প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৯: বিছানা তারাই না গুছিয়ে দিলে ঘুম আসে না

লান গুইফেই ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত নতজানু হয়ে থাকা বোবা মেয়েটির দিকে তাকালেন, তাঁর অভিব্যক্তিতে ছিল জটিলতার ছাপ। তিনি বললেন, "ওঠো। আমি এত বড় ঝুঁকি কেবল তোমার জন্য নিইনি।"

ওয়ান ইউ হাঁটুতে ভর দিয়ে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, ব্যথায় তাঁর পা কাঁপছিল।

লান গুইফেই বললেন, "সম্রাট তোমার প্রতি এতই যখন সদয়, তখন প্রাসাদে রেশমি পোশাকে সুস্বাদু খাবার খেয়ে রাজকীয় অনুগ্রহ লাভ করা কি খারাপ ছিল? কেন নিজেকে এমনভাবে শেষ করতে চাইছ?"

ওয়ান ইউ মাথা নাড়লেন, তাঁর চোখে ছিল প্রশান্তি আর দৃঢ়তা।

লান গুইফেই তাঁর অটল মনোভাব বুঝতে পেরে নিশ্চিন্ত হলেন এবং নিচু স্বরে বললেন, "সম্রাটকে বোকা বানানো অত সহজ নয়। তিনি শিয়াও ফুজিকে এখানে পাহারা দেওয়ার জন্য রেখে গেছেন। দুপুরের বিশ্রাম হয়তো কোনোমতে কাটিয়েছ, কিন্তু রাতে কী করবে? আমি দেখছি কাউকে পাঠিয়ে পরিস্থিতি সামলানো যায় কি না।"

ওয়ান ইউ তাঁর প্রতি কৃতজ্ঞতায় হাত জোড় করে মাথা নত করলেন।

মনে হচ্ছে পার্সিমন দেবতা সত্যিই সহায় হয়েছেন। সকালে তিনি ভাবছিলেন দুপুরের বিশ্রামের সময় কী করে কি রাংয়ের নজর এড়িয়ে চলবেন, আর তখনই লান গুইফেই সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিলেন। এমনকি তিনি এও জানালেন যে, ওয়ান ইউ যদি সত্যিই প্রাসাদ ত্যাগ করতে চান, তবে অন্তঃপুরের মহিষীরা তাঁকে সাহায্য করতে কোনো ত্রুটি রাখবেন না।

মহিষীদের উদ্দেশ্য যে খুব একটা মহৎ নয় তা তিনি জানতেন, তবুও তিনি গভীরভাবে কৃতজ্ঞ। প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সুযোগ পেলে তিনি তাঁদের দেবতুল্য জ্ঞান করে পূজা করতেও রাজি।

কিছুক্ষণ পরেই ছোট খোজা রাজকীয় চিকিৎসালয়ের চিয়াং তাইইকে নিয়ে এলেন। লান গুইফেইয়ের নির্দেশমতো ওয়ান ইউ আবার বিছানায় শুয়ে অজ্ঞান হওয়ার ভান করলেন।

চিকিৎসক পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে কিছু সুঁই ফোটালেন এবং শীত তাড়ানোর ওষুধ দিলেন, তারপর বললেন শীঘ্রই তাঁর জ্ঞান ফিরবে।

ওয়ান ইউ জেগে উঠতে না চাইলেও তাঁকে উঠতেই হতো, কারণ কি রাং দুটি বিকল্প দিয়েছিলেন—হয় জেগে উঠে চিয়াং চিং প্রাসাদে সেবা করো, নয়তো মরে গিয়ে চিয়াং পরিবারের কাছে ফিরে যাও।

তিনি মরতে পারেন না, তাই তাঁকে জেগে উঠতেই হবে। তিনি এমনকি ভাবলেন, কি রাং হয়তো জানতেন তিনি ভান করছেন, তাই ইচ্ছে করেই এমনটা বলেছেন। কিন্তু তিনি যদি জানতেনই, তবে কেন এত সহজে তাঁকে ছেড়ে দিলেন?

লান গুইফেই অবাক হয়ে বলেছিলেন যে, সম্রাট তাঁর প্রতি বিশেষ অনুরাগী এবং প্রাসাদে থাকলে তিনি রাজকীয় অনুগ্রহের অধিকারী হতে পারেন।

তিনি মনে মনে তিক্ত হাসলেন। রাজকীয় অনুগ্রহ মানে যদি হয় কাউকে চরমভাবে অপমান করা আর পদদলিত করা, তবে এমন অনুগ্রহ না থাকাই ভালো। তাছাড়া তিনি তো তা চানই না; তিনি চান প্রাসাদের বাইরের অবারিত আকাশ, প্রিয়জনের সাথে সারা জীবন কাটানো, আর পাখির মতো মুক্ত হয়ে উড়ে যাওয়ার স্বাধীনতা।

তিনি সু চিংজানের কথা স্মরণ করলেন এবং মনে মনে নিজেকে বললেন, আর একটু ধৈর্য ধরো। সব ঠিক থাকলে পরশু সকালে প্রাসাদের ফটকে তিনি সেই কাঙ্ক্ষিত মানুষটিকে দেখতে পাবেন।

পাঁচ বছর দেখা হয়নি। সেই তরুণ কি এখনও একই রকম আছে? তিনি বিশ্বাস করেন, যে রূপই হোক না কেন, তিনি এক পলকেই তাঁকে চিনে ফেলবেন।

...

