প্রথম খণ্ড, ১৮তম অধ্যায়: নীরব বালিকাটির প্রতি হৃদয় আকৃষ্ট হলো

ওয়ানিউ আসার পথে ভেবেছিল, যে করেই হোক সে হু জিনঝং এবং সেই দেহ তল্লাশি করা বুড়িকে ধরিয়ে দেবে, যাতে তারা তার সামনে দাঁড়িয়ে কথা বলতে বাধ্য হয়। কিন্তু এখন বুঝতে পারল, কি রাং তাকে জেরা করার কোনো ইচ্ছাই পোষণ করে না, এমনকি সে নির্দোষ কি না, তা নিয়েও তার কোনো মাথাব্যথা নেই। তার দৃষ্টিতে, ওয়ানিউ জেড পাথরের লকেটটি চুরি করেছে কি করেনি তা বড় কথা নয়, বরং সে যেন কোনোভাবেই এখান থেকে চলে যেতে না পারে, সেটাই মুখ্য।

তার মনে পড়ল গত রাতে সু ছিংঝানের বলা কথাগুলো—যদি সে তোমাকে ছাড়তে না চায়, তবে তুমি মাথা খুঁড়ে মরলেও কোনো লাভ নেই। সুতরাং, এটা নিশ্চিত যে কি রাং-ই হু জিনঝংকে নির্দেশ দিয়েছে, নতুবা সম্রাটের জিনিসে হাত দেওয়ার সাহস হু জিনঝংয়ের কোথায়?

ওয়ানিউ রাগে দাঁতে দাঁত চেপে রইল। সে বুঝতে পারল, ক্ষমা চেয়ে বা ব্যাখ্যা দিয়ে কোনো লাভ নেই। তাই সে সব বৃথা চেষ্টা ছেড়ে দিয়ে ভাবল, দেখা যাক এই অমানবিক নিষ্ঠুর সম্রাট তার ওপর আর কী কী অত্যাচার করে।

কি রাং অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও যখন দেখল ওয়ানিউ নিশ্চুপ, তখন তার ধৈর্য ফুরিয়ে এল। তার প্রতি ভালোবাসা স্বীকার করলেই তো সব শাস্তি মওকুফ হয়ে যেত, এটা কি তার জন্য সবচেয়ে সহজ পথ ছিল না? অথচ সে শাস্তি ভোগ করতে রাজি, এমনকি কারাগার থেকে বের হতে না পারলেও রাজি, কিন্তু কি রাংয়ের দেওয়া সেই সুযোগটি সে গ্রহণ করবে না। সে কেন এত জেদি? সে নিজেকে ভাবে কী? সামান্য একজন তুচ্ছ দাসী বৈ তো কিছু নয়!

"আমি তোমাকে সুযোগ দিয়েছিলাম, তুমি নিজেই তা গ্রহণ করোনি।" কি রাং চোখ সরু করে বাইরের দিকে উচ্চস্বরে বলল, "কেউ আছ?"

দরজাটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে খুলে গেল, আলো আর কনকনে হিমেল বাতাস ভেতরে ঢুকে পড়ল।

"মহারাজ!" সু ছিংঝান, সুন লিয়াংইয়ান এবং হু জিনঝং—সবাই দরজায় এসে উপস্থিত হলো।

কি রাংয়ের গভীর দৃষ্টি তিনজনের ওপর দিয়ে ঘুরে শেষ পর্যন্ত হু জিনঝংয়ের দিকে স্থির হলো। সে নির্দেশ দিল, "তুমি, একে এখনই শেনসিং দপ্তরে নিয়ে যাও এবং কঠিন শাস্তি দাও। যতক্ষণ না সে মুখ খুলছে, ততক্ষণ তাকে মুক্তি দেবে না।"

তিনজনই অবাক হয়ে গেল, এমনকি হু জিনঝংও বিশ্বাস করতে পারল না। সে ভেবেছিল, সম্রাট এই অজুহাতে মেয়েটিকে জিয়ানকিং প্রাসাদে আটকে রাখবেন। সব তার ভাবনার চেয়ে আলাদা কেন? সে বিস্ময়ে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ওয়ানিউয়ের দিকে তাকাল। যদিও তার মুখ দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু তার সোজা, জেদি পিঠ দেখে সে কিছুটা আন্দাজ করতে পারল কী ঘটছে। এই মেয়েটি আসলেই অদ্ভুত রকমের একগুঁয়ে, এমনকি সম্রাটের তোয়াক্কাও করে না। লোকে বলে, বোবা মানুষের রাগই বেশি মারাত্মক, এই বোবা মেয়েটি সত্যিই যে কাউকে রাগে পাগল করে দিতে পারে।

হু জিনঝংয়ের মনে কিছুটা হতাশা কাজ করল। সে এগিয়ে গিয়ে ওয়ানিউকে টেনে তুলল। "ওয়ানিউ, কেন নিজের ওপর এত অবিচার করছ? সম্রাটের সাথে ভালো করে কথা বললেই তো হয়। তুমি তো বহু বছর ধরে তার সেবা করছ, একটু নরম হলে সম্রাট কি আর তোমাকে শাস্তি দিতেন?"

