অষ্টাদশ অধ্যায়: সুস্বাদু মাছের ঝোলের ওনটন

গ্রীষ্মের রাতের পঞ্চম প্রহর, দুই দণ্ড বাকি। তাইজি প্রাসাদের তোরণ থেকে প্রথমবার ভোরের সংকেত বেজে উঠল। দ্রুতগামী ঘোড়ার খুরের শব্দে ভোরের আলো ফুটে উঠল।

দুয়ান ঝিওয়েই বাড়ির পেছনের উঠোনে ডালিম গাছের ডাল দিয়ে দাঁত মেজে, কুয়ার জলে মুখ ধুয়ে, গোগ্রাসে একটা গমের রুটি খেয়ে আজকের সকালের খাবারের প্রস্তুতি শুরু করলেন।

আপান ঝিওয়েইয়ের আগেই ঘুম থেকে উঠে দোকানের বাইরের চুল্লিতে আগুন ধরিয়ে দিয়েছেন। ঝিওয়েই হাই তুলে জিজ্ঞেস করলেন, “এত ভোরে উঠলে যে?”

আপান মাথা নিচু করে খড়ি গোছাতে গোছাতে বললেন, “গত রাতে বিড়ালের ডাক শুনে উঠে দেখি একটা সাদা বিড়াল চাঁদের দিকে মুখ করে চিৎকার করছে। শব্দটা এতই কর্কশ যে আমার আর ঘুম হয়নি।”

ঝিওয়েই বললেন, “তাহলে তুমি গিয়ে আরেকটু ঘুমিয়ে নাও।” আপান দৃঢ়ভাবে তা প্রত্যাখ্যান করলেন।

গতকালকের মাছের ঝোলের জন্য রাখা মাছের মাথা আর কাঁটাগুলো পেঁয়াজপাতার জলে আধা ঘণ্টা ভিজিয়ে রাখা হয়েছিল যাতে আঁশটে গন্ধ না থাকে। ঝিওয়েই লোহার কড়াই চাপিয়ে দিলেন। শূকরের চর্বি দিয়ে পেঁয়াজ আর আদা ভাজার পর সুঘ্রাণ বেরোতেই মাছের মাথা আর কাঁটাগুলো দিয়ে ভালো করে ভেজে নিলেন। এরপর সেগুলো চুল্লিতে ঢেলে জল দিয়ে ধীমে আঁচে বসিয়ে দিলেন।

তারপর একটা ছোট কাঠের টুলে বসে দোকানের সামনে আপানের সাথে বসে মাছের পুর ভরা ওনটন (এক প্রকার ডাম্পলিং) বানাতে শুরু করলেন। বড় কার্প মাছ আর শূকরের মাংস অর্ধেক করে নিয়ে, তাতে ডিম, পেঁয়াজ-আদার রস আর সুগন্ধের জন্য লাল সেলেরি কুচি মিশিয়ে পুর তৈরি করা হলো। সরু কাঠি দিয়ে মাংসের পুর তুলে পাতলা ওনটনের খামির ওপর রেখে ডান হাতে চিমটি কাটতেই চমৎকার সব ওনটন তৈরি হয়ে গেল। চুল্লিতে মাছের ঝোলও প্রায় তৈরি, ধোঁয়া আর সুঘ্রাণ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে।

ভোরের আলো ফুটতেই রাস্তায় পথচারীদের ভিড় বাড়ছে। পাশের সরাইখানায় সারারাত পড়ালেখা করা ছাত্র আর উটের পিঠে চড়ে আসা বিদেশি বণিকরা সুঘ্রাণ পেয়ে চুল্লির দিকে তাকাতে লাগল।

“হে সজ্জনগণ, টাটকা মাছের ঝোলে ওনটন, এক বাটি নেবেন কি?”

