প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৫: যেকোনো মূল্যে তার সঙ্গে দেখা করতেই হবে

পঞ্চবর্ণের আত্মভক্ষক পোকা থেকে সপ্তবর্ণের আত্মভক্ষক পোকায় বিবর্তিত হওয়া অত্যন্ত দুরূহ। এর জন্য কেবল উচ্চতর রক্তবংশই যথেষ্ট নয়, বরং উপযুক্ত সুযোগ ও ভাগ্যও অপরিহার্য। সপ্তবর্ণের আত্মভক্ষক পোকা武王 পর্যায়ের শক্তিশালী যোদ্ধার সমতুল্য; এটি একটি বিভাজন রেখা, তাই সব আত্মভক্ষক পোকা সফলভাবে বিবর্তিত হতে পারে না।

সবাই বলে ইউয়েহান একাডেমির পরীক্ষা খুব কঠিন, কিন্তু যদি修炼 সংক্রান্ত প্রশ্ন করা হতো, তবে তার পক্ষে উত্তর দেওয়া কঠিন হতো। অথচ এ বছরের修炼 বিষয়ক প্রশ্ন ছিল কেবল—কেন修炼 করবে? কোথা থেকে এসেছ, কোথায় যাচ্ছ, আর আমি কেন?

ঝাও কিয়ানকুন পেছনে ফিরে তাকালেন। দেখলেন, র্যাগনার ডিউককে শক্ত করে বেঁধে রাখা হয়েছে। শুধু তিনিই নন, গ্যালারির ভেতরের সারিতে দুই দেশের অভিজাত, লর্ড এবং রাজপরিবারের সদস্যরাও বন্দী। এদের অধিকাংশেরই ভালো শক্তি ছিল এবং তারা প্রাণপণ বাঁচার চেষ্টা করছিল, কিন্তু বিশ্ববৃক্ষের শক্তিশালী ডালের সামনে তাদের শক্তি ছিল নগণ্য।

এই মুহূর্তে নিচে নেমে আসা অন্ধকার ঈগলটি তার স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এসেছে। তবে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে সে এখন আর সাধারণ নয়; তার শরীরের নিচে এক প্রচণ্ড উত্তপ্ত সোনালী শক্তি লুকিয়ে আছে, যা যুদ্ধের সময় প্রকাশিত হয়ে এক ভয়ংকর রণমূর্তি ধারণ করতে পারে।

সং সৈন্যদের লাশ চারদিকে ছড়িয়ে ছিল। মাঠ, খাল ও নদীর ধারে সর্বত্রই তাদের মৃতদেহ পড়ে থাকতে দেখা যায়। এত বেশি সংখ্যক সৈন্য আত্মসমর্পণ করেছিল যে, উইংড ক্যাভালরি তাদের পাহারা দেওয়ার মতো লোকও খুঁজে পাচ্ছিল না।

আশেপাশের ভেষজগুলো দেখে মেং হাওকিংয়ের শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক হয়ে এল। চারপাশের ওষুধের সুগন্ধ সত্যিই খুব আরামদায়ক ছিল।

লিন ইয়াং হেসে ফেললেন। তার ধারণা, যে এই খাবার অর্ডার করেছে তার অভিজ্ঞতার অভাব আছে। এই খাবারগুলো দেখতে সস্তা মনে হলেও এগুলোর মুনাফাই সবচেয়ে বেশি।

ঝাং জুন সামনের স্কাউটদের কাছ থেকে খবর পেলেন যে, শত্রুপক্ষের দুই হাজারের বেশি সৈন্য লিনআন শহরের বাইরে যুদ্ধের জন্য সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে। ঝাং জুন দাঁতে দাঁত চেপে হাসতে হাসতে বললেন, "ভালো, খুব ভালো। ইউয়ে ফেই, এবার আমাদের ভাগ্য নির্ধারণের সময় এসেছে।" তিনি অবিলম্বে অগ্রগামী বাহিনীকে থামার নির্দেশ দিলেন এবং যুদ্ধের জন্য রক্ষণাত্মক ব্যূহ তৈরি করতে বললেন, যাতে পশ্চাৎভাগের বাহিনী এসে পৌঁছালে একসাথে লিনআন শহরের দিকে অগ্রসর হওয়া যায়।

