প্রথম খণ্ড, প্রথম অধ্যায়: প্রাসাদ ত্যাগ করে মনোমতো বর পেতে বিয়ে করা

(১/৩) পৃষ্ঠা
ডাইয়ে রাজবংশ, শেংহে পঞ্চম বর্ষ, শীতকাল।
রাতের অন্ধকার নেমে আসার সময়, চিয়ানচিং প্রাসাদ জ্বলজ্বল করছে আলোতে, সুগন্ধি ধোঁয়া ঘুরপাক খাচ্ছে।
জিয়াং ওয়ানইউ ড্রাগনের বিছানার সামনে দাঁড়িয়ে নতুন আসা প্রাসাদের কন্যাদের সম্রাটের বিছানা গুছানোর শিক্ষা দিচ্ছেন।
তিনি পাঁচ বছর ধরে এই দায়িত্ব পালন করছেন, প্রতিটি কাজ নিপুণ ও আরামদায়ক, যেন মেঘের মতো প্রবাহিত, চোখ বন্ধ করেও ভুল হয় না।
তবে প্রাসাদ ছাড়ার বয়স এসে গেছে, আর তিন দিন পর বাড়ি ফিরবেন, যাওয়ার আগে অবশ্যই নবাগতদের শেখাতে হবে।
কয়েকজন প্রাসাদের মেয়ে তাকে মুগ্ধ চোখে দেখছিল, তাদের একজন মন্তব্য করল, “ওয়ানইউ কাকিমা দেখতে সুন্দর, কাজও সুন্দরভাবে করেন, এভাবে চলে যাওয়া দুঃখজনক।”
“অযথা কথা বলো না,” আরেকজন বলল, “প্রাসাদ ছাড়া ভালো, প্রাসাদের বাইরে বিশাল আকাশ, নিজের মতো করে ভালো জীবন কাটানো, এটা প্রাসাদের চেয়ে অনেক বেশি স্বাচ্ছন্দ্য।”
“ঠিক, ঠিক, এই কথাই তো, কাকিমা অবশেষে মুক্তি পেলেন, আমাদের উচিত তাকে অভিনন্দন জানানো।”
কয়েকজন মেয়েই ওয়ানইউকে অভিনন্দন জানাল, বলল ভবিষ্যতে যদি সুখী বিয়ে হয়, তবে একটা চিঠি পাঠাতে ভুলবে না, সবাই খুশি হবে।
সুখী স্বামী?
ওয়ানইউর চোখের সামনে ঝলমল করে উঠল এক যুবকের যিনি পরিধান করেছেন ঝকঝকে পোশাক, তার চেহারায় তরুণ সাহসিকতার ছাপ। সাধারণত ঠাণ্ডা মুখে একটি বিরল হাসি ফুটে উঠল।
কিন্তু হাসি বিস্তার পেতেই তার একপাশের চোখে পড়ল উজ্জ্বল হলুদ রঙের একটি পোশাকের কিনারা।
ওয়ানইউর হৃদয় ধক করে উঠল, দ্রুত হাসি লুকিয়ে বিছানার সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেন।
কয়েকজন প্রাসাদের মেয়েও ভয়ে হাঁটু গেড়ে এক সারিতে বসল।
“পিছনে চলে যাও!”
চি ঝিয়াং ড্রাগনের লুঙ্গি পরিধান করে হাত পেছনে জোড়া দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তার সাম্রাজ্ঞী গম্ভীরতা পুরো প্রাসাদে এমন এক চাপ সৃষ্টি করেছিল যা শ্বাসরুদ্ধকর।
কয়েকজন মেয়েই নিঃশ্বাস ত্যাগ করতে সাহস পাচ্ছিল না, ভীতিভয়ে ধীরে ধীরে পিছনে সরে গেল।
ওয়ানইউ হাঁটু গেড়ে থেকে না উঠলেন।
তিনি জানতেন, এই আদেশ তার জন্য নয়।
কারণ এখনো পর্যন্ত সম্রাট তাকে অপমান করেননি।
প্রতিদিন রাতে তাকে অপমান করা সম্রাটের ঘুমের পূর্বে অপরিহার্য কাজ।
শুধুমাত্র যখন তাকে যথেষ্ট অপমান করা হয়, তখনই সম্রাট শান্তিতে ঘুমোতে পারেন।
তিনি মাটিতে হাঁটু গেড়ে মাথা নিচু করে ধৈর্যের সাথে অপেক্ষা করলেন।
চি ঝিয়াং ধীর পায়ে তার সামনে এসে দাঁড়ালেন, উপরে থেকে নিচ তাকিয়ে, তার বিশাল দেহ আলোকে বাধা দিয়ে তার চারপাশে একটি গভীর ছায়া ফেলে দিল।
কিছুক্ষণ পর হঠাৎ করে তিনি ঝুঁকে তার চিবুক ধরলেন, তাকে বাধ্য করলেন চোখ তুলে তার সঙ্গে চোখে চোখ রেখে দেখার জন্য।

(২/৩) পৃষ্ঠা
“তুমি প্রাসাদ ছাড়তে যাচ্ছ?”
