প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: তার ভাগ্যে কী অপেক্ষা করছে

পুনর্জন্মের ঠিক আগে তিনি বিশ বছর পুরনো এক লট মেঘ-কুয়াশা চা পিঠা সংগ্রহ করেছিলেন, দুর্ভাগ্যবশত তা উপভোগ করার আগেই তার পুনর্জন্ম হয়ে গেল। সাধারণত জন্মদিনে তিনি বিশেষ কিছুই করতেন না, তাই সত্যিই যদি তাকে নিজের কোনো পছন্দের জন্মদিনের কথা ভাবতে বলা হয়, তবে তার কোনো ধারণাই নেই।

নয় মাস বয়সের শিশুটি কথাটি বলে চেন গুয়াংমিং-এর কোলে এসে মাথাটি তার বুকে রেখে বসে পড়ল। বৃদ্ধ আন ওয়াং হঠাৎ এগিয়ে এসে জিংগু মাস্টারের হাত থেকে জন্মকুণ্ডলীটি নিলেন এবং শান্তভাবে কিছুক্ষণ দেখলেন। সবাই হৃদয় থেকে ভক্তিভরে শ্রদ্ধা জানাচ্ছিল, কিন্তু তারা ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে, যাকে তারা এত শ্রদ্ধা করছে, সে এই মুহূর্তে লুকিয়ে আছে শুয়ানজি স্বর্গীয় স্তম্ভের ভেতরে।

সকাল আটটার দিকে বেরিয়ে দুপুর দুটোর পর বাড়ি ফিরলেন, বিবাহবিচ্ছেদের কাগজপত্র নিতে এত সময় লাগে? তার প্রতিটি কথায় পরিবারের দুর্দশার প্রতি গভীর বেদনা ফুটে উঠছিল, নিজেকে নির্দোষ প্রমাণের বিন্দুমাত্র চেষ্টা ছিল না। "যাও তো, জলদি ফিরে যাও!" গু আনশেং হু ঝংহাইয়ের দিকে এক নজর তাকিয়ে বাড়ির ভেতরে চলে গেলেন।

অমরত্ব সাধনার ক্ষেত্রে চেন ওয়েইয়ের কথার গুরুত্ব নিঃসন্দেহে অসীম, কিন্তু প্রযুক্তির বিচারে গত জীবন কিংবা বর্তমান জীবন—উভয় ক্ষেত্রেই তার জ্ঞান ছিল অতি সামান্য। ভেবেছিলেন এভাবেই সুখে দিন কেটে যাবে, সবই তিনি ঠিক করে রেখেছিলেন। লিন দং-এর সাথে পরিচিত হওয়ার পর সুযোগ বুঝে তাকে রং ইউয়ের সাথে পরিচয় করিয়ে দেবেন।

লোকটি কথা বলতে বলতে এক হাত দিয়ে গোপনে কারেতের উরুতে হাত বোলাল; স্নায়ুবিক অসাড়তার কারণে কারেতে তা টেরই পেল না। একজন কিংবদন্তি পর্যায়ের যোদ্ধা যখন কোনো প্রতিরোধহীন সাধারণ মানুষকে নির্মমভাবে হত্যা করে, সেই রক্তক্ষয়ী দৃশ্য খুবই জঘন্য। ডিং হুও যদিও ন্যায়পরায়ণ কোনো বীর নন, তবুও এমন দৃশ্য দেখে তিনি প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হলেন।

তিনি দাঁতে দাঁত চেপে কোনো আভিজাত্যের তোয়াক্কা না করে শরীরটা প্রবলভাবে ঘুরিয়ে একপাশে সরে গেলেন। লোহার হাতের থাবাটি শুকনো গাছের ওপর আছড়ে পড়ল, একটি বিকট শব্দে উরুর সমান মোটা গাছটি ভেঙে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। প্রতিপক্ষ যোদ্ধা অবাক হয়ে ভাবছিল, ডিং হুওয়ের অরিজিন শক্তি মাত্র একাদশ স্তরের হওয়া সত্ত্বেও কীভাবে তার সাথে সমানে সমান লড়ছে! তার সেই অরিজিন আগুনের শিখা হাড় পর্যন্ত জ্বালিয়ে দেওয়ার মতো তীব্র, যা সাধারণ বিশেষ অরিজিন আগুনের সীমা ছাড়িয়ে গেছে।

ভয়ের পাশাপাশি তার মনে এক অবর্ণনীয় ক্রোধের জন্ম নিল। তার জেদ এবং আত্মসম্মানবোধের কাছে কোনো অদৃশ্য শক্তির দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হওয়ার বিষয়টি গ্রহণ করা ছিল অসম্ভব। শিয়ে নিই তারা আই শিয়াং-এর কথা শুনে আর ধৈর্য ধরতে পারলেন না, তারাও চপস্টিক তুলে খাওয়া শুরু করলেন।

এই জাপানি বাহিনীর অস্ত্রের যোগান এবং সৈন্যদের সক্ষমতার পার্থক্যের কারণে, সাধারণ কোনো এইটথ রুট আর্মি ব্যাটেলিয়নের পক্ষে এদের মোকাবিলা করা সম্ভব নয়। এই বাহিনীকে নির্মূল করতে হলে অন্তত তিনটি ব্যাটেলিয়ন একত্রিত করতে হবে, তাও বাইরের সাহায্যকারী বাহিনীকে হিসাবের বাইরে রেখে।

হংহুয়া সম্প্রদায়ের সদস্যরা সমস্বরে বলে উঠল, "জি!" আদেশ পাওয়ার পর সবাই দুই পাশে সরে গেল, প্রধান হলের মাঝখানে শুধু লিন মেইওয়ান এবং হংহুয়া সম্প্রদায়ের লোকেরা রইল। হংহুয়া সম্প্রদায় সর্বদা পাঁচ উপাদান এবং আটটি ত্রাগ্রামের উপর গবেষণা করে, তাই তাদের阵法 বা গঠনশৈলীও আটটি ত্রাগ্রামের আদলেই তৈরি।