সে স্পষ্ট করেই কথাগুলো বলল, কিন্তু ওয়ানিউয়ের ওপর তার কোনো প্রভাব পড়ল না। সে ভয় পাচ্ছিল, বেশি কথা বললে সম্রাট আবার অসন্তুষ্ট হবেন, তাই সে মেয়েটিকে দ্রুত নিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। কিন্তু সে চিন্তায় পড়ল, সম্রাট যে 'কঠিন শাস্তি'র কথা বলেছেন, তার মাত্রা কতটুকু হবে? হালকা শাস্তি দিলে সম্রাট ভাববেন সে অবহেলা করছে, আবার বেশি কঠোর হলে সম্রাটই হয়তো পরে দয়া বোধ করবেন। ধুর! কী ঝামেলাই না হলো।

সু ছিংঝান দরজার কাছে দাঁড়িয়ে ছিল। হু জিনঝং ওয়ানিউকে নিয়ে বেরিয়ে আসার সময় সে শান্তভাবে একপাশে সরে দাঁড়াল এবং নীরবে তাদের চলে যেতে দেখল। সুন লিয়াংইয়ানও কোনো উপায় না দেখে নিচু স্বরে বলল, "মাস্টার, দেখুন না কী কাণ্ডটাই না ঘটল..."

সু ছিংঝান তার দিকে একবার তাকিয়ে কোনো উত্তর দিল না। সে ভেতরে ঢুকে কি রাংকে জিজ্ঞেস করল, "মহারাজ, আপনি কি কিছু জানতে পারলেন?"

কি রাং বিরক্ত হয়ে কপালে হাত ঘষল, "মেয়েটি তো আস্ত একটা বোবা!" কথাটি বলেই তার মনে হলো, সে তো বৃথা কথা বলছে, এতে তার অস্বস্তি আরও বেড়ে গেল।

সু ছিংঝান হেসে বলল, "মহারাজ হয়তো রাগে এমনটা বলছেন, সে তো চিরকালই বোবা। এত বছর ধরে আপনার দয়ার কারণেই তো সে টিকে আছে, নয়তো তার এই জেদি আর বোবা স্বভাবের কারণে সে এতদিন বাঁচতে পারত কি না কে জানে।"

কি রাং উপহাসের সুরে বলল, "সে তো আর তা মনে করে না। সে তো আমাকে কোনো হিংস্র জন্তুর মতো ভাবে, যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে পালাতে চায়।"

সু ছিংঝান আবারও হাসল, সাহস সঞ্চয় করে বলল, "মহারাজ, আপনি এত অভিমান করছেন কেন? আমাকে বলবেন না কি যে, আপনি ওই বোবা মেয়েটির ওপর দুর্বল হয়ে পড়েছেন?"

কি রাংয়ের বুক কেঁপে উঠল। সে অজান্তেই হাতের জপমালার দানাগুলো শক্ত করে চেপে ধরল। "বাজে বকবে না। আমার চোখ নষ্ট হয়ে যায়নি। মনে হচ্ছে তোমার দিন দিন নিয়ম-কানুন আর মানা হচ্ছে না।"

সু ছিংঝান নিজের গালে হালকা চাপড় দিয়ে বলল, "আমিই ভুল করেছি। তবে মহারাজ, আপনি যদি এমনটা না-ই চান, তবে এই জেদি মেয়েটিকে প্রাসাদে আটকে রেখে নিজের মেজাজ খারাপ করছেন কেন?"

কি রাং তাকে এক নজর দেখে বিরক্তিভরে বলল, "আমি কি আটকে রেখেছি? সে আমার জেড পাথরের লকেট চুরি করেছে, অথচ অপরাধ স্বীকার করছে না।"

সু ছিংঝান আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কি রাং ধৈর্য হারিয়ে বলল, "যাও, নিজের কাজে মন দাও। এ নিয়ে তোমাকে আর ভাবতে হবে না, আমি যা করার করব।"

সু ছিংঝান বুঝতে পারল না সম্রাট আসলে কী করতে চান। সে ভয় পাচ্ছিল যে ওয়ানিউ হয়তো শাস্তি পাবে। আবার বেশি কিছু বললে তার নিজের আচরণ রহস্যময় হয়ে উঠবে ভেবে সে কুর্নিশ করে বেরিয়ে এল। দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা সুন লিয়াংইয়ানকে সে বলল, "সুন, সম্রাটকে ভালোভাবে দেখাশোনা করো, আমি চললাম।"

"জি, মাস্টার।" সুন লিয়াংইয়ান তাকে সম্মান জানিয়ে নিচু স্বরে বলল, "মাস্টার, শেনসিং দপ্তরে যদি একটু নজর রাখতেন, পরে আমি আপনার কাছে কৃতজ্ঞ থাকব।"

