প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৭: বুনো বেরিগুলো সম্ভবত বেশি সুস্বাদু।

(১/৩)
ক্যাংলাং সম্প্রদায়ের এত বছরের অধঃপতনের পর এবার ঘুরে দাঁড়ানোর সময় এসেছে। ইয়াং ফান ক্যাংলাং সম্প্রদায়ের জন্য একের পর এক বিস্ময় নিয়ে আসবে। প্রথম স্তরের অমর সম্প্রদায়ের কথা আলাদা, তাদের প্রত্যেকেরই দীর্ঘ ঐতিহ্য রয়েছে। যদিও তারা পবিত্র মন্দিরের মতো চাইলেই বড় কোনো阵 বা ব্যূহ তৈরি করতে পারে না, তবুও বিপদের সময় ব্যবহার করার মতো এক-দুটি বা তিন-চারটি阵 তাদের আয়ত্তে থাকেই।

সে তবুও এই তলোয়ারের সত্যতা নিয়ে সন্দিহান ছিল। যতক্ষণ না এই তলোয়ারের প্রকৃত শক্তি সে স্বচক্ষে দেখছে, ততক্ষণ সে বিশ্বাস করতে পারছে না যে এটিই সেই আসল শুয়ানতিয়ান তলোয়ার। মান সাম্রাজ্যকে পরাজিত করার পর, তেরোটি অরণ্যের অবশিষ্ট উদ্বাস্তুরা সবাই ইয়ুন সাম্রাজ্যে আশ্রয় নেয়, যার ফলে মাত্র পাঁচ মাসের মধ্যে ইয়ুন সাম্রাজ্যের জনসংখ্যা দুই কোটিতে গিয়ে ঠেকে। ঠিক এই কারণেই ইয়ুন সাম্রাজ্যকে বড় আকারে সম্প্রসারিত হতে হয়েছিল।

অন্যদিকে, লাও তিয়ানজি অত্যন্ত শান্ত ছিলেন। এমনকি নক্ষত্র দানবদের সবচেয়ে শক্তিশালী কয়েকজনের মুখোমুখি হয়েও তিনি অবিচল ছিলেন। তিনি যুদ্ধের সামগ্রিক পরিস্থিতির দিকে নজর রাখার মতো সময়ও পাচ্ছিলেন। যখন দেখলেন তাদের পক্ষ কিছুটা দুর্বল হয়ে পড়ছে, তখন লাও তিয়ানজির মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল এবং তিনি কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন। অবাক করার মতো বিষয় হলো, বালির নিনজারা এই সুযোগে আগুনের দেশে আক্রমণ করেনি, এমনকি কাওয়া দেশের কিছু ভূমিও তারা ছেড়ে দিয়েছে।

এক সপ্তাহ পেরিয়ে গেছে। শু ইয়াং এখনো জেগে ওঠেনি। আসলে সেই স্থানে শু ইয়াং সত্যিই অস্থির হয়ে উঠেছিল। সে জানত না কত সময় পার হয়েছে, কারণ সেখানে কোনো সময়জ্ঞান ছিল না, ছিল না কোনো দিন বা রাত। চারপাশটা শুধুই ধবধবে সাদা। শুরুতে শু ইয়াং একঘেয়েমি কাটাতে নানা দৃশ্য কল্পনা করত, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে তাও বিরক্তিকর হয়ে উঠল।

তবে তাদের প্রকৃত যুদ্ধক্ষমতার বিচারে, তারা সাধারণ দাও-চক্রের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। তাদের প্রদর্শিত শক্তি সাধারণ মানুষের কল্পনার অতীত। লি চা আলোর পর্দাটি স্পর্শ করতেই ছিটকে পড়ল। তখন সবাই বুঝতে পারল, প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করতে হলে এই পর্দার বাধা ভেদ করতেই হবে।