সংক্ষিপ্ত পাঁচটি শব্দ, স্বরে ঠাণ্ডা ও কড়া, এক সম্রাটের হৃদয়ের মতো নির্দয়।
ওয়ানইউর চিবুক তার ঠান্ডা শক্ত জেড আংটির চাপতে ব্যথা পেল, চোখ ঝপঝপ করে উত্তরে।
“তুমি কি স্বপ্নেও এই দিনটির জন্য অপেক্ষা করছিলে?” চি ঝিয়াং আবার জিজ্ঞেস করলেন।
ওয়ানইউ হালকা চোখ তুলে তাকালো, কোনো শব্দ ছাড়লেন না।
উত্তর না পেয়ে তার হাতের চাপ আরও বাড়িয়ে দিলেন।
“কথা বলো! তুমি কি নীরব?”
এই কথা শুনে তিনি ঠাট্টা করে হাসলেন, “আমি ভুলে গিয়েছিলাম, তুমি সত্যিই নীরব।”
ওয়ানইউর দীর্ঘ পাপড়ি কাঁপছে, যেন অনেক আগেই অন্যদের দ্বারা নীরব বলা অভ্যস্ত, মুখে কোনো পরিবর্তন নেই।
চি ঝিয়াং তার এই মৃত্যুর মতো নির্লিপ্ত ভাব পছন্দ করেন না, হঠাৎ কিছু করতে চাইলেন যা তার শান্ত মনস্তিত্ব ভেঙে দেবে।
সে ভাবেই করলেন, তাকে কোমর থেকে ধরে ড্রাগনের বিছানায় ফেললেন।
“তুমি পাঁচ বছর ধরে আমার বিছানা গুছিয়েছ, আমি তো কখনো তোমার কাছে আসিনি, আজ রাতে আমি বিরতি দিয়ে তোমাকে আমার বিছানায় ঘুমানোর সুযোগ দেব।”
ওয়ানইউ মাথা ঘুরে পড়ল, তার দেহ পাতলা, বড় বিলাসবহুল বিছানায় খুবই দুর্বল দেখাচ্ছিল।
মৃত্যুর মুখে থাকা একটি মাছের মতো।
সামনে তার উপর এসে দাঁড়ানো মানুষটিকে দেখে, তার স্বচ্ছ হ্রদের মতো চোখে অবশেষে আতঙ্কের ছাপ পড়ল।
সে কথা বলতে পারছিল না, হাত জোড় করে চোখে চোখ রেখে চি ঝিয়াংকে ছাড়ার জন্য অনুরোধ করল।
সে তার পরিবারের জন্য এখানে পাঁচ বছর ধরে দোষ মেটাচ্ছে, আর মাত্র তিন দিন বাকি প্রাসাদ ছাড়ার।
এখন যদি সম্রাট তাকে স্পর্শ করেন, তবে সে ছেড়ে যেতে পারবে না।
যে নারী সম্রাটের কাছ থেকে সম্মান পেয়েছে, তার মরণও প্রাসাদের মধ্যে।
চি ঝিয়াং অবশেষে তার প্রতিরোধ ভেঙে পড়তে দেখলেন, দুই হাত দিয়ে তার পাশে ভর দিয়ে গভীর চোখে তাকালেন, মনে পড়ল প্রাসাদের প্রবেশের সময় কয়েকজন মেয়ের কথা এবং পাঁচ বছরে প্রথমবার তার মুখে ফুটে ওঠা হাসি।
সে হাসি খুবই সুন্দর ছিল।
নিশ্চয়ই আর অপেক্ষা করতে পারছিল না?
