২৮ অষ্টাবিংশ অধ্যায়: গাওইউয়ের নোনতা ডিমের কুসুম

প্রথম পাতা

খুব সকাল থেকেই লাইভ স্ট্রিমিং চ্যানেলে কোটি কোটি দর্শক ভিড় জমিয়েছিল। অতীতে লেলে কর্তৃপক্ষের আয়োজিত অনুষ্ঠানে অনেক প্ররোচনা এবং প্রচারণার পর কোনো রকমে কয়েকবার কোটি দর্শকের মাইলফলক স্পর্শ করা সম্ভব হয়েছিল, আর সেই সবগুলোরই একটি সাধারণ বৈশিষ্ট্য ছিল—সেখানে চেন হাও-এর উপস্থিতি ছিল অনিবার্য।

ঝং কিং ভ্রু কুঁচকে বিশাল ঈগলটির দিকে তাকিয়ে ভাবল, যদি এটি পূর্ববর্তী প্রাসাদের মালিকের রেখে যাওয়া প্রাণী হয়, তবে সময় খুব বেশি হওয়ার কথা নয়। তাছাড়া, তাদের মতো ভয়াবহ প্রাচীন প্রাণীদের পক্ষে নিজের নাম ভুলে যাওয়াটা কতটা দীর্ঘ সময়ের ব্যাপার হতে পারে?

জুয়ান গুই গালি দিয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। সে বুঝতে পারল, গালাগালি করে কোনো লাভ নেই, তাই চুপ হয়ে গেল। কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি তাকে নিয়ে প্রায় এক ঘণ্টা দৌড়ানোর পর একটি পাহাড়ের পাদদেশে এসে পৌঁছাল। তখন গভীর রাত, অন্ধকারের রূপ আরও স্পষ্ট। কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি জুয়ান গুইকে ঘাসের ওপর ফেলে দিয়ে শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

ওদিকে, পশুগুলো তাদের শরীরের লোম টানটান করে রাখল। তারা সবাই বড় বড় চোখ করে করুণ ও অসহায়ভাবে লো আন-আনের দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু তাদের ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল—তারা খুব অসহায় হলেও খেতে ওস্তাদ।

শাও হুয়াই তার কথার পিঠে চেপে নিজের অবস্থান স্পষ্ট করল, সামান্য ছাড় দেওয়ারও কোনো ইচ্ছা নেই তার: “হান পরিবার এবং শাও পরিবার রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হিসেবে সারা বিশ্বের মানুষের কাছে আদর্শ হওয়া উচিত।”

ঝাও গুইঝি আরও কিছু বলতে চাইলে শি ইউ ঝু তার হাত টেনে ধরল: “ই ই আমাদের জন্য অর্ডার করেছে, আমরা তা গ্রহণ করছি, এটা তো বাচ্চার ভালোবাসা!” তার মনে আরেকটা কথা ছিল, যা সে মুখে আনেনি—নতুন বছরের সময় বেশি করে সালামি দিয়ে অন্য কোনোভাবে এই টাকা ফিরিয়ে দেওয়া যাবে।

কিছুক্ষণ হাসার পর, সে সেই সেনা কর্মকর্তার উদ্দেশ্যে বলল: “তুমি আমাকে মেরে ফেলো, আমাকে মেরে ফেলো, আমাকে মেরে ফেলো। আমি তোমাকে ভয় পাই না, আমি তোমাকে ভয় পাই না।” তার এই অবস্থা দেখে উপস্থিত সবার হৃদয় করুণায় ভরে উঠল।

চেন হাও বেশিক্ষণ বসেনি, এমন সময় ছি জিং ইউয়ান দরজা খুলে ভেতরে ঢুকলেন। কাজের চাপ কম থাকলে তিনি মাঝেমধ্যে বাড়িতে দুপুরের খাবার খেতে আসেন। চেন হাওকে সেখানে বসে থাকতে দেখে তিনি হাসলেন এবং কাপড় খুলতে খুলতে ইশারায় তাকে বসতে বললেন।

এই কথাটি বলার সময় তার কণ্ঠস্বর ক্রমশ নিচু হয়ে আসছিল, কারণ এটি সামরিক গোপনীয়তার বিষয়। যদিও এর স্তর খুব একটা উচ্চ নয়, তবুও গু ই ই সামরিক বাহিনীর সদস্য নন।

ঝং কিং-এর কণ্ঠে কান্নার আভাস ছিল। দাহুয়া শেষবার যখন চিৎকার করেছিল, তখন কিছু একটা মাটিতে পড়ার শব্দ হয়েছিল, তাই সে মাটিতে উপুড় হয়ে দুহাত দিয়ে হাতড়ে সামনে এগোতে লাগল।

“আমি বুঝতে পেরেছি, দাদি আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আমার প্রতিশ্রুতি অবশ্যই রক্ষা করব।” ঠিক সেই মুহূর্তে জানালার বাইরে থেকে মৃদু বাতাসের সাথে পিচ ফুলের সুবাস ভেসে এল।

দ্বিতীয় পাতা

হঠাৎ এক বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল হেই মু-এর পাশে। দুজন জাপানি সৈন্য ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। বিস্ফোরণের ঝটকায় মাটিতে পড়ে যাওয়া হেই মু-এর মন তখন শূন্যতায় ভরা, মস্তিষ্ক ভয়ে আচ্ছন্ন, যেন সে অনুভব করতে পারছিল মৃত্যু ধীরে ধীরে তাদের কাছে এগিয়ে আসছে।

