প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: তার অতি সূক্ষ্ম কোমরকে চেপে ধরে

পৃষ্ঠা (১/৩)

ছি রাং দ্রুত ছাড়পত্রটি একবার চোখ বুলিয়ে পড়ল, ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল তাচ্ছিল্যের বাঁক।

পরের মুহূর্তেই সে কাগজখানা ছিঁড়ে ফেলার ভঙ্গি করল।

ওয়ান ইউ নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে তার দুই হাত আঁকড়ে ধরল।

ওয়ান ইউয়ের এই আচরণে কয়েকজন দাসী হতভম্ব হয়ে গেল। তারা বিস্ফারিত চোখে নিঃশ্বাস বন্ধ করে দাঁড়িয়ে রইল।

ছি রাংও ভাবেনি যে সে এভাবে ঝাঁপিয়ে পড়বে। তার চোখে বিস্ময়ের ঝলক দেখা দিলেও মুহূর্তেই সে আবার স্বাভাবিক, নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে ফিরে এল।

“বেরিয়ে যাও!” সে শীতল স্বরে আদেশ দিল।

কয়েকজন দাসী বুক ধড়ফড় করতে করতে দ্রুত সরে গেল।

ভয় ওয়ান ইউয়েরই সবচেয়ে বেশি লাগছিল। কিন্তু এখন আর পিছু হটার উপায় নেই। কাঁপতে কাঁপতে সে ছি রাংয়ের হাত ধরে রইল, চোখ তুলে করুণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে নিজের প্রাণভিক্ষা চাইল।

ছি রাংয়ের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল তার হাতের ওপর।

তার হাত খুব ছোট; ছি রাংয়ের হাত পুরোপুরি ঢেকে ফেলার ক্ষমতা তার ছিল না। তবু সে এত জোরে আঁকড়ে ধরেছিল যে হাতের পিঠের নীল শিরাগুলোও স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

উদ্বেগ ও আতঙ্কে তার তালু বরফের মতো ঠান্ডা। সেই শীতলতা তার তালু থেকে ছি রাংয়ের হাতের পিঠে ছড়িয়ে পড়ছিল।

“কী করতে চাইছ?” ছি রাং জেনেও না জানার ভান করল।

ওয়ান ইউ কথা বলতে পারত না, এমনকি ইশারা করতেও সাহস পেল না। ভয়ে ছিল, হাতের মুঠো একটু আলগা হলেই স্বাধীনতার প্রতীক সেই ছাড়পত্রটি ছি রাং নির্দয়ভাবে ছিঁড়ে টুকরো করে ফেলবে।

দুজন সেই অদ্ভুত ভঙ্গিতে নীরবে দাঁড়িয়ে রইল। মনে হচ্ছিল, কেউ এসে বিরক্ত না করলে তারা এভাবেই অনন্তকাল দাঁড়িয়ে থাকতে পারবে।

ছি রাংয়ের দৃষ্টি ধীরে ধীরে গাঢ় হয়ে উঠল। হঠাৎ সে এক হাত ছাড়িয়ে ওয়ান ইউয়ের পেছনে নিয়ে গেল। পাঁচটি আঙুল মেলে তার সরু কোমরে চেপে ধরে জোরে নিজের দিকে টেনে নিল।

আচমকা টানে ওয়ান ইউ ভারসাম্য হারিয়ে তার বুকে গিয়ে ধাক্কা খেল। শরীর সামলাতে স্বভাবতই সে ছি রাংয়ের দুপাশের কোমর আঁকড়ে ধরল।

এই সুযোগে ছি রাং ছাড়পত্র ধরা হাতটি উঁচু করে তুলল।

“আমার কাছে ভিক্ষা চাও। শুধু মুখ খোলো, তাহলেই আমি তোমাকে এটা ফিরিয়ে দেব।”

ওয়ান ইউ মুখ খুলতে পারল না। সে অসহায়ভাবে মাথা উঁচু করে সেই আকাশে তোলা হাতটির দিকে তাকিয়ে রইল।

