প্রথম খণ্ড অধ্যায় ২০: ইয়েটিংয়ের ভিতরে প্রবেশ

সুযোগ পেলেই “পা” শব্দে, জিয়াং ওয়ানইর শরীর একবার সংকুচিত হয়ে ওঠে। তারপর বুঝতে পারে, শরীরে লেগে থাকা চাবুকের আওয়াজ বড় হলেও, আসলে ততটা ব্যথা করছে না যতটা সে ভেবেছিল। সে একটু হতবাক হয়ে ওঠে, দ্বিতীয় চাবুক পড়ার সময় তার মনে পড়ে ঝু চিংঝানের কথা। শাস্তি দেওয়া লোকটি নিশ্চয়ই ঝু চিংঝানের অনুমতি পেয়েছে, তাই সে একটু করুণা দেখিয়েছে। করুণা থাকলেও, বারবার চাবুক খেলে সহ্য করা কঠিন, তার পোশাক দ্রুত ছিড়ে যায়, এবং শরীরেও ধীরে ধীরে ব্যথা অনুভূত হয়। কতটা চাবুক খেয়েছে জানে না, হঠাৎ বাইরে কেউ জোরে চিৎকার করে ওঠে, “বন্দ করো!” শাস্তি দেওয়া কুমারী তখনই চাবুক বন্ধ করে দেয়।

পরক্ষণেই সুন লিয়াংইয়ান ধূলো ঝাড়ু হাতে নিয়ে প্রবেশ করে। ঝাং ইউদাও দ্রুত উঠে তাকে অভ্যর্থনা জানায়, “সুন প্রধান, আপনি এত নোংরা জায়গায় কী করে এলেন?” সুন লিয়াংইয়ান ওয়ানইর দিকে তাকিয়ে দেখে সে শাস্তির স্তম্ভে বাঁধা, মুখ ফ্যাকাশে, পোশাক ছিড়ে ছিড়ে গেছে, তবে নিজের সময়মতো আসায় শরীর এখনও বেশির ভাগ সময়ে আঘাত ছাড়াই আছে। সে চুপিচুপি শ্বাস ফেলে, চোখে কিছু করুণা ঝলমল করে, কিন্তু বাধ্য হয়ে আদেশ পাঠায়, “সম্রাটের আদেশ, জিয়াং ওয়ানইর চুরির অপরাধ প্রমাণিত, আর কোনো তদন্তের প্রয়োজন নেই। পাঁচ বছর ধরে সে রাজপ্রাসাদের সামনে সেবা করেছে, তাই মৃত্যুদণ্ড থেকে মুক্তি পেয়ে দাসী হিসেবে পেংটিংয়ে পাঠানো হবে, আজীবন ছাড়পত্র ছাড়া প্রাসাদ থেকে বের হতে পারবে না।”

ওয়ানইর হঠাৎ মাথা উঁচু করে। এই আদেশ তার জন্য বজ্রপাতের মতো, যদি তার হাত শাস্তির স্তম্ভে বাঁধা না থাকত, হয়তো সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ত। “আহ, আহ আহ…” যেহেতু সে মার খেয়েও কোনো প্রতিবাদ করেনি, এখন সে জোরে লড়াই শুরু করে, হাত থেকে বাঁধন খুলতে চায়, এবং সেই নির্মম, নিষ্ঠুর পুরুষের চাপানো শৃঙ্খলা ছাড়াতে চায়। কেন? কেন সে এমন আচরণ করল? সে কি ভুল করেছিল? জিয়াং পরিবারের মেয়ে হিসেবে সে কখনো একদিনও রাজকীয় ঐশ্বর্য ভোগ করেনি, তার পিতা ও বড় বোনের ভুলের শাস্তি কেন তাকে ভোগ করতে হবে? কেন?