সুন ইয়ান মৃদু হাসল এবং কাউন্টারের দিকে এগিয়ে গিয়ে কার্ড সোয়াইপ করল। এরপর প্যাকেট করা খাবার ও স্যুপ হাতে নিয়ে সেস-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি চললাম, তুমি ধীরে ধীরে খাও।" কথা শেষ করেই সে উত্তরের অপেক্ষা না করে সিঁড়ি দিয়ে নেমে গেল। এই পর্যায়ে শুই রোউবিং অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে গু ইউয়ে ও ইউ লিউমিংয়ের দিকে তাকাল। গু ইউয়ের প্রতি তার দৃষ্টিতে ছিল সতর্কবার্তা, আর ইউ লিউমিংয়ের প্রতি দৃষ্টিতে ছিল আকুতি ও আন্তরিকতা।

(২/৩)
যদিও অশুভ দেবতার প্রভাব প্রবল, তবুও সে সবকিছু ওলটপালট করে দিয়ে দেখাতে চায় যে ক্রোধ কাকে বলে। বংশপরম্পরায় পাওয়া যাবে এমন খেতাব, অর্থাৎ এটি আজীবন খেতাব নয়, বরং উত্তরাধিকার সূত্রে প্রাপ্ত। শি কাংয়ের বর্তমান অবস্থানের বিচারে তাকে অন্তত একজন কাউন্ট উপাধি দেওয়া উচিত ছিল। অবশ্যই, তারা খাবার খাওয়ার সময় নিজেদের আসল উদ্দেশ্য ভুলে যায়নি, বরং পাশের অমর ও দেবতাদের কথাবার্তা মন দিয়ে শুনছিল।

এদিকে লি ইউন পরিচালিত বিশাল বাহিনী কাও ঝুওর মূল বাহিনীর সাথে সম্মুখ যুদ্ধে লিপ্ত হয়েছে। লিউ দে ও বাই ঝানের লড়াই এই মহাযুদ্ধের একটি ক্ষুদ্র অংশ মাত্র, কিন্তু এই অংশটুকুই যুদ্ধের মোড় ঘুরিয়ে দেওয়ার ক্ষমতা রাখে। তবে শু চুয়ানি যা বুঝতে পারছিল না তা হলো, এত সুন্দরী ও শক্তিশালী একজন অগ্রজ কেন এত কষ্ট পেয়ে কাঁদছেন।

"বাজে বকা শেষ করো! শেষবারের মতো জিজ্ঞেস করছি, শি লিং ফুল তোমরা দেবে কি না?" জিয়াং জিংজিয়ান লং সিং ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল।

"হয়েছে! আমাকে বিরক্ত করো না! তুমি বরং পাশে গিয়ে সুস্থ হওয়ার চেষ্টা করো!" লি মাস্টার তার ঝুলি দিয়ে সেই পাত্রটি টেনে নিয়ে বললেন।

বাই ল্যাং ধর্মতাত্ত্বিক আদালতের যাজকদের ঠিক এভাবেই বলেছিল। তার কথাগুলো শুনে তারা দারুণ উত্তেজিত হয়ে উঠেছিল, যেন তারা কোনো এক উজ্জ্বল জগত দেখতে পেয়েছে যা দুষ্টু শক্তি গ্রাস করতে চাইছে। তারা বিশ্বাস করেছিল, লড়াই করলে এই অশুভ শক্তিকে পুরোপুরি নির্মূল করা সম্ভব। ভারত মহাসাগরে সাফল্য অর্জনই নির্ধারণ করবে পর্তুগাল একটি 'সাম্রাজ্য' হিসেবে গড়ে উঠতে পারবে কি না।

"সেটা সেই সব রাক্ষসদের জন্য, যাদের কিছুটা সাধনা আছে। তাদের মতো নিচু স্তরের দানব সৈনিকদের জন্য মানুষের রূপ ধারণ করা অত্যন্ত কঠিন!" ঝাং তিয়ান কথাগুলো বলে সরাসরি সেই দানব সৈনিকদের দলের দিকে এগিয়ে গেল।

"এক বছর কি খুব বেশি?" উ গু নির্বাক হয়ে গেল। সাধকদের কাছে এক বছর তো চোখের পলকের সমান।