"আসলে কী হয়েছে, তা এই বৃদ্ধ জানে না..." তাইবাই জিংজুন কোনোমতে উত্তর দিয়ে মো পরিবারের চার সেনাপতিকে লিংশিয়াও প্রাসাদের সমমর্যাদা সম্পন্ন মঞ্চের সামনে নিয়ে গেলেন। লিন ফ্যান তখন উত্তেজনায় কাঁপছিলেন, এই এলফ পবিত্র ফলটি অত্যন্ত শক্তিশালী, এটি স্থায়ীভাবে তিনশো পয়েন্ট জীবনীশক্তি বৃদ্ধি করে। বাই চেনের কাছে এটি হয়তো তেমন কিছু নয়, কিন্তু রক্তস্বল্পতায় ভোগা জাদুকরদের জন্য এটি এক পরম আশীর্বাদ।

বৃদ্ধ অধ্যক্ষের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, তিনি ভাবেননি যে সেই সময়ের দয়া আজ তার জন্য এত বড় বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াবে। প্রতিপক্ষের শক্তি বোঝার একটি সহজ উপায় হলো তাদের যুদ্ধসজ্জা এবং অস্ত্রশস্ত্র পর্যবেক্ষণ করা। "প্রথম রাউন্ডে তোমরা কাকে পাঠাবে?" শা ফা তিয়ান সিয়া গম্ভীর মুখে সবার উদ্দেশ্যে প্রশ্ন করলেন।

শহর প্রধানের আদেশে শানওয়েই বিশাল কামানগুলি গর্জে উঠল, এগুলো আকাশ ধ্বংসকারী স্ফটিক কামানের মতো উঁচু না হওয়ায় আলোক জাল সেগুলোকে স্পর্শ করতে পারল না। সৈন্যরা দেয়ালের আড়ালে দাঁড়িয়ে অস্ত্র তাক করে বারবার বর্বরদের ওপর আক্রমণ চালাতে লাগল।

"তুমি, বেইমিং কেহাই।" দুয়ানগান লিং চিৎকার করে উঠল, আগত ব্যক্তিটি বেইমিং পরিবারের অন্যতম নেতা যিনি ইনশা উপত্যকার সাথে যুদ্ধে নেতৃত্ব দিচ্ছেন। সাধারণ নেকড়ে মানবের পূর্ণিমার রূপান্তর থেকে শুরু করে উচ্চতর ভ্যাম্পায়ারের নতুন চাঁদের নৃত্য পর্যন্ত—সবই প্রমাণ করে যে, শয়তান যত শক্তিশালী হয়, নতুন চাঁদের প্রভাব তাদের ওপর তত বেশি পড়ে।

সেই জঙ্গল ব্যাজারটি যেন অদৃশ্য কিছুর আঘাতে বাতাসে ছিটকে পড়ল, শক্তিশালী গতিশক্তির আঘাতে তার শরীর উল্টে গেল এবং সে চিৎ হয়ে পড়ে ছটফট করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর তার আর্তনাদও থেমে গেল। মূল গেমের জগতে দস্যুদের ডেরা ধ্বংস করার মিশন ছিল, যা সেফিয়েল শহরের মেয়র দিয়েছিলেন। সফল দলকে 'সাম্রাজ্যের রক্ষক' উপাধি দেওয়া হতো, আর এই উপাধি থাকলে বাকমুন্দির অন্যান্য শহরে প্রবেশে আর কোনো বিধিনিষেধ থাকত না।

"ধুর! সাম্রাজ্যের শহরে এখনো এত দ্বিতীয় পর্যায়ের খেলোয়াড় কেন!" হঠাৎ কয়েক হাজার দূরপাল্লার আক্রমণকারী খেলোয়াড়কে বেরিয়ে আসতে দেখে ইউ লং রু হাই অবাক না হয়ে পারল না। বাঁশির সুর থামার সাথে সাথে আকাশপথের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের অবসান ঘটল, দুই ডানার পবিত্র ড্রাগনটির বিশাল শরীরে অগণিত ক্ষত তৈরি হলো। ড্রাগনের রক্ত নদীর মতো বয়ে চলল এবং বিশাল শব্দে ড্রাগনটি মাটিতে আছড়ে পড়ে ধুলোর মেঘ তৈরি করল, আর মাটি ঢেকে গেল অশুভ সেনাদের অবশিষ্টাংশে।

ক্রোধে মুষ্টিবদ্ধ হাতে লেং কিয়ানজুয়ে গেস্ট রুমের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার চোখে তখন আগুনের লেলিহান শিখা। সোং ইউজিয়া অফিসে না ফিরে বাড়ি ফিরে ঘরদোর গুছিয়ে নিলেন এবং সুপারমার্কেট থেকে চু তিয়ানশিওংয়ের প্রিয় খাবারগুলো কিনে আনলেন।朱雀 (ঝুচুয়ে) ঘাঁটির কেন্দ্রে যাওয়ার কথা ভাবাও যায় না, কারণ সেখানে অনেক মানুষ। এটি অন্য ঘাঁটির মতো নয়, তাই কারো এলাকায় খুব বেশি নড়াচড়া করা ঠিক নয়, আর কে জানে ঝুচুয়ে ঘাঁটির লোকেরা কতটা অভিজ্ঞ; হঠাৎ কোনো গাছ বড় হয়ে উঠলে তারা ভয় পেয়ে যাবে কি না, সেই দায়ভার তিনি নিতে পারবেন না।