সে পাগলের মতো লড়াই করে, চিৎকার করে, চোখ লাল হয়ে রক্ত ঝরার মত। সুন লিয়াংইয়ান মনে দয়া পেয়ে ঝাং ইউদাও ও দুই কুমারীকে বাইরে পাঠাতে ইশারা করে। দরজা বন্ধ করে সে নিজেই তার হাতের বাঁধন খুলে দেয়। ওয়ানইর যখন মাটিতে পড়তে শুরু করে, সুন লিয়াংইয়ান তাকে ধরার আগেই পড়ে যেত, কোমল কণ্ঠে বলল, “ওয়ানইর, আমি জানি তুমি এক মুহূর্তে এটা মেনে নিতে পারছ না, কিন্তু সম্রাটের কথা পরিবর্তন করা যায় না। তুমি যতই কাঁদো, তাতে কোনো লাভ নেই। বরং একটু শান্ত হয়ে আমার সঙ্গে পেংটিংয়ে যাও, একটু সময় নিয়ে ভাবো, আমি তোমার পক্ষে সাহায্য করার চেষ্টা করব।”

ওয়ানইর তার সহায়তায় দেহ ঠিক করে, চোখ থেকে অশ্রু ঝরতে থাকে। সুন লিয়াংইয়ান এক দীর্ঘ শ্বাস ফেলে নিজের রুমাল বের করে তাকে দেয়, “ভাল মেয়ে, আমি জানি তোমার মনের জোর অনেক, সহজে ভেঙে পড়বে না। তুমি যদি আবার শক্ত হও, একদিন আকাশ পরিষ্কার হয়ে সূর্য বের হবে।”

ওয়ানইর রুমাল নিয়ে মুখ ঢেকে নেয়, কাঁধ কাঁপতে থাকে। সুন লিয়াংইয়ান চুপচাপ অপেক্ষা করে, যতক্ষণ না সে হাত নামিয়ে লাল চোখ নিয়ে আবার সোজা হয়ে দাঁড়ায়, তখন তার নিজের চামড়ার কোট খুলে তার ওপর ঢেকে দিয়ে ধীরে ধীরে তাকে সহায়তা করে বাইরে নিয়ে যায়।

“তুমি হাল ছেড়ো না, সম্রাট তোমার ব্যাপারে আলাদা। যখন তোমাকে হু জিনঝং নিয়ে গেল, তখনই সম্রাট আদেশ দিল, স্পষ্টতই শাস্তি বিভাগ তোমার ওপর কঠোর শাস্তি দিতে চায়নি। আমি এই কথা বলছি তোমাকে রাজি করানোর জন্য নয়, বরং বলতে চাই, যতক্ষণ সম্রাট তোমার প্রতি কিছুটা করুণা রাখে, ততক্ষণ তুমি তার থেকে পথ খুঁজে পেতে পারো। যদিও এখন কোথায় পথ আছে জানি না, কিন্তু চেষ্টা করলেই খুঁজে পাবে। তোমাকে কখনো হাল ছাড়তে হবে না, নিজেকে ধ্বংস করতে চাও না, ভাবো তুমি এত বছর সহ্য করেছো, যদি তুমি মারা যাও, আমি তোমার পক্ষে কষ্ট পাব, তোমার অবিচারের জন্য কষ্ট পাব।”

ওয়ানইর “অবিচার” শব্দটি শুনে প্রায় আবার কাঁদতে শুরু করে। সে কখনো মেনে নেয়নি, কিন্তু সবচেয়ে নীচের দাস হিসেবে শীর্ষ ক্ষমতার বিরুদ্ধে লড়াই করা সহজ নয়। তার যা আছে, শুধু এই ভগ্নপ্রায় জীবন।

সে চোখ বন্ধ করে, হৃদয়ে ছুরির মতো বেদনা সহ্য করে, শাস্তির কক্ষে থেকে বেরিয়ে আসে। মরাও অথবা বাঁচাও, সে সর্বোচ্চ চেষ্টা করবে, শেষ মুহূর্ত না আসা পর্যন্ত হাল ছাড়বে না। আকাশে জানি না কখন আবার তুষার পড়তে শুরু করেছে, বাতাসে ঘুরে নিচে নামছে।

শাস্তি বিভাগের বাইরে, অনেক চোখ তাকে লক্ষ্য করে। সুন লিয়াংইয়ান তার মাথায় কোটের হুড ঢেকে দিয়ে ফিসফিস করে, “প্রাসাদের রানীরা নিশ্চয়ই তোমার অপসারণের খবর পেয়েছে, তারা তোমার চেয়েও বেশি চিন্তিত, হয়তো এই মুহূর্তে তোমার জন্য উপায় খুঁজছে।”

ওয়ানইর অবাক হয়ে তাকে একবার দেখে।

সে এমনকি এ বিষয়টাও জানে, অথচ কিউ রাংকে কিছু বলেনি। সে আসলে কে, কেন সে তাকে বিনা শর্তে সাহায্য করে?

