প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: তাকে একটু পোড়া মলম পাঠানো
তিনজনের কথা চলছিল, প্রত্যেকেই নিজের মতামত ব্যক্ত করছিল, কিন্তু কিউরাং মনেই এক ধরনের অস্থিরতা বোধ করছিল। সে তাড়াতাড়ি ওয়ান ইউকে ডেকে বলল, “এখনই সরে যাও!” ওয়ান ইউ মাথা নোয়ালো, চুপচাপ হাতে থাকা পারমিশনের কাগজটি মুঠোয় নিয়ে নম্রভাবে সরে গেল।
শুফেই হঠাৎ মুখে হাসি নিয়ে বলল, “আমি তো জানতাম সিংহাসনাধিপতি এমন মানুষ নন। এই নিম্নবর্গের মেয়ে যখন প্রথমবার প্রাসাদে এল, আমি তাকে পছন্দ করিনি। যদি সত্যিই সিংহাসনাধিপতি তাকে পছন্দ করেন এবং তাকে প্রাসাদে রাখেন, তাহলে আমার জীবনে বিরক্তি থাকবে।”
“ঠিক আছে,” কিউরাং কপালে হাত রেখে বলল, “তোমরা দু’জন আগে চলে যাও, আমি এবং জু প্রধানের সঙ্গে গুরুত্বপূর্ণ কথা বলতে চাই।”
শুফেই অনিচ্ছা প্রকাশ করল, “সিংহাসনাধিপতি যদি আজ রাতে দাওয়াতে আসার প্রতিশ্রুতি দেন, আমি চলে যাব, না হলে থাকব।”
“আমি জানি, আমি আসবই।” কিউরাং নিরুত্তাপ হয়ে বলল।
“আপনাকে অনেক ধন্যবাদ,” শুফেই এবং লি মেইরেন একসাথে কিউরাংকে ধন্যবাদ দিল এবং সন্তুষ্ট মনে চলে গেল।
জু চিংঝান বহুক্ষণ নাটক দেখার পর ধীরে ধীরে বলল, “বিবাহিত জীবন বেশি হলে ভালো নয়, যেমন আমার মতো, বেশ কিছু ঝামেলা বাঁচানো হয়েছে।”
“তুমি একমাত্র যে আমার সাথে এমন খেলা করতে সাহস পায়, অন্য কেউ করলে আমি তার মাথা কেটে ফেলতাম।” কিউরাং বিরক্ত হয়ে তাকাল।
জু চিংঝান হাসতে হাসতে বলল, “আমি তো সিংহাসনাধিপতির বিশেষ স্নেহের ওপর নির্ভর করি, না হলে একজন কুপুত্রের আজকের মর্যাদা কোথায়!”
“তুমি জানলে ভালো।” কিউরাং স্বাভাবিক স্বরে সতর্ক করল, “তোমার কাজ ভালো করো, আমার প্রতি অবিচার করো না, না হলে আমি মাফ করব না।”
জু চিংঝান এক হাঁটু গেড়ে বলল, “আমি প্রাণান্তকালের জন্য সিংহাসনাধিপতির প্রতি আনুগত্য রাখব।”
“উঠো,” কিউরাং হাত উঁচু করল, “এমন সময় এখানে কেন এসেছ?”
জু চিংঝান উঠে বলল, “দু’দিন আগে ঝিন রাজকুমারীর প্রাসাদের দরজায় দীর্ঘক্ষণ হাঁটু গেড়ে থাকার ব্যাপারে সিংহাসনাধিপতি আমাকে জানতে বলেছিলেন, আমি কিছু তথ্য সংগ্রহ করেছি, তাই রিপোর্ট করতে এসেছি।”
কিউরাং ঝিন রাজকুমারীর কথা শুনে চোখে অন্ধকার নেমে এলো, মস্তিষ্কে ভেসে উঠল জিয়াং ওয়ান ইউর আতঙ্কিত মুখমণ্ডল এবং তার অনুনয়পূর্ণ চোখ দুটো।
ঝিন রাজকুমারীর চেহারা কিছুটা অস্পষ্ট হয়ে গেল।
সে নিজেকে শান্ত করে দক্ষিণের জানালার কাছে গিয়ে বসল এবং ধীরে ধীরে বলল, “বলো, কী তথ্য পেয়েছ?”
