প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: অবশেষে রাজপ্রাসাদ ত্যাগের দিন এসেছে।

রাত গভীর হচ্ছে, ওয়ান ইউ নিজের ঘরের জানলার সামনে উদ্বিগ্ন চিত্তে বসে বাইরে গভীর রাতের অন্ধকারে মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে আছে। ঠান্ডা হাওয়া আধাখোলা জানলার ফাঁক দিয়ে ঢুকে পড়ছে, আগেই গরম ছিল না ঘরটি বরফের মতো ঠান্ডা। কিন্তু সে যেন একেবারেই তা অনুভব করতে পারছে না, নিঃশব্দে বসে আছে, ভোরের আলো দ্রুত আসার আশায়।

তখন দূর থেকে হালকা পায়ের আওয়াজ ধীরে ধীরে কাছে এসে তার জানলার বাইরে থেমে যায়। ওয়ান ইউ সঙ্গে সঙ্গে উঠে জানলা আরও বড় করে খুলে দেয়। অন্ধকারের মধ্যে অস্পষ্ট একটি উঁচু মানুষের ছায়া দেখা যায়।

“চিন্তা করো না, সম্রাট মাতাল হয়ে লি মেইর কাছে বিশ্রাম নিচ্ছে,” সেই ব্যক্তি নরম স্বরে বলল, কণ্ঠস্বর খাঁটি ও কোমল, যা শুধুমাত্র শু চিংঝানেরই।

ওয়ান ইউ তার কথায় পুরোপুরি শিথিল হয়ে যায়, দুহাত জোড় করে একটি অমিতাভ বুদ্ধের মন্ত্র উচ্চারণ করে দরজার কাছে গিয়ে দরজা খুলে দেয়।

শু চিংঝান ঘরে প্রবেশ করে, আগুনের পাত্র বের করে জ্বালায়। দুলতে থাকা আগুনের আলো তার নির্মল সুন্দর মুখ ফুটিয়ে তোলে, তার চুলকের মতো চোখের কোণে আগুনের দুটি জ্বলন্ত শিখা প্রতিফলিত হচ্ছে, এক অদ্ভুত মোহময়তা ছড়িয়ে।

সে স্বাভাবিকভাবেই বিছানার দিকে এগিয়ে যায়, বিছানার মাথার তেল বাতি জ্বালায়, তারপর তার কোলে থাকা সাদা পোড়া বোতল থেকে ঔষধ বের করে ওয়ান ইউর কপালে আলতো করে মাখাতে থাকে।

“তুমি এত বোকা কেন? যদি সে তোমাকে ছেড়ে দিতে না চায়, তুমি মাথা ভেঙেও লাভ হবে না।”

ওয়ান ইউ চুপ করে থাকে, ঠোঁট চেপে ধরে।

শু চিংঝান তার কপাল মাখানো শেষ করে তার ডান হাত ধরে, দেখতে পায় হাতের পিঠ থেকে ছাল উঠেছে, রক্ত ঝরছে, চোখে গভীর করুণার ছায়া।

“বসো,” সে তাকে বিছানায় বসিয়ে ঔষধ লাগাতে চায়।

ওয়ান ইউ বিছানার মাথায় একটি ছোট ঔষধের বোতলের দিকে ইঙ্গিত করে বোঝায় যে সে নিজেই ঔষধ দিয়েছে।

শু চিংঝান বোতল নেড়ে দেখে, “রাজকীয় ঔষধ, ফুকুজি দিয়েছে?”

ওয়ান ইউ মাথা নাড়ে।

শু চিংঝান হালকা হেসে সেটি ঝুড়িতে ফেলে দেয়, তার সামনে আধা বসে তার আনা ঔষধ দিয়ে ধীরে ধীরে মাখাতে থাকে।

যদি কেউ নিজ চোখে না দেখে, বিশ্বাস করতে পারত না যে, বাইরে ঝড় তুলতে পারা, মানুষ হত্যা করতে সক্ষম এমন একজন ক্ষমতাশালী ব্যক্তি এমনভাবে এক রানীর সামনে নম্র হতে পারে।

ওয়ান ইউ স্বাভাবিকভাবেই তাকে তুলতে চায়, কিন্তু তার গভীর চোখের এক নজর তাকে থামিয়ে দেয়।

“যখন আমি মারামারিতে আশঙ্কাজনক অবস্থায় ছিলাম, তখনও তুমি এরকমই আমাকে ঔষধ দিয়েছিলে, আমার শরীরের প্রতিটি ক্ষতকে তুমি দেখোনি?”

