প্রথম খণ্ড, উনপঞ্চাশ অধ্যায়: সম্রাটকে দিয়ে তাকে রাজপ্রাসাদ থেকে মুক্ত করানো

এই ঋণপত্রগুলো দিয়ে তাই-আ-চাউ গ্রুপের অধীনে থাকা যেকোনো কিছু কেনা যাবে, আর যদি কিছুই না কেনা হয়, তবে তিন বছর পর বিশ লক্ষের ওপর কমপক্ষে ছয় লক্ষ হংকং ডলার সুদ পাওয়া যাবে।

এরপর আরও কিছু জলচর প্রাণীও একে একে ছুটে এল এবং তাকে ঘিরে ধরল। তাদের কেউ কেউ তার হাতের বলটি কেড়ে নিতে চাইল। মি কু কী ধরনের চরিত্র, সে কি আর তাদের বলটি নিয়ে যেতে দিতে পারে? তাদের কাছে আসতে দেখেই সে অবিলম্বে হাত-পা চালিয়ে তাদের দূরে সরিয়ে দিল।

সু ইয়াং আবার তার তর্জনী ঠোঁটে রাখলেন, দুই বিশাল ড্রাগনকে শব্দ করতে নিষেধ করলেন। বর্তমান পরিস্থিতি অনিশ্চিত, তাই ঘরের মাঝখানে পদ্মাসনে বসা মানুষটিকে না জাগানোই সবচেয়ে ভালো।

মেনের ভেতর গর্জন করে উঠলেন ঝাও পেং। এর ঠিক এক মুহূর্ত আগে এই জায়গায় টেনেহিঁচড়ে নিয়ে আসার পর, বিশ-ত্রিশটি মরদেহের মতো পিশাচ জীবন বাজি রেখে চারপাশের পথগুলো থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঝাও পেং লড়তে লড়তে পিছু হটতে লাগলেন এবং বহু কষ্টে সেই বিশ-ত্রিশটি পিশাচকে শেষ করলেন, কিন্তু কে জানত যে আরও কিছু এমন দানব বেরিয়ে আসবে।

পিশাচ ড্রাগনটি তীব্র গরম নিঃশ্বাস ফেলছিল, একই সঙ্গে লোহা পোড়া গন্ধ আর একটা আঁশটে ধাতব গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, অবিকল লোহা গরম করে পিটিয়ে আকার দেওয়ার সময়কার মতো দৃশ্য ও গন্ধ।

"একদমই দূরসম্পর্কের নয়, দেখ, তুমি তো আমার খড়্তুত বোনের স্বামীর বোনজামাই, একটুও দূরে নয়!" মো চি সব হিসেব কষে ফেলল, কিন্তু নিং ইউয়ান আর তার কথার জবাব দেওয়ার প্রয়োজনবোধ করল না।

তবে ওয়েই তাওয়ের বিষয়টি সামলানোর ক্ষেত্রে লিন লেই এতটুকু উদারতা দেখাননি, আর লিন লেই রাজি হলেও লিন মুরুব্বি তা মানতেন না, কারণ এই দুই ধরনের ঘটনার প্রকৃতি সম্পূর্ণ আলাদা।

যদি বলা যায় যে, অতীতে পথপ্রদর্শকদের মধ্যের পান্ডা মানবদের কেউ কেউ ইউয়ান গুয়ান গুয়ান-এর পবিত্র কুমার হওয়ার বিষয়টি মেনে নিতে পারেনি, তবে এখন আর বিন্দুমাত্র অমত নেই।

টু ব্যাং এখন বুঝতে পেরেছে বা উপলব্ধি করতে পেরেছে যে, যখন সে তার শ্বশুরকে টাকা দিচ্ছিল, তখন কেন শ্বশুর মহাশয় তা নিতে লজ্জা পাচ্ছিলেন। সম্ভবত সেটা বিবেকের দংশনের কারণে হয়েছিল।

বেশ! আসলে এটা একটা অজুহাত মাত্র। চেন জি নিজেও জানত না যে সে ওয়েন জিংসিকে পছন্দ করে কি না, তবে একটা বিষয় সত্যি, এই বিষয়টি নিয়ে সে আর ব্যাখ্যা করতে চাচ্ছিল না।