আমি নিজের চোখে দেখলাম, লিন ই তার হাতের তলোয়ারের খাপটি শক্ত করে ধরে এমন এক দৃষ্টিতে শাও গোত্রপতির দিকে তাকাল, যা আমি আগে কখনও দেখিনি।

“ধন্যবাদ! আন্টি।” কিং তিয়ান বোন এখন কোথায় আছে জানতে পেরে ওয়াং গুই উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে শহরের দক্ষিণ দিকে দৌড় দিল।

“এরল্যাং, এমন তো নয় যে তোমাকে জন্ম দেওয়ার সময় কেউ অদলবদল করে দিয়েছে? কেন তুমি তোমার মায়ের সাথে একমত নও?” এই কথা বলতে বলতে ঝু মিসেস অঝোরে কাঁদতে লাগলেন।

“এসো, এসো, শুনজি, এক টুকরো কাপড় নিয়ে এসো ঘাসের ওপর বিছানোর জন্য। সবাই মিলে গোল হয়ে খাব। পেট ভরে খাওয়ার পর আমরা বড় আগুন জ্বালাব এবং সবাই মিলে নাচব।” মু শুয়ে বলল।

লিন দুয়ো ই প্রথম উঁচু ভবনটিতে একটি শিক্ষামূলক পাবলিক কোম্পানি খোলার পরিকল্পনা করছিল, যাতে পরে নাসডাক, হংকং স্টক এক্সচেঞ্জ বা এ-শেয়ার বাজারে তালিকাভুক্ত হওয়া যায়।

নিচে নামার পর, বহু বছরের কঠোর সাধনার জোরে সে কোনোমতে প্রাণটুকু ধরে রেখেছিল। নিজের উইল কার্যকর করার কথা বলে সে শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করল।

নিজের অবস্থা দেখে সে কিছুটা আফসোস করল। দুঃখজনক যে, সে এখন আর আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করতে পারছে না, নাহলে এই তথাকথিত বাধার সাথে সে লড়াই করে দেখত এটি ভাঙা যায় কি না।

“নবম রাজকুমারী, এই শুয়োরের মাংস ও লবণাক্ত সবজি দিয়ে ভাত খুব ভালো লাগে। এসো, ইউন ইউন, এক টুকরো মাংস খাও।” গু ই চেন এই কথা বলে李 ইউন ইউন-এর বাটিতে এক টুকরো মাংস তুলে দিল।

“চাউ ইয়ে-এর গদা কেমন লাগে এবার চেখে দেখ!” এই বলে সে লাফিয়ে উঠল এবং হাতের গদাটি উঁচিয়ে শূন্যে আমার দিকে আঘাত করল।

“ঠিক আছে, তোমরা সবাই।” আমি যখন ভাবছিলাম, তখন সেই বৃদ্ধ বানরটি হুট করে কথা বলে আমার চিন্তার সূত্র ছিঁড়ে ফেলল।

তৃতীয় পাতা

অন্য পাশে থাকা বিশালদেহী ব্যক্তিটির চোখেমুখে অস্থিরতা ফুটে উঠল। সে বৃদ্ধের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে হাত নাড়তেই এক কালো ধোঁয়াটে জেড পেন্ডেন্ট বের হয়ে এল, যা থেকে এক অদ্ভুত কালো আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।

সে বাম পাশের কালো পোশাকধারী ব্যক্তির হাত শক্ত করে ধরে টান দিল, আর অমনি সেই ব্যক্তির একটি হাত শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

তবে তেং ফেই জৈব গবেষণা কেন্দ্রে কোনো জীবন্ত পশুসৈন্য নেই। লিং হাই-এর [নেতৃত্ব] প্রতিভা যাচাই করার জন্য তাকে আবারও বহির্জগতে যেতে হবে।

এ বিষয়ে শি হুন ইন শা এবং বিং ইউ ল্যাং হুন মুখে মেনে নিলেও মনে মনে তা মানেনি। তারা গোপনে ষড়যন্ত্র করছিল কীভাবে কন হুন পর্বত এবং তিয়ান শা লিং কুয়ান পুনরুদ্ধার করা যায় এবং মৃত আত্মার গোপন স্থানটি পুনরায় দখল করা যায়।

পরবর্তী কয়েক দিনে লিন সং নিজেকে অনুধাবনের গভীরে ডুবিয়ে রাখল। কিন্তু নানগং তিয়ান ইয়া-এর কথা অনুযায়ী, এলিমেন্টাল হারমনি আর্টস আয়ত্ত করা সত্যিই কঠিন, যার ফলে সে কোনো উন্নতিই করতে পারল না।

বাসস্থানে ফিরে দেখা গেল, সাধারণ তিন কামরার ফ্ল্যাট। একটি আয়ার জন্য, একটি শিশুদের জন্য, আর একটি রুয়ান ইউন শিন-এর জন্য।

নিলাম কেন্দ্রে আবারও হইচই শুরু হলো। অনেকেই শি জিয়ান জুন-এর দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তারা তার কাছ থেকে বিশেষ কিছুর প্রত্যাশা করছে।

গ্রামের মানুষরা পরিস্থিতি ঠিক বুঝতে না পারলেও আঁচ করতে পারছিল যে, কোনো অশুভ শক্তি এর পেছনে কাজ করছে।