ওয়ানইর চিহ্নিত ভাষায় বলে, “তুমি কেন আমার সাহায্য করছ, আমার তো তোমার কাছে দেওয়ার কিছু নেই।”

সুন লিয়াংইয়ান হালকা হাসে, “আমি একজন কুমারী, আমার অতিরিক্ত চাওয়া নেই, তোমার থেকে কিছু পাওয়ার দরকার নেই।”

“তাহলে কেন আমার প্রতি সদয়?” ওয়ানইর আবার প্রশ্ন করে।

“কারণ নেই, শুধু করুণা,” সুন লিয়াংইয়ান বলে, “যদি তুমি কোনো কারণ চাও, ভাবো আমার হাতে অনেক রক্ত লেগেছে, মাঝে মাঝে ভালো কাজ করে নিজের জন্য পুণ্য জমাচ্ছি।”

ওয়ানইর বিশ্বাস করে না। কিন্তু সে কিছু বলার আগেই সে চুপ থাকে, কারণ সে কিছু বলবে না। এখনকার জন্য পেংটিংয়ে যেয়ে পরিস্থিতি বুঝে নেওয়াই শ্রেয়।

পেংটিং পিৎপাত রাজপ্রাসাদের উত্তর-পশ্চিম কোণে, নিম্নশ্রেণীর দাসী বসবাস ও কাজ করে, অপরাধী কর্মকর্তা ও পরিবারের সদস্যদের বন্দী রাখে, ভুল করা রাণী ও দাসীদের শাস্তি দেয়। এমন একটি জায়গায় সুন লিয়াংইয়ান কখনোই নিজে আসেন না, কিন্তু আজ হঠাৎ নিজে নিয়ে আসায় পুরো পেংটিং চাঞ্চল্যিত হয়।

পেংটিংয়ের প্রধান গৃহিণী উ শুশেন এবং প্রধান কুমারী লাই সানচুন একসঙ্গে এসে তাকে স্বাগত জানায়, খুব নম্র ও হাসিমুখে, যেন নিজের বাবা দেখছেন।

“সুন প্রধান, আজ কী সৌভাগ্য, আপনাকে এখানে দেখে ভাল লাগছে, আসুন প্রধান হলরুমে বসুন, এক কাপ চা পান করুন, আমাদের দাসীদের আপনার সেবা করার সুযোগ দিন।”

সুন লিয়াংইয়ান মনোযোগ দেয় না, ঝাড়ু ছুড়ে দিয়ে নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলে, “দুইজনই থামো, আমরা সবাই সম্রাটের দাস, তোমাদের সেবা করার যোগ্য না। আজকে সম্রাটের আদেশে এখানে একজন অপরাধী দাসী নিয়ে এসেছি।”

উ শুশেন ও লাই সানচুন একে অপরের দিকে তাকায়, তারপর মাথা নিচু করে সুন লিয়াংইয়ানের পাশে দাঁড়ানো ওয়ানইরকে দেখে।

ওয়ানইর পাঁচ বছর ধরে চিয়ানচিং প্রাসাদে কাজ করেছে, ঘোরাঘুরি পছন্দ করে না, প্রাসাদের লোকদের সঙ্গে খুব পরিচিত নয়। পেংটিং দূরে অবস্থিত, কঠোর নিয়ম আছে যারা ভিতরে থাকে তারা বাইরে লোকেদের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারে না, তাই উ শুশেন তাকে খুব চেনে না।

কিন্তু লাই সানচুন ওয়ানইরকে দেখে, তার বড় বড় ফোলা চোখে হঠাৎ রশ্মি জ্বলে ওঠে, “ওহ, এই তো সম্রাটের সামনাসামনি ওয়ানইর! কী অপরাধ করেছে, এত বড় অপরাধী হয়েও সম্রাট তাকে পেংটিংয়ে পাঠিয়েছে?”

সুন লিয়াংইয়ান তার প্রতিক্রিয়ায় রাগ পেয়ে মুখ ভার করে, “লাই কুমারী, তুমি তো পেংটিংয়ের প্রধান, কীভাবে তুমি রাজপ্রাসাদের একজন নারীর চিনতে পারলে?”