(৩/৩)
শিন তিয়ান তখন সহযোগী জগতের মাটির গভীরে অবস্থান করছিল। সেখানকার পার্থিব শক্তি এতই প্রবল ছিল যে, শিন তিয়ানের শরীরের পার্থিব আত্মা-মাছ সেই শক্তিতে উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল এবং স্বয়ংক্রিয়ভাবে তার আধ্যাত্মিক হ্রদের দিকে ধাবিত হতে লাগল।

রাহুলা নক্ষত্রের আলোয় আক্রান্ত হওয়া সত্ত্বেও অবিচল ছিল। ছি লিন বুঝতে পারল, তার শক্তি প্রাচীন ঈশ্বর পর্যায়ের, আর জিজির শিষ্যরা তো কেবল আদিম পর্যায়ের, তারা কীভাবে তার মোকাবিলা করবে?

চার পদ ব্যঞ্জন ও এক বাটি স্যুপ, এটি কেবল অতিথিদের জন্যই বরাদ্দ। লি চাওজং যদিও ধূর্ত, তবে সে বোকা নয়। সে জানে শক্তের চেয়ে নরম পন্থাই বেশি কার্যকর। ফাসি বা ছাপটি দেখার পর নান ফেং তার দৃষ্টি ঘাসের স্তূপের পশ্চিম দিকে ফেরাল। সেখানে একটি ছোট কাঠের গুড়ি ছিল, সেটি বেশ মসৃণ, যা দেখে বোঝা যায় সেখানে প্রায়ই কেউ বসে। গুড়ির ওপর একটি কাঠের বাটি রাখা ছিল, তাতে কিছু বাদামি রঙের তরল ছিল।

নিজের শরীরের অবস্থা সে নিজেই ভালো জানে। মু কিংচেং জানত, এভাবে জোর করে শক্তি সঞ্চয়ের কুফল অনেক, কিন্তু সে ভাবেনি যে শিন তিয়ানের মতে তার আয়ু মাত্র তিন মাস অবশিষ্ট আছে। তবে এই নিয়তি তাকে ভীত করতে পারেনি। ছি লিন 'তাই শান ইয়া ডিন' বা পাহাড়ের মতো ভারী একটি ঘুষি মারল। পাঁচ ইয়ন ও পাঁচ ইয়াংয়ের প্রবল শক্তি ফেং ইউয়ের গ্রাসকে প্রতিহত করল।

উ ইনকুন-এর উজ্জ্বল চোখে আবার দ্যুতি ফিরে এল। আমরা পরিপক্ক জিঙ্কগো গাছের নিচে বসে আছি। রাতের পাহাড়ি হাওয়া যেন রঙ পেয়েছে। আমি আমার বিস্ময় চেপে শান্ত হওয়ার চেষ্টা করছি, যাতে হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই পরিবর্তনগুলো সামলাতে পারি। আমি কি আনন্দিত হব, নাকি বাধা দেব?

মৃত্যুর অতল গহ্বর বা ডেথ অ্যাবিস সম্পর্কে আমি কেবল শুনেই এসেছি। সাধনার জগতের বইগুলোতেও এর উল্লেখ খুব সামান্য। আমরা এতক্ষণ ধরে হাঁটছি, কিন্তু চারপাশের পরিবেশ একই রকম। আমি সত্যিই জানি না কী করব! মো উকিং তার জাদুকরী তলোয়ার আঁকড়ে ধরে দূর দিগন্তের দিকে তাকিয়ে উদ্বেগের সাথে কথাগুলো বলল।

অগ্রজকে এমন কথা বলতে শুনে ইউ শাওশি আর বেশি পীড়াপীড়ি করল না। পার্থিব এসব বিষয়ে সে সাধারণত মাথা ঘামাতে চায় না, আর বড়দের সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করার ক্ষমতাও তার নেই। সে কেবল নিজের কাজটুকু ঠিকমতো করতে চায়।