ঘরের মধ্যকার পরিবেশ হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল, এতটাই শান্ত যে সবার হৃদস্পন্দন পর্যন্ত যেন শোনা যাচ্ছিল।

হোটেল প্রতিদিন পরিষ্কার করা হয়, শেন গুহংয়ের সেই ঘরটিতে গতকাল রাতের আর কোনো চিহ্নমাত্র অবশিষ্ট নেই।

রুয়ো ঝি লোভের চোটে একবুক লালা ঝরিয়ে ফেলল। সে আড়ালে সুস্বাদু খাবারে মগ্ন থাকা প্রাচীন পূর্বপুরুষের দিকে এক নজর তাকিয়ে অপরাধীর মতো ফ্রাইপ্যানে হাত বাড়িয়ে দিল। হাত ধুয়ে জীবাণুমুক্ত করার ফুরসত না পেয়েই এক মুঠো ভাত তুলে সোজা মুখে পুরে দিল।

রং ইউয়ের দুইজনের মনের মধ্যকার কথোপকথন উপেক্ষা করে লাশের দিকে ঝুঁকে পড়লেন এবং তার আঙুলগুলো একে একে ছাড়িয়ে নিলেন।

তিনি যখন ছবি আঁকতেন, তখন তার মনে অন্য কোনো চিন্তা থাকত না। যখন তিনি আবার মাথা তুললেন, তখন পরীক্ষার বাকি সময় আর বেশি ছিল না।

দুটো পোড়া ভুট্টা আর একটা সেদ্ধ ভুট্টা খাওয়ার পর, ঝাং ইয়াও ইয়াও যাওয়ার আগে আরও কয়েকটি প্যাক করে নিল। বাই সানইউ তার পিছু পিছু তার গুহা পর্যন্ত গেল।

যদি তিনি না থাকতেন, তবে লি কেয়ং এত সহজে পিছু হটতে পারত না, আর ইয়াং ইয়ান ও ইয়াং মিয়াও এ যাত্রায় হয়তো ঘোর বিপদে পড়ত।

দ্বিতীয়ত, মহারণ শুরু হলে উভয় পক্ষের মূল ঘাঁটিতে একই রঙের একটি করে যুদ্ধ পতাকা আত্মপ্রকাশ করবে, যা খেলোয়াড়েরা বহন ও সংরক্ষণ করতে পারবে।

শেন গুহং তার সামনের মেং ইরাইয়ানের দিকে তাকালেন। মেং ইরাইয়ান শেন গুহংয়ের দৃষ্টি অনুভব করে মৃদু হাসলেন। তিনি যেন বুঝতে পেরেছেন শেন গুহং কী বোঝাতে চেয়েছেন।

কাছে গিয়ে প্রতিটি দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তির সঙ্গে দু-একটি কথা বলে তাদের উৎসাহ দিলেন এবং আরও বেশি করে খেতে বললেন। মা ছিয়ানছিয়ানের খাওয়া শেষ হতে দেখে তবেই জিয়াং চেনের রাতের বিষয় নিয়ে কথা তুললেন।

এই ভয়ংকর সবুজ তরলটি যেন জীবন্ত কিছুর মতো উইজার্ডদের জাদুকী ক্ষমতা এবং সাধারণ মানুষের রক্তমাংস শুষে নিচ্ছিল, কেবল অবশিষ্টাংশের মতো কঙ্কালগুলোকে সাজসজ্জার মতো পাকস্থলী বা অন্ত্রের দেওয়ালে আটকে রাখছিল।

সামনে হঠাৎ ঝিকমিক করে একটা চাঁদের আলো ভেসে উঠল। বনের শেষ প্রান্তে এসে পৌঁছেছে তারা। পশ্চিমমুখী উজ্জ্বল চাঁদটি নিঃশব্দে প্রান্তরের ওপর আলো ফেলছিল, ঠান্ডা এবং নিঃসঙ্গ এক পরিবেশ।