এরপরে সু চুন দ্বিতীয় শিরোনামের দিকে তাকালেন। শিরোনামটি দেখেই তার মুখে এক বিদ্রূপাত্মক হাসি ফুটে উঠল।

তুমি যখন জেগে উঠবে, তখন মনে করে আমার দিকে সেই ঘৃণার দৃষ্টিতেই তাকিও, বুঝলে?

"আপাতত এখানেই থাকো।" নিং ফেং মৃদু হাসলেন এবং সাথে সাথে পদ্মাসনে বসে চোখ বন্ধ করে ধ্যান শুরু করলেন।

যদিও এই পদ্ধতির মাধ্যমে লি চাওফান প্রতিযোগিতায় জয়ী হয়েছিলেন, কিন্তু এর ফলে গু তায়ার শরীর মারাত্মক ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। এই কারণেই গু তায়া শেষে হঠাৎ চিৎকার করে উঠেছিল।

যদি সময়ের পার্থক্য মাত্র কয়েক সেকেন্ডের হতো, তবে তা খেলোয়াড়দের ওপর তেমন প্রভাব ফেলত না। কিন্তু পার্থক্যটা অনেক বেশি হওয়ায় খেলোয়াড়রা অত্যন্ত অস্বস্তি বোধ করছিল।

সব বিশেষজ্ঞ বা অধ্যাপকই যে নামমাত্র, তা নয়; তাদের মধ্যে অনেকেই সত্যিকারের জ্ঞানী ছিলেন। সবার বুদ্ধিকে একত্রিত করলে সঠিক সিদ্ধান্তে পৌঁছানো সম্ভব। তাদের তত্ত্বটি ঘটনার সাথে হুবহু মিলে গিয়েছিল। লেকার্স দলের মনোবল শুধু ভেঙে পড়েনি, কোবে ব্রায়ান্টের ওপরও তাদের সন্দেহ তৈরি হয়েছিল।

হোক্কাইডো পুরো জাপানে তার সামুদ্রিক খাবার এবং উষ্ণ প্রস্রবণের জন্য বিখ্যাত। এছাড়া হোক্কাইডোর পর্বত ও বনভূমি অনেক বিস্তৃত। এস্টেটটি পাহাড়ের পাদদেশে অবস্থিত হওয়ায় ঝর্ণার পানি থেকে গরম বাষ্প উঠতে দেখা যাচ্ছিল। তারা মূলত পুরো উষ্ণ প্রস্রবণটিকে তাদের এস্টেটের ভেতরেই নিয়ে এসেছিল।

কিন্তু সে আমাকে আঘাত করেনি, বরং কিছু বোঝাতে চেয়েছিল। তাই সে আমাকে কামড়ে ধরে কোনো এক স্থানে নিয়ে গেল।

তবে দানলিয়ার মনে ঘৃণা ও কৃতজ্ঞতার পার্থক্য ছিল। যদি তার জায়গায় রয় থাকত, তবে সে কখনোই এমনটা ভাবত না। এটাই দানলিয়ার সরলতা, আবার একে হাস্যকরও বলা যায়।

"আচ্ছা, কাইগুয়াং পর্যায়ের চেয়ে উচ্চতর কোনো前辈র প্রকৃত শক্তি যাচাই করার উপায় আছে কি?" তখন একজন অভ্যন্তরীণ শিষ্য জিজ্ঞাসা করল।

রশি ঝুলে পড়তেই সি ওয়ান কয়েক মিটার পিছিয়ে গেল। লোকটির মুখাবয়ব জমে গেল, পরক্ষণেই তার মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে মাটিতে পড়ল এবং চারদিকে রক্ত ছড়িয়ে পড়ল।

