প্রথম খণ্ড, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: মৃত্যুর পরেও যেন কলঙ্কমুক্ত থাকা যায়
সে চিকা-হৌয়ের পুত্র! চিকা-হৌয়ের পুত্র কিনা উত্তর জোটের盟প্রধান! এই বিস্ময়কর খবরে সবাই হতবাক হয়ে গেল, তাদের উত্তর জোট কি এতটাই করুণ অবস্থায় এসে পৌঁছেছে?
নেতৃত্বদানকারী কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি মুখ খুলতেই বাকিরাও যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়ে নিল, দুই পক্ষের মধ্যে পুনরায় তুমুল লড়াই শুরু হলো।
"আমার ভয় হলো, পরের শর্তগুলো বলার আগেই আলোচনার জন্য পাঠানো লোকটিকে হয়তো মেরে ফেলা হবে," সেনাপতি নিজেকে উপহাস করে বললেন।
ফ্যাং ইয়াং আদেশ পেয়ে লু শঙের দিকে তাকিয়ে বললেন, "লু শঙ, ফ্যাং ইয়াং দাদা খুব ক্লান্ত, চলো আমরা একটু বিশ্রাম নিই।" তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে ক্লান্তির ভান করে কপালে হাত ঘষলেন, তার কণ্ঠস্বরও বেশ দুর্বল শোনাল।
সু সান যখন ভাবছিলেন কিয়ান ফেং ঘোড়া ছুটিয়ে পালিয়ে যাবে কিনা, তখনই কিয়ান ফেং ঘোড়া থেকে নেমে এলেন এবং হাসিমুখে তিন রাজপুত্রের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।
মেং চুয়ান কাউকে হত্যার উদ্দেশ্যে আক্রমণ করেননি, তিনি তার হাতের ভারী অস্ত্রটি মাটিতে গেঁথে দিয়ে লাথি মারলেন। মার্শাল আর্টে দক্ষ হওয়ার সুবাদে তিনি খুব কৌশলে লাথিটি মারলেন সামনের এক সৈন্যের দিকে, যাতে সমস্ত শক্তি সরাসরি তার ওপর না পড়ে, নতুবা লোকটি সেখানেই প্রাণ হারাত।
শেষ মুহূর্তে দেখা সেই বিকৃত মুখটির কথা মনে পড়তেই মো ইয়ু ফান এখনও শিউরে উঠছিলেন।
"বাবা, তোমার কী হয়েছে? রাজকুমারী কি তোমাকে প্রহার করেছেন? নাকি তিনি অন্য কাউকে রাজজামাতা হিসেবে পছন্দ করে ফেলেছেন?" সুন জিয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
আমি কি সত্যিই বেশি কিছু ভেবে ফেলছি? তার আচরণ দেখে তো মনে হয় না যে তার কোনো গোপন ষড়যন্ত্র আছে। জিয়াং মিং খুব মনোযোগ দিয়ে লিং শি ইউয়ের অভিব্যক্তির দিকে লক্ষ্য করলেন, কিন্তু কোনোভাবেই তার মুখে কৃত্রিমতার লেশমাত্র খুঁজে পেলেন না।
মাথা তুলে কেবল শুয়াং চি মো শঙের শক্ত করে চেপে রাখা ঠোঁট দুটোই দেখা যাচ্ছিল। স্মৃতির সেই মোহনীয় হাসিমাখা মুখটি এখন যেন বরফের মতো শীতল, এমনকি তার চোখের দৃষ্টিতেও এক গভীর ভার।
"গ্রামের প্রধান, এখন কী করব? নির্লজ্জ মানুষ অনেক দেখেছি, কিন্তু আমার চেয়েও বড় নির্লজ্জ আজই প্রথম দেখলাম। মেরে ফেলে মাটিতে পুঁতে ফেলুন, নইলে বেঁচে থাকলে বিপদ বাড়বে," সং এর গো খিলখিল করে হেসে বলল।
"উত্তেজিত হবেন না, আপনি তো শিল্পের বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে চেয়েছিলেন? আজ আমি আপনার সাথে শিল্পের বিষয়টি নিয়েই মন খুলে কথা বলব," হং হাই এর চিৎকার করে বলল।
কারণটা জানার পর ইউ ওয়েই রেনের হাতগুলো আপনাআপনিই মুঠো হয়ে গেল, মনের ভেতর এক তীব্র ক্ষোভ দানা বাঁধল।
তার আঙুল জিং ইয়ের দিকে নির্দেশ করতেই কয়েকজন সরকারি কর্মচারী তলোয়ার নিয়ে জিং ইয়ের দিকে ছুটে গেল, চারপাশটা মুহূর্তের মধ্যে বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।
মানুষ চলে যাওয়ার পর ভবনটি জনশূন্য হয়ে পড়ল, পেইনের ডাকা বহিরাগত দানব মূর্তিও ফিরে যেতেই বিশাল গুহাটি আবার শূন্যতায় ভরে গেল।
লান ঝি চেন তার মুঠো সামান্য শক্ত করলেন, মায়ের যৌতুক আত্মসাৎ করে তাকে ভিখারির মতো তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল, তারা ভেবেছিল সে চিরকাল মুখ বুজে সহ্য করে যাবে।