অগ্নিদানবদের এই স্থান পরিবর্তন তাকে অবাক করেনি। যদিও সময়ের দিক থেকে সেই ভবিষ্যৎদ্রষ্টা মনে হয় একটু আগেভাগেই কাজটা সেরেছে, তবুও বড় কোনো প্রভাব পড়েনি।

তা সত্ত্বেও ছিং ফেংয়ের মনে এক ধরণের মগ্নতার অনুভূতি রয়ে গেল। সে পরিষ্কার বুঝতে পারছিল না, অথচ মনে হচ্ছিল সে প্রচুর জ্ঞান অর্জন করছে।

তবে সে এখন মন শান্ত করেছে। এই ধরনের বিষয়গুলো ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়াই ভালো, নিজে জোর করে কোনো লাভ নেই, আর জোর করাও যায় না। চেন শাও এখন নিজের মনকে সংযত করেছে, সে যত চাপ সৃষ্টি করবে, বিষয়টি ততই অসম্ভব হয়ে উঠবে।

আসলে সে ইতিমধ্যেই ভীষণ ক্লান্ত। সে এখন বুঝতে পেরেছে যে বিছানায় পড়ে থাকার অনুভূতি তাকে আরও বেশি আচ্ছন্ন করছে। সারাদিন ব্যস্ততার পর একটা চমৎকার ঘুম দেওয়ার চেয়ে প্রশান্তিদায়ক আর কিছুই হতে পারে না। তাছাড়া, কাল তো অর্থপূর্ণ একটি নতুন দিন।

পার্থক্য শুধু এতটুকুই যে, সিও-হিউয়েন নিজে থেকেই স্বাভাবিকভাবে নিজের রূপ বদলাতে পারে, তার যখন যে চুলের রং ইচ্ছা হয়, সে সেটাই ধারণ করতে পারে।

তাই এই অনুমানটি অত্যন্ত বাস্তবসম্মত।聖雄 (শেনসিওং), চুম্বক দেবতা এবং ইয়ে ফান প্রমুখের মনেও আসলে এই একই অনুমান ছিল।

এই মুহূর্তে তার ভেতরে ছিং সিথাও নামের সেই হারামিটাকে আস্ত গিলে খাওয়ার তীব্র ইচ্ছা জাগছিল। দূর ছাই! তুমি আমাকে যার সঙ্গেই মোকাবিলা করতে বলো না কেন, খোদ আমার প্রতিমাকেই আমার সামনে দাঁড় করিয়ে দিলে! পরে তোমাকে দেখে নেব, কীভাবে তোমার ভালোমতো শিক্ষা দিই।

"মেং তিন মহাশয়, আপনাকে দিন দিন আরও বেশি শ্রদ্ধার পাত্র হয়ে উঠছেন। কবে আপনি লিন প্রধান সুন্দরীর সঙ্গে যোগাযোগ করলেন? জলদি সংস্থাকে সব স্বীকার করুন, অপরাধ স্বীকার করলে লঘু শাস্তি, অস্বীকার করলে কঠোর শাস্তি।" ঝাং জিনসং হেসে হেসে বলল।

নয় পাতার স্বর্ণপদ্ম সংযুক্তি এবং স্বর্ণআত্মা তৈরির সাফল্য তাকে মাটির উপাদানের সংমিশ্রণের বিষয়ে আত্মবিশ্বাসী করে তুলেছে।

পাশের নি সিছিং এই দৃশ্য সবই দেখছিলেন, এই ধরনের ঘটনার সঙ্গে তিনি ইতিমধ্যেই পরিচিত হয়ে গেছেন।

এই দুটি দক্ষতা আসলে হাজার বছরের জিনসেংয়ের প্রাণরক্ষাকারী কৌশল, বিশেষ করে এই জলের নিচে এর প্রভাব ছিল অবিশ্বাস্য। উ হুয়া কেবল দেখলেন তার চোখের পলক পড়তে না পড়তে মো মো চার-পাঁচ ফুটের দূরত্বে ছুটে গেছে। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই মো মো আবার শোঁ করে ফিরে এল।