তবে কয়েক মিনিট পেরিয়ে গেলেও মেং জুনরানের কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না। তিনি অবিচলভাবে বসে রইলেন, তার মুখে কোনো অনুভূতির ছাপ ছিল না, এমনকি তার মনে কী চলছে—তিনি সম্মতি দেবেন নাকি প্রত্যাখ্যান করবেন—তা বোঝার উপায় ছিল না।

কথায় আছে, দুষ্টের দমন শিষ্টের পালন। এই ই ফেই আগে আমার সামনে দাপট দেখাত, কিন্তু শোনা যায় জি লিয়াংচেনের প্রাসাদে ফেরার পর সে ভয়ে শ্বাস নেওয়ার সাহসও পায় না, প্রিন্সেস ফু ঝিশিয়াং তাকে কঠোর নিয়ন্ত্রণে রেখেছেন।

শি কিংফেং ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন,顾 ভাইটিকে সাধারণত হাসি-খুশিতে মনে হলেও তার পেছনে এত বড় একটা ঘটনা আছে, তা কে জানত!

শি কিংফেংয়ের চোখ ছোট হয়ে এল। তিনি ঝাই সাহেবের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "বুঝতে পেরেছি।" এরপর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে প্রধান বেদির দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন।

শি কিংফেং দুপুর পর্যন্ত ঘুমানোর পর মনে হলো, যেন তিনি আবার ইউডিং পর্বতে আসার সেই নিশ্চিন্ত ও তৃপ্তিময় দিনগুলোতে ফিরে গেছেন।

"জানি না।" তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসা লোকটি, যার হাত দুজন ধরে রেখেছিল, সে অবজ্ঞার সাথে মুখ ঘুরিয়ে উত্তর দিল।

ওয়ানরেন চূড়ার এক তরুণ শিষ্য উত্তেজনায় আত্মহারা হয়ে লাফিয়ে উঠল এবং চিৎকার করে কিছু একটা বলল।

"তাকে একটু কাজ দিয়েছিলাম।" কিন ইটিয়ান ভেতরে ঢুকে তিয়ান এন কিছু বলার আগেই উত্তর দিলেন।

আসলে, ঝু ইউয়ানের দৃষ্টিতে প্রথম স্তরের এই নির্বীজ সত্তাগুলোর শারীরিক শক্তির বিশাল আধার এবং সহজে মারা না যাওয়ার বৈশিষ্ট্য ছাড়া লড়াইয়ের কৌশলে তেমন বিশেষত্ব নেই। যদি ঝু ইউয়ানের কাছেও সেই বিশাল শক্তি থাকত, তবে তিনি একা হাতেই এদের পরাজিত করতে পারতেন।

লিন চা এবার পানি খাওয়ার কথা ভুলে সোজা দৌড়ে এলেন এবং টি-টেবিলের ওপর রাখা সম্পত্তির দলিলটি হাতে নিয়ে দেখতে শুরু করলেন।

হুয়াই ঝেন বুঝতে পারছিলেন না সে 'পরী' বা 'এলফ' বলতে কী বোঝাচ্ছে, শুধু বলল: অনেকটা ছেলের মতো হলেই হবে।

সু উয়াংশুয়াং এ কথা শুনেই হোটেল থেকে বেরিয়ে এলেন। আজ রাতে তারা শুধু গল্পই করছিল, কিছুই খাওয়া হয়নি, এমনকি একটা ফলও নয়।

প্রথমে তিনি ভেবেছিলেন সং টিংজুন এসেছেন, কিন্তু সিঁড়ির নিচে গিয়ে জানালার ফাঁক দিয়ে দেখলেন যে সে ফিরে এসেছে, আর তার সাথে আছে শি চে।

অথচ কিন মোশ্যাং খুব ধীরস্থিরভাবে টিস্যু দিয়ে তার হাত মুছে দিচ্ছিল, খুব যত্নসহকারে ভেতর ও বাইরে পরিষ্কার করছিল।