জু চিংঝান তার পিছু পিছু গিয়ে ছোট আওয়াজে যা পেয়েছে সে কথা জানালো।
তারা প্রাসাদের ভেতরে অনেকক্ষণ কথা বলল, অজান্তেই মধ্যাহ্ন বিরতির সময় চলে গেল।
কিউরাং নিজেও ঘুমাতে গেল না, দক্ষিণের পাঠাগারে গিয়ে কিছু চিঠি পড়তে লাগল।
কিন্তু কেন যেন মন শান্ত হচ্ছিল না, তিনটি পরামর্শ পত্র দেখে যা তাকে দ্রুত রানী নিযুক্ত করতে বলছিল, আরও বেশি বিরক্ত হয়ে কলম ফেলল এবং বসে রাগ করল।
কিছুক্ষণ পর সে হাত থেকে ওয়ান ইউর কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া ছোট নোটবুক বের করে এক এক করে পাতা উল্টাতে লাগল।
তাতে বিশেষ কিছু ছিল না, সবই ছিল তার মুখে প্রকাশ করতে না পারা, হাতে ইশারা করে বোঝাতে চাওয়া কথাগুলো।
কিউরাং ভাবল, যদি এই কথা তার মুখ থেকে ওভাবে বের হত, কেমন সুরে, কেমন স্বরে হতো?
শুরুর দিকে সে প্রাসাদে আসার কয়েকদিনের মধ্যে শুফেইর বিরুদ্ধে গিয়ে শুফেই তাকে এক বাটি ওষুধ খাইয়ে কণ্ঠরোধ করেছিল।
পাঁচ বছর কেটে গেছে, সে তার কণ্ঠস্বর কেমন ছিল তা ভুলে গিয়েছে।
উল্টাতে উল্টাতে সে তার লেখা কিছু কথা পেল যা কিছু প্রাসাদের নারীদের উদ্দেশ্যে লেখা ছিল।
তার চোখ কয়েক মুহূর্ত ধরে “আগামীকাল সকালেই চলে যেতে হবে” কথাগুলোর ওপর আটকে গেল, কপালে অজান্তে ভাঁজ পড়ল।
সে হাতে তুলে নোটবুকটি আগুনের পাত্রে ফেলার জন্য এগিয়ে গেল, হঠাৎ তার চোখের সামনে সেই নারীটি যেভাবে আগুন থেকে পারমিশন পত্র তুলেছিল তার ছবি ঝলমল করল।
তার মন আরও অস্থির হলো, সে নোটবুকটি মুঠোয় শক্ত করে ধরে রেখেছিল, অবশেষে ফেলে দিল না, পাশের ছোট ফুজিকে হঠাৎ করে বলল, “যাও, ওর জন্য কিছু পোড়া ক্ষত নিবারণ মলম নিয়ে এসো।”
ছোট ফুজি অবাক হয়ে রইল।
সে তখন প্রাসাদের বাইরে ছিল, ওয়ান ইউর পোড়া যাওয়ার কথা জানত না, ভয়ে ভয়ে বলল, “সিংহাসনাধিপতি কার কথা বলছেন?”
কিউরাং তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিল, ছোট ফুজি স্তম্ভিত হয়ে গেল, বুঝতে পেরে তাড়াতাড়ি মাথা নোয়াল, “দাসত্ব এখনই চলে যাই।”
সু লিয়াংইয়ান বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল, ছোট ফুজি বের হয়ে আসতেই জিজ্ঞেস করল, “তুমি কোথায় যাচ্ছ?”
ছোট ফুজি হাতে মুখ ঢেকে ছোট আওয়াজে বলল, “শিক্ষক, সিংহাসনাধিপতি আমাকে পোড়া ক্ষত নিবারণ মলম দিতে বলেছেন, বলুন তো, এই ‘ও’ কে?”
