের চাপে ভেঙে যাবে। সে মাথা নিচু করে ছিল, ঘাড়ের হাড়গুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, যা তার পোশাকের ভেতর পর্যন্ত চলে গেছে। এই দৃশ্য যে কাউকেই ব্যথিত করার জন্য যথেষ্ট।

কি রাং-এর হৃদয়ের কোনো এক কোণে যেন মৃদু দোলা লাগল। সে অবচেতনভাবে হাত বাড়িয়ে ওয়ান ইউর সরু ঘাড় স্পর্শ করল। ওয়ান ইউ চুল খুঁজতে মগ্ন ছিল, হঠাৎ ঘাড়ের ওপর হাত পড়ায় সে চমকে উঠল এবং চিৎকার করে উঠল। সহজাত প্রবৃত্তিতে সে হাতটা সরিয়ে দিল এবং ভীত খরগোশের মতো দূরে সরে গেল।

পরক্ষণেই সে বুঝতে পারল ওয়ান ইউ স্পর্শ করেছে কি রাং। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে সম্রাটের দিকে তাকাল, তার নিঃশ্বাস প্রায় বন্ধ হওয়ার উপক্রম। কি রাং শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার কৃষ্ণবর্ণ চোখ দুটি যেন গভীর অতল গহ্বর, তার চারপাশ থেকে শীতলতা ঝরে পড়ছিল। সে এক কদম করে ওয়ান ইউর দিকে এগিয়ে এল।

ওয়ান ইউ আতঙ্কিত এবং হতাশ হয়ে পেছনে সরতে লাগল। সম্রাটের গভীর চোখের ভেতর সে খুনের তীব্র নেশা দেখতে পেল। এই তরুণ সম্রাট কখনোই দয়ালু ছিলেন না। পাঁচ বছর আগের সিংহাসন দখলের যুদ্ধে তিনি তার চার ভাইয়ের মধ্যে তিনজনকে হত্যা করেছিলেন। আর বাকি একজন, তার আপন যমজ ভাই তৃতীয় রাজপুত্র কি ওয়াংকে আজীবন কারাদণ্ড দেওয়া হয়েছিল। সেই যুদ্ধের ভয়াবহতা এতটাই ছিল যে, যারা বেঁচে ফিরেছিল, তারা আজও দুঃস্বপ্ন দেখে মাঝরাতে জেগে ওঠে। সবাই এই নিষ্ঠুর সম্রাটকে ভয় পায়, তার বাবাও ব্যতিক্রম নন।

তাই তো তার বাবার আদেশে, তার মায়ের জীবন বাঁচাতে বাধ্য হয়ে সে প্রাসাদে এসেছে সম্রাটকে সেবা করতে, যাতে সম্রাটের ক্রোধ তার বড় বোনের ওপর না পড়ে। আর তার বড় বোনের স্বামীই হলেন সেই কারারুদ্ধ তৃতীয় রাজপুত্র কি ওয়াং। ওয়ান ইউ মাঝে মাঝে ভেবে পায় না, সম্রাট কেন কেবল তৃতীয় রাজপুত্রকে হত্যা করেননি—এটা কি যমজ ভাইয়ের প্রতি মায়া, নাকি বোনকে কষ্ট দেওয়ার কোনো কৌশল? তবে কারণ যা-ই হোক, সে নিজেই এক নিরপরাধ বলি।

এই ঘাতককে নিজের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে ওয়ান ইউর মস্তিষ্ক পুরোপুরি অবশ হয়ে গেল। সে কেবল পেছনে সরতে লাগল। কিয়ানচিং প্রাসাদটি এত বিশাল যে সে ভয় পাচ্ছিল, সে ঠিক কতদূর পর্যন্ত যেতে পারবে। ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে থেকে সান লিয়াং-ইয়ান-এর কণ্ঠস্বর শোনা গেল: “মহারাজ, জিন রাজকুমারী প্রাসাদের দরজার বাইরে জ্ঞান হারিয়েছেন।”