চিয়াং চিং প্রাসাদে, কি রাং ড্রাগন বিছানার সামনে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকেও শেষ পর্যন্ত তাতে বসলেন না। নতুন পরিচারিকারা বিছানাটি খুব সুন্দর করে গুছিয়ে রেখেছে, কোনো খুঁত নেই। ধূপের ঘ্রাণও পরিমিত, কিন্তু তা তাঁর মন শান্ত করার বদলে উল্টো অস্থির করে তুলছে।

সবকিছু ঠিক থাকার পরও যেন কিছুই ঠিক নেই।

তিনি গম্ভীর মুখে সামনের প্রাসাদের পূর্ব দিকে ফিরে গেলেন এবং দক্ষিণের জানালার পাশে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করলেন।

সুন লিয়াং ইয়ান ভয়ে কিছু বলতে সাহস পেলেন না, কেবল একটি কম্বল তাঁর গায়ে জড়িয়ে দিলেন এবং殿 (প্রাসাদের) বাইরে এসে ঝাড়ু হাতে চিন্তিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। সবাই জানে সম্রাটের মেজাজ ভালো নেই, তাই তারা চোরের মতো সাবধানে চলাফেরা করছিল।

দ্বিতীয় প্রধান খোজা হু জিনঝং চুপিচুপি এসে সুন লিয়াং ইয়ানকে বললেন, "এখন উপায় কী? ওয়ান ইউ এখনও তো যায়নি, অথচ সম্রাটের মেজাজ ক্রমশ খারাপ হচ্ছে। সে যদি চলেই যায়, তবে কে তাঁর সেবা করবে?"

"ফালতু কথা বোলো না!" সুন লিয়াং ইয়ান ধমকে বললেন, "শিয়াও ফুজি সবেমাত্র বকুনি খেয়েছে, তুমি কি আবার মার খেতে চাও? কে তোমাকে বলল সম্রাট ওয়ান ইউয়ের জন্য এমন করছেন?"

"অন্যের বলার কী আছে? যার চোখ আছে সেই দেখতে পাচ্ছে।" হু জিনঝং বললেন, "সম্রাটকে নিয়ে বড় অদ্ভুত লাগে। তিনি তো সম্রাট, কাউকে যেতে দিতে না চাইলে এক কথায় হয়ে যায়। কিন্তু তিনি তা বলছেন না, দুজনেই কষ্ট পাচ্ছেন।"

সুন লিয়াং ইয়ান বিরক্তির সাথে তাকালেন: "সম্রাটের চেয়ে খোজার দুশ্চিন্তা বেশি! তুমি যদি এতই চিন্তিত হও, তবে ভেতরে গিয়ে সম্রাটকে সান্ত্বনা দাও না কেন? সম্রাট খুশি হলে হয়তো আমার এই প্রধান খোজার পদটি তোমাকে দিয়ে দেবেন।"

"না না, সাহস নেই আমার।" হু জিনঝং মাথা নিচু করে হাসতে হাসতে সরে গেলেন। তবে ঘুরে দাঁড়াতেই তাঁর চোখে এক চিলতে ধূর্ততা খেলে গেল। সাহসী মানুষই সফল হয়, হয়তো সত্যিই তিনি সম্রাটের মনের জট খুলতে পারবেন।

প্রাসাদের ভেতরে, কি রাং তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় শুনলেন সুন লিয়াং ইয়ান বাইরে থেকে ডাকছেন: "মহামান্য, ইয়ংহে প্রাসাদ থেকে খবর এসেছে যে জিয়াংহুয়া রাজকুমারী অসুস্থ। তিনি কাঁদছেন এবং কিছুই খাচ্ছেন না, ঝুয়াং ফেই আপনাকে একবার দেখতে অনুরোধ করেছেন।"

কি রাং চোখ খুললেন, দেখলেন বাইরে অন্ধকার হয়ে এসেছে। তিনি ঘাড় নাড়লেন এবং শীতল কণ্ঠে বললেন, "আবার অসুস্থ হয়েছে?"