"হাসির কী হলো? কিসে এত হাসি?" সুন দা শু অবশেষে নিজের রাগ চেপে রাখতে না পেরে টেবিলে থাপ্পড় মেরে একের পর এক প্রশ্ন করতে থাকলেন।
এমন পরিস্থিতিতে যে কেউ সন্দেহ করবে, বিশেষ করে এই সংকটের মুহূর্তে। তারা অবশ্য লে বিং কীভাবে বিষমুক্ত হলেন তা জিজ্ঞাসা করার সাহস পেলেন না, কারণ বিষয়টি মুখে বলা যতটা সহজ, বিশ্বাস করা ততটাই কঠিন।
ফাং জেং বললেন, "আমি ওষুধ প্রস্তুতকারক প্রতিষ্ঠানের মুনাফা অর্জনের বিরোধী নই, কিন্তু মুনাফা করার পাশাপাশি রোগীদের কি বেঁচে থাকার একটু সুযোগ দেওয়া যায় না? অন্তত তাদের আয়ুষ্কাল বাড়ানোর চেষ্টার পাশাপাশি জীবনের আলোটুকু তো উপভোগ করতে দেওয়া উচিত? অন্ধকারের অতলে ঠেলে দিয়ে যন্ত্রণায় ছটফট করতে দেওয়া তো ঠিক নয়।"
হঠাৎ দরজার কপাট খুলে গেল, মু ইউন জের সুঠাম দেহটি আমার চোখের সামনে ভেসে উঠল। তৎক্ষণাৎ আমার সারা শরীর কেঁপে উঠল, আমি তাড়াহুড়ো করে লেপ টেনে নিজেকে ঢেকে ফেললাম।
"কতবার বলেছি, আমাকে হান শি দাদা বলে ডাকবে," কিউ হান শি, লিং শিন ইয়ানের কানে ফিসফিস করে বললেন।
চেন নিং এই নামটি প্রথম শুনছেন না। আসলে তিনি অনেক আগে থেকেই জানতেন যে বাউন্টি হান্টার বা পুরস্কার শিকারিদের অস্তিত্ব আছে। বাউন্টি হান্টাররা কেউ শক্তিশালী, কেউ দুর্বল; কেউ একা কাজ করে, কেউ আবার দলবদ্ধভাবে। আবার কাজের প্রয়োজনে অস্থায়ী দল গঠন বা স্থায়ী দলও থাকে।
কং ইউ দে তার বাহিনীর কোনো কথার উত্তর দিলেন না। তিনি দুপুরের খাবার রেখে কোমর থেকে দূরবীন বের করে খুঁটিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।
"এখন তুমি লোক ডাকতে পারো! কাউকে ছাড়বে না, নতুবা আমার জবাবদিহি করতে সমস্যা হবে," মো বু তোং লিয়াং প্রধানের অস্ত্র দিয়ে প্রতিহত করছিলেন, চেষ্টা করছিলেন যাতে প্রতিপক্ষের অস্ত্র তার অস্ত্রের সাথে জড়িয়ে না যায়, কিংবা রুপালি সুতোর প্যাঁচে তিনি নিজে আঘাত না পান।
সুন জিয়ান কেন এসেছেন? সুন জিয়ান জানতেন যে তিনি ফিরে আসার পর অনেক কাজ জমে আছে, তাই খুব জরুরি প্রয়োজন ছাড়া তিনি এখানে আসতেন না। তাহলে সেই জরুরি বিষয়টি কী?
"কী?" সুন সে অত্যন্ত অবাক হলেন, এটা কীভাবে সম্ভব? প্রায় বিশ হাজার সৈন্যের বাহিনী থেকে মাত্র এক হাজার জনকে বাছাই করা হয়েছে? তারা কি তার সাথে ঠাট্টা করছে?
কারণটা সহজ, যদিও চেন নিংয়ের দেহে কালো-সাদা মার্শাল আর্টের শক্তি এবং রক্তিম অত্যাচারী দানবের ক্ষমতা রয়েছে, এমনকি তিনি অর্ধ-দেবতার শরীরের অধিকারী, তবুও তার প্রদর্শিত শক্তি ১১তম স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ের চেয়ে বেশি নয়।
ঠিক সেই মুহূর্তে ঘোড়ার পিঠে বসে থাকা তাসমান ঘাড় বাড়িয়ে তাকালেন। দূরবীন ছাড়াই তিনি সুজি নদীর তীরে উড়ন্ত পতাকাগুলো স্পষ্টভাবে দেখতে পেলেন। সেগুলো ছিল লাল পাড় দেওয়া কয়েক ডজন পতাকা, যা বর্ম পরিহিত নাইটরা বহন করছিল।
"মহারাজকে ধন্যবাদ! সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন!" হান আই মাটিতে নতজানু হয়ে বসলেন, তার চোখ ছিল আগুনের মতো উজ্জ্বল, বুকভরা সাহস নিয়ে তিনি মাথা নত করলেন।
আজ আকাশ পরিষ্কার, রোদ ঝলমলে। দিনটি পরিবারের সাথে ঘুরতে যাওয়ার জন্য চমৎকার ছিল, কিন্তু লি জেন ইয়াংয়ের দুর্ভাগ্য যে আজ তাকে প্রোগ্রাম রেকর্ডিংয়ের নোটিশ দেওয়া হয়েছে।
যদিও সাদা পোশাকটি শীত নিবারণে কিছুটা সাহায্য করে, তবুও এই তাপমাত্রায় তা একেবারেই যথেষ্ট ছিল না। ভাগ্যিস সিন লান খুব নিপুণা, তিনি সারা রাত জেগে তার জন্য একটি তুলোর জ্যাকেট তৈরি করে দিয়েছেন।