ওয়ান ইউ শান্ত হয়ে তার প্রতি করুণার চোখে তাকায়।

সেই ক্ষতির মধ্য দিয়ে বেঁচে যাওয়া ছোট ছেলেটি কে ভাবতে পারত যে একদিন সে এমন এক ভয়ঙ্কর ক্ষমতাধর ব্যক্তি হবে?

শু চিংঝান ঔষধ লাগাতে লাগাতে ধীরে ধীরে বলল,

“আগামীকাল সকালেই সে তোমাকে শেনউ গেটের বাইরে অপেক্ষা করবে, তোমার সঙ্গে বাড়ি যাবে তোমার পিতামাতার কাছে বাগদান করার জন্য, তাদের সম্মতি পেলে দ্রুত গ্যাং টিয়ান বদলি করবে, বাগদান নিশ্চিত করবে এবং খবর ছড়িয়ে দেবে, এতে করে সম্রাট যদি পিছু হটতে চায়, তখনও দেরি হয়ে যাবে।”

সে ওয়ান ইউর আঙুল ধরে ক্ষতিতে হালকা ফুঁ দেয়, চোখ তুলে তাকে দেখে, “মনে রাখেছ?”

ওয়ান ইউ মাথা নাড়ে, হঠাৎ অঝোর ধারায় চোখের জল পড়ে তার সাদা হাতের পিঠে।

“আমি চলে যাচ্ছি, তুমি কী করবে?” সে অঙ্গভঙ্গিতে জিজ্ঞাসা করে।

শু চিংঝান মাথা নিচু করে তার হাতের পিঠে পড়া অশ্রু দেখে, কিছুক্ষণ পর হাসি দিয়ে মাথা তুলে উত্তর দেয়,

“আমি একজন হিজড়া, রাজপ্রাসাদ ছাড়া আর কোথায় আমার স্থান? তাছাড়া এখন সম্রাট আমার প্রতি অনেক আস্থা রেখেছে, আমি সিংহাসনের চূড়ায়, পুরো প্রাসাদ আমার মুখ দেখে কাজ করে, তোমার কী চিন্তা করার?”

ওয়ান ইউ মুখ খুলতে চায়, কিন্তু বলতে পারে না।

সে তার নিপীড়নের ভয় পায় না, শুধু তার একাকীত্বের ভয় পায়।

নিজে প্রাসাদে থাকলে, অন্তত তারা সঙ্গী।

সে চলে গেলে, সে একাকী, নিঃসঙ্গ থাকবে...

“হয়েছে, আমি ভালো আছি, তুমি আমার জন্য চিন্তা করো না।” শু চিংঝান তার হাত ছেড়ে উঠে দাঁড়ায়, “আমি যাচ্ছি, তোমাদের বাগদান ঠিক হলে বের হয়ে তোমাদের দেখতে আসব, তখন আমরা পুরনো জায়গায় একসাথে খুশিতে মেতে উঠব।”

সে ওয়ান ইউর চোখ কোণে এক টুকরো জল দেখতে পায়, আঙুল নেড়ে মুছে দিতে চায়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত থেমে যায়, ফিরে চলে যায়।

“……”

ওয়ান ইউ আর কিছু বলতে চায়, কিন্তু সে পিছনে ফিরে না তাকিয়ে চলে গেছে।

দরজা খোলা ও বন্ধ হওয়ার শব্দের মাঝে চারপাশ শান্ত হয়ে যায়।

যদি না সেই ঔষধের বোতল বিছানায় না থাকতো, মনে হতো সে কখনো আসেনি।

তাহলে বাইরে গেলে কথা বলা যাবে!

যেহেতু ভবিষ্যতে অনেক বার দেখা হবে, তখন ভালো করে কথা হবে।

সে ঔষধের বোতল রেখে, বাতি নিভিয়ে বিছানায় শুয়ে পড়ে।

সে যদি ভালো ঘুমায়, ভোর হবে।

ভোর হলেই সে প্রাসাদ ছেড়ে যেতে পারবে।

...