সম্রাট সিংহাসনে বসার পাঁচ বছরে এই একটিই রাজকুমারী, তিনি পুরো নিষিদ্ধ নগরীর নয়নের মণি। তাঁর সামান্য অসুস্থতায় পুরো প্রাসাদ উদ্বিগ্ন হয়ে ওঠে।

সুন লিয়াং ইয়ান ভেতরে এসে সম্রাটের পোশাক পরিবর্তনের ব্যবস্থা করলেন এবং ইয়ংহে প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন।

খবরটি দ্রুত ই কুন প্রাসাদে পৌঁছাল। লান গুইফেই ওয়ান ইউকে বললেন, "তুমি যাও। সম্রাট নেই, কাজ শেষ করে দ্রুত ফিরে এসো। ঝুয়াং ফেই তোমার জন্য নিজের রাজকন্যাকে পর্যন্ত ব্যবহার করেছেন, তুমি যেন এবার ভুল করো না।"

বিকেলে বিশ্রাম নিয়ে ওয়ান ইউ কিছুটা সুস্থ বোধ করছিলেন। লান গুইফেইকে বিদায় জানিয়ে তিনি শিয়াও ফুজির সাথে চিয়াং চিং প্রাসাদে ফিরে গেলেন। শিয়াও ফুজি এসবের কিছুই জানত না, সে পথের পুরোটা সময় ওয়ান ইউকে সাবধানে আগলে রেখেছিল।

"ওয়ান ইউ姑姑 (খালা), আর একটু ধৈর্য ধরুন। আগামীকাল পার হলেই আপনি প্রাসাদ ছেড়ে পরিবারের কাছে ফিরে যেতে পারবেন।"

ওয়ান ইউ মাথা নাড়লেন, তাঁর হৃদয় উষ্ণ হয়ে উঠল। এমনকি কনকনে শীতের হাওয়ায়ও তিনি আর ঠান্ডা অনুভব করলেন না।

সবাই তাঁকে ধৈর্য ধরতে বলছে, তবে তাঁরও না ধৈর্য ধরার কোনো কারণ নেই। আজ রাতটুকু পার করতে পারলেই বাকিটা সহজ হয়ে যাবে।

প্রাসাদে সাধারণত দায়িত্ব হস্তান্তরের জন্য একদিন সময় দেওয়া হয়, তখন প্রয়োজনীয় কাগজপত্র সম্পন্ন করে বিদায় নেওয়া যায়। সময় থাকলে প্রধান姑姑 বিদায়ী ভোজের আয়োজনও করেন। সব ঠিক থাকলে আগামীকাল আর চিয়াং চিং প্রাসাদে ডিউটি করতে হবে না।

ইয়ংহে প্রাসাদে, যে রাজকুমারী থামছিলেন না, তিনি কি রাংকে দেখেই কান্না থামিয়ে দিলেন এবং তাঁর কোলে উঠে দুধ খুঁজতে শুরু করলেন।

কি রাং তাঁকে কোলে বসিয়ে নিজ হাতে মাংসের ডিমের ঝোল ও ছাগলের দুধ খাওয়ালেন। পেট ভরে রাজকুমারী তাঁর রাজপোশাকের সোনালী বোতাম নিয়ে খেলতে লাগলেন।

ঝুয়াং ফেই এবং পরিচারিকারা অবাক হয়ে বললেন, "রাজকুমারী সারা বিকেল কাঁদছিলেন, সম্রাটকে দেখামাত্রই সব ঠিক হয়ে গেল! পিতার প্রতি কী গভীর স্নেহ!"

কি রাং চুপ করে রইলেন, হঠাৎ তাঁর মনে পড়ে গেল ওয়ান ইউয়ের কথা, যে কিনা মাটির দিকে তাকিয়ে তাঁর পোশাকের বোতাম খুলছিল।

তিনি বাইরের আকাশের দিকে তাকিয়ে বোতামটি খুলে রাজকুমারীকে দিলেন এবং রাজকুমারীকে ঝুয়াং ফেইয়ের কোলে ফিরিয়ে দিয়ে বললেন, "আমি ফিরে যাচ্ছি। খেয়াল রেখো, যেন গিলে না ফেলে।"

ঝুয়াং ফেই শিশুকে নিয়ে উদ্বেগের সাথে বললেন, "রাজকুমারী আপনাকে খুব মিস করছিল। আপনি আজ রাতে এখানে থেকে গেলে ভালো হতো।"

কি রাং ভ্রু কুঁচকে তাঁর দিকে তাকালেন। ঝুয়াং ফেই ভয়ে সিঁটিয়ে গেলেন।

"আমার কিছু সরকারি কাজ বাকি আছে।" কি রাং রাজকুমারীর গাল টিপে দিয়ে বেরিয়ে গেলেন, "বাইরে বাতাস, আর বাইরে এসো না।"

"জি, মহামান্য।" ঝুয়াং ফেই তাঁকে বিদায় জানিয়ে এক ছোট খোজাকে ডেকে বললেন, "গিয়ে দেখে আয় সেই মেয়েটি এখনও চিয়াং চিং প্রাসাদে আছে কি না।"

ছোট খোজা চলে গেল। ঝুয়াং ফেই রাজকুমারীকে জড়িয়ে ধরে স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন। ওই মেয়েটির জন্য তিনি নিজের সন্তানকে সারা বিকেল না খাইয়ে রেখেছিলেন, এখন ভাগ্য যা হওয়ার হবে, তিনি সাধ্যমতো চেষ্টা করেছেন।