“কথা বলবে না, তাই তো?” ছি রাং তাকে টেনে অঙ্গারপাত্রের সামনে নিয়ে গেল। “তোমাকে শেষবারের মতো একটা সুযোগ দিচ্ছি।”

ওয়ান ইউ মাথা নাড়ল। তার মুখের অভিব্যক্তিতে প্রায় নিরাশা জমে উঠেছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ছি রাংয়ের হাত আলগা হতেই কাগজখানা হালকা ভঙ্গিতে অঙ্গারপাত্রের দিকে নেমে গেল।

“আঃ!” ওয়ান ইউয়ের মুখ থেকে কর্কশ, বীভৎস এক আর্তনাদ বেরিয়ে এল। সে প্রাণপণে ছি রাংয়ের হাত ছাড়িয়ে মাটিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে হাঁটু গেড়ে বসল, তারপর কোনো কিছুর পরোয়া না করে নিজের হাতের পিঠ অঙ্গারের ওপর রেখে দিল।

ছ্যাঁৎ করে শব্দ উঠল—অঙ্গারের তাপে চামড়া ও মাংস পুড়ে যাওয়ার শব্দ। ছাড়পত্রটি এসে পড়ল তার তালুর ওপর।

ছি রাং এক ঝটকায় তার বাহু ধরে তাকে ছুড়ে সরিয়ে দিল। “নিজের প্রাণের কোনো মায়া নেই তোমার!”

ওয়ান ইউ মাটিতে আছড়ে পড়ল, তবু কাগজখানা শক্ত করে মুঠোয় ধরে রাখল।

কাগজের কোণগুলো তাপে কুঁকড়ে গেছে, তবে সৌভাগ্যক্রমে লেখাগুলো পুড়ে যায়নি।

তার ডান হাতের পিঠের একাংশ দগ্ধ হয়েছে। যন্ত্রণাটি যেন মজ্জা ভেদ করে ঢুকে যাচ্ছিল।

ছি রাংয়ের মুখ জলের মতো গম্ভীর, গভীর ঈগলচোখে ক্রোধের আগুন উথলে উঠছে।

“এত যেতে চাইছ কেন? ভাবছ, এই কাগজটা বাঁচিয়ে রাখলেই তুমি স্বাধীন হয়ে যাবে?” সে বরফশীতল কণ্ঠে বলল। প্রতিটি শব্দ যেন দাঁতের ফাঁক দিয়ে চেপে চেপে বেরিয়ে আসছিল।

ওয়ান ইউ ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরে মাটিতে উপুড় হয়ে তাকে প্রণাম করতে লাগল, তার দয়া ভিক্ষা করল।

মসৃণ, পূর্ণ কপালটি একের পর এক ঠান্ডা সোনালি ইটের মেঝেতে আছড়ে পড়তে লাগল। অল্পক্ষণের মধ্যেই সেখানে রক্ত ফুটে উঠল।

ছি রাং দাঁত চেপে ধরল। তার চোয়াল কঠোর রেখায় টানটান হয়ে উঠল, কপালের শিরা ফুলে উঠল।

সে রাগে বিস্ফোরিত হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে দরজার বাইরে হঠাৎ শ্যু ছিংচানের কণ্ঠ শোনা গেল, “আরে, এ যে মহামান্যা শু ফেই! এই সময়ে এখানে কীভাবে এলেন?”

“প্রধান মুদ্রাধারী, আপনার প্রশ্নটা বেশ অদ্ভুত! আপনাকে আসতে দেওয়া হলে আমি কি আসতে পারব না?” শু ফেইয়ের কণ্ঠ আগের মতোই উদ্ধত। “শিয়াও ফুজ়ি, তোমার কি বুদ্ধি লোপ পেয়েছে? এমন কনকনে ঠান্ডায় আমি নিজে এসে দাঁড়িয়ে আছি, আর তুমি এখনও ভেতরে গিয়ে খবর দিচ্ছ না?”