প্রাসাদ ছেড়ে সুখী স্বামীর কাছে যাওয়া?
হাহ!

(৩/৩) পৃষ্ঠা
তার লম্বা ঠান্ডা আঙুল তার রক্তহীন ঠোঁটের উপর দিয়ে ছুঁয়ে গেল, শক্ত করে ঘষে দিল, “পাঁচ বছর, তুমি প্রথমবার সম্রাটের কাছে এই আবেদন করছো, তা হলো প্রাসাদ ছাড়ার জন্য।”
“তুমি কি সত্যিই যেতে চাও?”
“আমি কোথায় ভুল করেছি, তোমরা সবাই আমাকে ছেড়ে যেতে চাও।”
“কথা বলো!”
তার ক্রোধ কোনো সাড়া পাচ্ছিল না, নিচে কম্পমান ছোট খরগোশের মতো মেয়েকে দেখে হঠাৎ কঠোর হয়ে তার ঠোঁট চুম্বন করল।
এই চুম্বনে সামান্য মদের গন্ধ মেশানো ছিল, তাই তার স্বভাবগত ঠাণ্ডা ও অনাসক্তিতে হঠাৎ এমন অস্বাভাবিকতা দেখা গেল।
ওয়ানইউ ব্যথায় চোখে অশ্রু ঝরাল, গলা থেকে করুণ সুর উঠল।
এই শব্দ চি ঝিয়াংয়ের করুণা জাগাল না, বরং মদের প্রভাবে তার শরীরের পশুরূপী প্রবৃত্তি জাগিয়ে তুলল।
সে তার চেরির মতো ঠোঁটকে শিকার মনে করে, মুখে রক্তের স্বাদ নিয়ে লোভে ভরে দন্ত দিয়ে কামড় দিল।
অনেকক্ষণ পরে সে থামল, মেয়েটির ফুলে ওঠা রক্তাক্ত ঠোঁট দেখে গভীর চোখে জটিল আলো ঝলমল করল।
“তুমি যদি বলো, শুধু একটি শব্দ বলো, আমি তোমাকে ছেড়ে দেব।”
ওয়ানইউ বিছানায় শুয়ে বুক উঠানামা করছে, চোখে অশ্রু নিয়ে তাকে দুঃখের সঙ্গে দেখছে, সেখানে ঘৃণা নেই, বরং একরাশ মমতা।
সে কি তাকে দয়া করছে?
তাকে কি একাকী মানুষ মনে হচ্ছে?
সে নিজেই এই অবস্থায়, তার কী অধিকার আছে তাকে দয়া করার?
চি ঝিয়াং মলিন মুখ নিয়ে যেন বড় অপমান পেয়েছেন, হঠাৎ তার বাহ্যিক পোশাক ছিঁড়ে ফেললেন, প্রকাশ পেল সাদা ত্বক আর গোলাপি রঙের সেলাই করা পেট ঢাকা কাপড়।
পেট ঢাকার নিচে ছিল ঢেউ খেলানো পাহাড়।
ওয়ানইউ আগে কখনো না পাওয়া লজ্জা অনুভব করল, তার কোমল দেহ শীতল বাতাসে কাঁপতে লাগল।
চি ঝিয়াং সেই সাদা দেহের দিকে তাকিয়ে চোখের রং গাঢ় করলেন, যেন গভীর রাতের উত্তাল সমুদ্র।
“সবাই বলে জিয়াং পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা বরফের মতো ত্বক আর রুপসী, ফুলের মতো কোমল, আমি এই বছরগুলোতে সত্যিই অপচয় করেছি।”
তার স্বরে ছিল অবজ্ঞা, সাদা লম্বা আঙুল দিয়ে গোলাপি পেট ঢাকার কাপড়টি ধরলেন, সামান্য শক্তি দিলেই শেষ লজ্জার কাপড় ছিঁড়ে যেতে পারে।