সু ছিংঝান তাকে একবার দেখে কোনো কথা না বলে চলে গেল। সুন লিয়াংইয়ান তার অনুগত নয়, অথচ ওয়ানিউয়ের ব্যাপারে সে সবসময় খুব উদ্বিগ্ন থাকে। সু ছিংঝান এ নিয়ে ওয়ানিউকে জিজ্ঞেস করেছিল, কিন্তু সে-ও জানে না কেন এমন হয়। ওয়ানিউ বলেছিল, সুন হয়তো জন্মগতভাবেই দয়ালু। সু ছিংঝান অবশ্য তা বিশ্বাস করে না।

সুন লিয়াংইয়ান বাইরে থেকে খুব ভদ্র মনে হলেও, সম্রাটের নির্দেশে সে আড়ালে কত মানুষের প্রাণ নিয়েছে, তা সু ছিংঝানের চেয়ে ভালো কেউ জানে না। সম্রাটের প্রধান ভৃত্য হওয়াটা শুধু দয়া দিয়ে অর্জন করা যায় না।

জিয়ানকিং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে সু ছিংঝান শেনসিং দপ্তরে না গিয়ে সরাসরি সি লি জিয়ানে ফিরে গেল। সে নিজে সেখানে গেলে বেশি দৃষ্টি আকর্ষণ করবে, তাই অন্য কাউকে দিয়ে ব্যবস্থা করতে হবে।

"মাস্টার, আপনি ফিরেছেন?" সি লি জিয়ানে ফিরতেই তার কয়েকজন শিষ্য এগিয়ে এল। তারা তাকে মূল কক্ষে নিয়ে গেল, ভারী আলখাল্লা খুলে দিল, বসার জন্য আসন দিল, গরম তোয়ালে দিয়ে হাত-মুখ মুছিয়ে দিল এবং শরীর গরম করার জন্য আদা ও খেজুরের চা এনে দিল।

সু ছিংঝান এই রাজকীয় সেবায় কোনো মনোযোগ দিল না। সে চা সরবরাহকারীকে নির্দেশ দিল, "লাইফু, তুমি এখনই শেনসিং দপ্তরে যাও। ওয়ানিউকে সম্রাট সেখানে শাস্তি দেওয়ার জন্য পাঠিয়েছেন। তুমি গিয়ে তাদের বলে দাও যেন সাবধানে থাকে। যদি কেউ মেয়েটিকে গুরুতর আঘাত করে, তবে আমি তাদের পুরো পরিবারকে ধ্বংস করে দেব।"

"জি মাস্টার, আমি এখনই যাচ্ছি।" লাইফু চা রেখে দ্রুত বেরিয়ে গেল।

সু ছিংঝান অন্য একজনকে ডাকল, "লাইশি, তুমি আজ শেন উ গেটে তল্লাশির দায়িত্বে থাকা বুড়িকে খুঁজে বের করো। যেভাবেই হোক, তাকে দিয়ে সত্যটা বলিয়ে নাও। দেখি কে ওয়ানিউকে ফাঁসানোর চেষ্টা করছে।"

"জি, মাস্টার।" লাইশিও নির্দেশ পালন করতে চলে গেল।

বাকি দুজন, লাইলু এবং লাইশো, একে অপরের দিকে তাকাল। লাইলু সু ছিংঝানকে জিজ্ঞেস করল, "মাস্টার, সম্রাট কী বললেন?"

সু ছিংঝান বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "সে আর কী বলবে! সে তো মনে মনে খুশিই হচ্ছে!"

"তাহলে এখন কী করব?" লাইশো বাইরে ইঙ্গিত করে বলল, "সেই ব্যক্তি তো শেন উ গেটের বাইরে অপেক্ষা করছে।"

সু ছিংঝান কপালে হাত দিয়ে বলল, "তুমি তাকে গিয়ে বলো সে যেন ফিরে যায়। আমি কিছুক্ষণ পর ইস্ট ডিপোতে যাব, তাকে সেখানেই অপেক্ষা করতে বলো।"

"জি।" লাইশো চলে যাওয়ার জন্য পা বাড়াতেই সু ছিংঝান তাকে থামাল, "থাক, আমি নিজেই যাব। সে এত দূর থেকে এসেছে, যাকে দেখতে চায় তাকে না পেলে হয়তো সে পাগল হয়ে যাবে।"

"কিন্তু মাস্টার, দিনের আলোয় আপনাকে তার সাথে দেখলে লোকে কি ভুল কিছু ভাববে না?"

"সমস্যা নেই, আমি এমনভাবে যাব যেন ঘটনাক্রমে দেখা হয়েছে, কয়েকটা কথা বলব মাত্র।" সু ছিংঝান তা বলেই বেরিয়ে গেল।

লাইশো তাকে থামাতে না পেরে লাইলুকে ডাকল এবং আলখাল্লা নিয়ে তার পিছু নিল। হে ঈশ্বর, এ কী বিপদ! সবকিছু তো ঠিকঠাকই ছিল, হঠাৎ করে এমন উলটপালট হয়ে গেল কেন?