শিয়াও ফুজ়ি সম্মতি জানিয়ে উঁকি দিতে দিতে ভেতরে ঢুকল। “মহারাজ, শু ফেই মহামান্যা ও লি মেইরেন আপনার সাক্ষাৎপ্রার্থী। প্রধান মুদ্রাধারীও এসেছেন।”

ছি রাংয়ের দৃষ্টি তখনও ওয়ান ইউয়ের ওপর নিবদ্ধ। মাথা না ঘুরিয়েই বলল, “তাদের ভেতরে আসতে দাও।”

“জি।” শিয়াও ফুজ়ি উত্তর দিয়ে বেরিয়ে গেল, যাওয়ার সময় তাড়াতাড়ি একবার ওয়ান ইউয়ের দিকে তাকিয়ে নিল।

মহারাজ ভাত পর্যন্ত না খেয়ে ফিরে আসতে চাইছেন—শিয়াও ফুজ়ি ভেবেছিল, নিশ্চয়ই ওয়ান ইউ খালার ওপর আবার দুর্ভাগ্য নেমে আসবে। সত্যিই তার অনুমান মিলে গেল।

বেচারি! মহারাজের এই ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছে, কাল সত্যিই কি ওয়ান ইউ খালা এখান থেকে যেতে পারবে?

ছি রাং স্থির দাঁড়িয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর সুগন্ধি বাতাস ভেসে এল, আর শু ফেই এক লাজুক, কোমলদেহী লি মেইরেনকে সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে এলেন।

তাদের পেছনে শ্যু ছিংচান অবকাশভরে হাঁটছিল। তার ত্রুটিহীন, শুভ্র সুন্দর মুখখানি দুই মহারানির চেয়েও যেন কয়েক গুণ বেশি আকর্ষণীয়।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“মহারাজ!” শু ফেই কাছে এসেই ঘনিষ্ঠ ভঙ্গিতে ছি রাংয়ের বাহু জড়িয়ে ধরলেন। “আমি আসলে আপনাকে সামনের সভাগৃহে খুঁজতে গিয়েছিলাম। সুন লিয়াংইয়ান বলল, আপনি দুপুরের আহারও না করে বিশ্রাম নিতে ফিরে এসেছেন। রাজকার্যে অতিরিক্ত ব্যস্ত হয়ে কি খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছেন?”

“না, আমার শুধু খিদে ছিল না।” ছি রাং নির্লিপ্তভাবে বলল। “আমাকে খুঁজছিলে কেন?”

শু ফেই হাত বাড়িয়ে লি মেইরেনকে টেনে নিলেন। “আজ লি মেইরেনের জন্মদিন। সে আমার প্রাসাদেই থাকে এবং প্রতিদিন অত্যন্ত যত্ন নিয়ে আমার সেবা করে—আমি তার ব্যবহারে খুবই সন্তুষ্ট। তাই তার জন্য এক টেবিল ভোজের আয়োজন করেছি। ভেবেছিলাম, রাতে মহারাজকে সেখানে আমন্ত্রণ জানাব। মহারাজ, আপনাকে অবশ্যই আমার মান রাখতে হবে!”

লি মেইরেন গ্রীষ্মকালে সদ্য প্রাসাদে প্রবেশ করা এক নবীন উপপত্নী। দেখতে সে অপূর্ব সুন্দর, বিশেষত নৃত্যে তার অসাধারণ পারদর্শিতা। তার কোমর দোল খেলে মনে হয়, শরীরে যেন কোনো অস্থিই নেই। শু ফেই তাকে ঈর্ষা করতেন; সামান্য মতভেদ হলেই গাল দিয়ে বলতেন, সে পুরুষের মন হরণে পটু এক শেয়ালিনী।

এসব কথা ছি রাং কিছুটা শুনেছিল, তবে সেসব নিয়ে মাথা ঘামানোর মতো আগ্রহ তার ছিল না।

এখন লি মেইরেনের প্রতি শু ফেইয়ের এই অতিরিক্ত যত্নশীলতা আসলে কেবল একটি অজুহাত—যাতে তিনি ছি রাংকে নিজের ইয়োংশৌ প্রাসাদে নিয়ে যেতে পারেন।