দীর্ঘ রাত কেটে গেছে, অবশেষে ভোর আসল, এই রাতে প্রাসাদের কত মানুষ ঘুমাতে পারেনি কেউ জানে না।

ওয়ান ইউ ফিকে আলোয় চোখ খুলে বিশ্বাস করতে পারেনি যে রাতটা শান্তিপূর্ণ কেটে গেছে।

এখন কিউই হয়তো ইতিমধ্যেই প্রাতঃস্মরণ সভায় গেছে।

সে এক মুহূর্তও দেরি করতে চায় না, উঠে স্নান করে চুল বেঁধে, পোশাক পরিধান করে, আগেভাগে গুছানো ঝুড়ি নিয়ে বেরিয়ে পড়ে।

কয়েক পা হেঁটে মনে পড়ে প্রাসাদের গেটে শরীর ও ঝুড়ি তল্লাশি হয়, অতীতে অনেকেই নিজের নয় এমন জিনিস লুকিয়ে নিয়ে ধরা পড়ে, শুধু যেতে পারে না, বরং শেনসিং বিভাগে শাস্তি পেত।

যদিও সে কিছু লুকায়নি, তবুও ঝামেলা এড়াতে কিছুই নিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়, দুহাত খালি করে বেরিয়ে যায়, সব ঝুঁকি এড়াতে।

সুতরাং সে ঝুড়ি নিয়ে তাইপিং অফিসে গিয়ে শু ইঈংকে বিদায় জানায়, কিছু জিনিস রেখে যায় যাতে ইঈং ব্যবহার করতে পারে, যা ব্যবহার যোগ্য নয় তা ফেলে দেয়।

শু ইঈংর মুখ আগের চেয়ে কিছুটা ভাল, শুনে যে ওয়ান ইউ চলে যাচ্ছে, তার হাত ধরে একসাথে কাঁদে ও হাসে।

সময় নষ্ট করতে চায় না, কয়েকটি কথা বলে তাকে দ্রুত যেতে বলে।

ওয়ান ইউ চোখে জল নিয়ে তাকে আলিঙ্গন করে, তারপর কঠিন মন নিয়ে চলতে শুরু করে।

গেটের কাছে পৌঁছে শোনা যায় সে কান্নাভরা কণ্ঠে বলছে, “ওয়ান ইউ, তুমি ভালো থাকো, আগামী বছর এই সময়ে আমাকে নিয়ে যাওয়া।”

ওয়ান ইউ গলাটা জড়িয়ে যায়, শক্ত করে মাথা নাড়ে, দ্রুত চলে যায়।

দূর থেকে শেনউ গেটের সামনে দীর্ঘ সারি লেগেছে, কয়েকজন কুত্তর গেটের বাইরে কাগজ পরীক্ষা করছে, আর কয়েকজন কুত্তর ও নারীরা শরীর ও ঝুড়ি তল্লাশি করছে।

কিছু রানী তাদের রানীদের কাছে কাজ করে, মাঝে মাঝে স্বর্ণ-রূপার অলঙ্কার পায়।

যে কোনও পুরস্কার রাজ্য দপ্তরে নিবন্ধন করতে হয়, প্রাসাদ ছাড়ার সময় তালিকা অনুযায়ী সব যাচাই করা হয়, নিশ্চিত হলে ছাড়া হয়।

সামনের একজন রানী জিনিসপত্র মেলেনি বলে পাশ থেকে জিজ্ঞাসাবাদ হচ্ছে।

সবাই তার জন্য চিন্তিত।

ওয়ান ইউ নিজেকে ভাগ্যবান মনে করে যে কখনো কিউই তাকে কিছু দেয়নি, আবার নিজে বুঝদার ছিলাম কিছুই নিয়ে যায়নি।

এভাবেই সমস্ত ঝামেলা এড়ানো যায়।

সামনে লোক কমে যাচ্ছে, খুব শীঘ্রই তার পালা আসবে।

তার হৃদয় উত্তেজনায় অজান্তেই ছটফট করতে শুরু করে।

শু চিংঝান বলেছিল সে গেটের বাইরে অপেক্ষা করবে, এখন কি এসেছে?

বাইরে গিয়ে তাকে দেখলে সে কী প্রতিক্রিয়া দেখাবে?

আর সে কী করবে?

সবকিছু সুরক্ষিত রাখতে গেটের সামনে পরিচিতি এড়ানো ভাল।

পাঁচ বছর পরের আলিঙ্গন তখনই হবে যখন সবাই চলে যাবে, তখন সে মন খুলে কাঁদতে পারবে।