সু লিয়াংইয়ানও থমকে গেল, একটু পরে বলল, “সম্ভবত ওই।”
শিক্ষক-শিষ্য দুজনই মনের কথা বুঝল, ছোট ফুজি বলল, “কিন্তু শুনিনি সে পোড়া গেছে, শুধু কপাল একটু ফাটল।”
“তুমি না শুনে যাওয়ার অনেক কারণ আছে,” সু লিয়াংইয়ান বলল, “সিংহাসনাধিপতি বললে যাও, ভুলে যেও না প্রাসাদের চিকিৎসা ঘর থেকে নিতে, রাজকুমারী চিকিৎসা ঘর থেকে নয়, ওখানে অনেক লোক, গোপন কথা ফাঁস হয়ে যাবে।”
“আচ্ছা!” ছোট ফুজি তৎক্ষণাৎ চিকিৎসা ঘরের দিকে রওনা দিল।
সন্ধ্যাবেলায় শুফেই আগেই লোক পাঠিয়ে সিংহাসনাধিপতিকে ইয়ংশো প্রাসাদে দাওয়াতে আমন্ত্রণ জানিয়েছিল।
কিউরাং যখন সেখানে পৌঁছল, তখন বুঝল প্রায় সব রানী-রাজকুমারীরা উপস্থিত, ফুলের মতো সাজে বসে আছে।
এমনকি ঝুয়াংফেইও জিয়া হুয়া রাজকুমারীকে নিয়ে এসেছে।
শুফেই বিরল উদারতা দেখিয়ে লি মেইরেনকে সুন্দর করে সাজালো, তাকে কিউরাংয়ের পাশে বসতে দিল, বলল এটা তার বিশেষ সম্মান।
সবার এই আতিথেয়তায় লি মেইরেন খুব খুশি, প্রথমে কিউরাংকে মদ খাওয়াল।
অন্য রানী-রাজকুমিরাও পিছিয়ে থাকতে চায়নি, সবাই কিউরাংয়ের জন্য মদ খাওয়াতে এগিয়ে এল।
কিউরাং সকাল থেকে উঠেই প্রাতঃস্মরণে গিয়েছিল, দুপুরে বিশ্রাম পাচ্ছিল না, খাবারও খায়নি, শুধুমাত্র দক্ষিণের পাঠাগারে কয়েক টুকরা নাস্তা খেয়েছিল, এখন অনেক রানী-রাজকুমিরা বারবার তার কাছে মদ তুলে দিল, খুব শীঘ্রই মদ মাথায় উঠতে শুরু করল, ঘুম আসছিল।
শুফেই সুযোগ নিয়ে বলল, “লি মেইরেন, সিংহাসনাধিপতি মদ সহ্য করতে পারেন না, দ্রুত তাকে তোমার ঘরে নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম করাও।”
লি মেইরেন সতর্ক হয়ে লান গুয়েইফেই এবং অন্যান্য রানী-রাজকুমির দিকে তাকাল।
“যাও, ভালো করে সিংহাসনাধিপতির যত্ন নাও।” লান গুয়েইফেইও বিরলভাবে উদার ছিল।
অন্যরা ও ততটাই একমত ছিল।
শয়নের ক্ষেত্রে, পুরো প্রাসাদে প্রথমবারের মতো এত শান্তিপূর্ণ ও নম্রতা দেখা গেল, কেউ লড়াই করল না।
লি মেইরেন সবাইকে ধন্যবাদ জানিয়ে নিজের ব্যক্তিগত কন্যাকে নিয়ে কিউরাংকে সহায়তা করে চলে গেল।
শুফেই তার নিজের কন্যা চিউহেকে সাহায্যের জন্য পাঠালো।
সু লিয়াংইয়ান একটি প্রতীকী প্রতিবন্ধকতা সৃষ্টি করল, “মহারানী শুফেই, মহারানী শুফেই, আমরা কি সিংহাসনাধিপতির মতামত জানব না?”
“তুই বেশি কথা বলিস!” শুফেই রেগে বলল, “আজ লি মেইরেনের জন্মদিন, সিংহাসনাধিপতি তার এখানে এক রাত কাটানোতে কোন সমস্যা নেই, কি এমন যে সে সিংহাসনাধিপতিকে খেয়ে ফেলবে?”
“ঠিক তাই না?” লান গুয়েইফেই বলল, “এই শীতের দিনে সিংহাসনাধিপতি মদ্যপ হয়ে থাকলে নিকটবর্তী বিশ্রাম করাই শ্রেয়, কিয়াংচিং প্রাসাদ অনেক দূরে, পথে ঠান্ডা লেগে অসুস্থ হলে কে দায় নেবে?”
“আমি দায় নিতে পারব না।”
সু লিয়াংইয়ান সৎভাবে পেছনে সরে গেল, মনে মনে বলল, সিংহাসনাধিপতি, আপনি আমাকে দোষ দেবেন না, আমি আমার যথাসাধ্য করেছি।
কিছুক্ষণ পর, চিউহে সাহায্যের জন্য ফিরে এল, বলল লি মেইরেন ইতিমধ্যে সিংহাসনাধিপতির ঘুমের যত্ন নিচ্ছে।
“সিংহাসনাধিপতি ঘুমানোর আগে সাধারণত শান্তিদায়ক ধূপ জ্বালান, লি মেইরেন কি জানেন?” শুফেই সঙ্কেতপূর্ণভাবে জিজ্ঞাসা করল।
চিউহে বলল, “মহারানীরা চিন্তা করবেন না, লি মেইরেন ইতিমধ্যে শান্তিদায়ক ধূপ জ্বালিয়েছেন।”
সবার মন থেকে বড়ো একটি শ্বাস ফেলল, তারা আশা করল সিংহাসনাধিপতি সকালে ভালভাবে ঘুমিয়ে উঠবে এবং আর কোন অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটবে না।