ছি রাং সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি দিল না। তার দৃষ্টি আবার অনিচ্ছাসত্ত্বেও ওয়ান ইউয়ের ওপর গিয়ে স্থির হল।

ছি রাংয়ের দৃষ্টির অনুসরণ করে শু ফেইও সেদিকে তাকালেন। মুহূর্তেই তার মুখের রং বদলে গেল। “আমি ভাবছিলাম কে! এ তো আবার সেই পুরুষলোভী রমণী! তুমি তো প্রাসাদ ছেড়ে চলে যাচ্ছ, তবু মহারাজের সামনে এসে নিজের রূপ দেখাচ্ছ কেন? এমন পোশাক পরে কি মহারাজকে প্রলুব্ধ করতে এসেছ?”

ওয়ান ইউ নীরবে হাঁটু গেড়ে বসে রইল, মাথা নিচু। কপালের রক্তিম দাগ অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল।

এই দৃশ্য যে-ই দেখত, বুঝতে পারত সম্রাটই তাকে ইচ্ছাকৃতভাবে কষ্ট দিচ্ছেন। কিন্তু শু ফেইয়ের সত্যকে উল্টে দেওয়ার ক্ষমতা ছিল অসাধারণ। সম্রাটের সামনে একা দেখা দিলেই তার চোখে প্রতিটি নারী হয়ে উঠত পুরুষলোভী শেয়ালিনী।

ওয়ান ইউ নিজের পক্ষে কোনো কথা বলতে পারল না, আর ছি রাংও স্পষ্টতই তার হয়ে ব্যাখ্যা দেওয়ার ইচ্ছা রাখল না।

শু ফেই এগিয়ে গিয়ে তাকে এক লাথি মারলেন। “একজন বোবা হয়েও মহারাজের পাশে থেকে যাওয়ার স্বপ্ন দেখছ? এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? ফিরে গিয়ে তোমার জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও। কাল ভোরেই এখান থেকে বিদায় হও। অপয়া মেয়ে, আর যেন তোমাকে আমার চোখে না পড়ে!”

ওয়ান ইউয়ের শরীর দুলে উঠল। কিন্তু ছি রাং কোনো নির্দেশ না দেওয়ায় সে সরে যাওয়ার সাহস পেল না।

শু ফেই ছি রাংয়ের বাহু জড়িয়ে আদুরে স্বরে বললেন, “মহারাজ, কিছু বলুন না! আপনি কি সত্যিই এই বোবা মেয়েটিকে পছন্দ করে ফেলেছেন?”

“তা কী করে হয়?” ছি রাং নির্লিপ্তভাবে বলল। “আমি কি এতটাই অরুচিশীল?”

“ঠিকই বলেছেন। মহারাজ হলেন স্বর্গের পুত্র, সমগ্র বিশ্বের অধীশ্বর। তিনি কী করে এমন এক বিকলাঙ্গ নারীর প্রতি আগ্রহী হবেন?” লি মেইরেন কোমল, মিষ্টি স্বরে বলল।

শু ফেই হেসে উঠলেন। “সম্রাটের মুখের কথা তো আর ফিরিয়ে নেওয়া যায় না। মহারাজ, কথাটা আপনি নিজেই স্বীকার করেছেন। প্রধান মুদ্রাধারীও শুনেছেন—এখন কিন্তু কথা বদলাতে পারবেন না।”

শ্যু ছিংচান ছি রাংয়ের দিকে তাকাল। তার শেয়ালের মতো চোখে ছিল রহস্যময় হাসি। “শু ফেই মহামান্যা, আপনি সত্যিই অতিরিক্ত সতর্ক। এই মেয়েটি তো প্রতিদিন ছিয়েনছিং প্রাসাদে মহারাজের সেবা করে। মহারাজের যদি সত্যিই কোনো অভিপ্রায় থাকত, তবে এতদিন অপেক্ষা করতেন কেন? তাই তো, মহারাজ?”

পৃষ্ঠা (৩/৩)