ছাত্ররা জিভে জল গিলল।

সবুজ পেঁয়াজপাতা ছড়ানো এক বাটি গরম ওনটন খাবারের টেবিলে সাজিয়ে দেওয়া হলো। হলুদ ঝোলের মধ্যে গোলাপি ওনটনগুলো ভেসে উঠছে। গরমের তোয়াক্কা না করে তারা খেতে শুরু করল। মাংসের স্বাদ আর মাছের ঝোলের অপূর্ব মিশেল—গ্রীষ্মের এই ভোরে ভোজনরসিকরা ঘামে ভিজেও তৃপ্তি করে খেল।

সকালেই মাছের ওনটন বিক্রি করে ঝিওয়েই বেশ ভালো আয় করলেন। তিনি যখন হিসাব মেলাচ্ছেন, পুতাও চোখ রগড়াতে রগড়াতে বেরিয়ে এসে গাল ফুলিয়ে বলল, “কী অন্যায়! দিদি আর আপান আমাকে না ডেকেই ভোরে উঠে কাজ শুরু করে দিলেন।”

“তোমার মিষ্টি ঘুম ভাঙাতে ইচ্ছে করছিল না বলে ডাকিনি,” ঝিওয়েই মৃদু হেসে বললেন। সত্যি বলতে, পুতাওকে মাঝরাতে ইয়োংআন খালে ফেলে দিলেও তার ঘুম ভাঙত কি না সন্দেহ।

ঝিওয়েই তাকে সান্ত্বনা দিয়ে চুল্লির ঢাকনা খুললেন: “তোমার জন্য এক বাটি ওনটন রেখেছি, আর রাগ করো না।” তিনি চামচ নিয়ে ঝোল তুলতে গিয়ে হঠাৎ থমকে গেলেন।

দীর্ঘক্ষণ পর শুয়ানইয়াং পাড়ায় দুয়ান দোকানের মালিকের রাগান্বিত চিৎকার শোনা গেল।

“আমার মাছের ঝোল কোথায়?!”

চুল্লি একেবারে খালি, কেউ সব চুরি করে নিয়ে গেছে। এই নিয়ে বেশ কয়েকবার এমনটা ঘটল। ঝিওয়েই রাগে শূন্যে ঘুষি মেরে কোনো উপায় না দেখে রাস্তার উল্টো দিকে গিয়ে বাষ্পে সেদ্ধ রুটি কিনে আনলেন।

আপান চুল্লির আশেপাশে কিছুক্ষণ খুঁজে একটি রুমাল হাতে নিয়ে ঝিওয়েইয়ের সামনে রাখলেন। ঝিওয়েই তাকিয়ে দেখলেন, তাতে কিছু সাদা নরম লোম লেগে আছে। আপান বললেন, “মনে হচ্ছে এগুলো বিড়ালের লোম। বিড়াল মাছ খেতে পছন্দ করে, হয়তো সেই চুরি করেছে।”

ঝিওয়েই সেই লোমের স্তূপ স্পর্শ করে দেখলেন, তা অত্যন্ত নরম। তিনি আপানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কি বলতে চাইছ যে, একটা বিড়াল মাছের ঝোলের গন্ধ পেয়ে নিজের থাবা দিয়ে চুল্লির ঢাকনা খুলে, চামচ-বাটি ব্যবহার করে ঝোল চুরি করে খেয়েছে?”

আপান চুপ করে রইলেন।

চোরকে ধরার বিষয়টি আপাতত স্থগিত রেখে ঝিওয়েই গাধার গাড়ি নিয়ে পূর্ব বাজারে গেলেন গোলমরিচ আনতে। ফেরার পথে দেখলেন, ঝিওয়েইয়ের মা, আপান আর পুতাও দোকানের সামনে একটি কাঠের টুলে পাশাপাশি বসে আছেন। তাকে দেখেই তারা ইশারায় দোকানের ভেতরে তাকাতে বললেন।

ঝিওয়েই অবাক হয়ে ভেতরে ঢুকলেন। কোনো খদ্দের নেই, শুধু একজন লোক পালঙ্কে হেলান দিয়ে নতুন ওয়াইন পান করছেন। লোকটির মুখমণ্ডল যেন জেড পাথরের মতো উজ্জ্বল, ভ্রু দীর্ঘ, আর শিয়ালের মতো টানা চোখ। তিনি বরফের মতো সাদা পোশাক পরা, কোমরে সোনালি বেল্ট। তার পোশাকের সূক্ষ্ম কারুকাজ তাকে আরও গম্ভীর করে তুলেছে।

পোশাক দেখে ঝিওয়েই বুঝতে পারলেন, তিনি সাধারণ কেউ নন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কে?”

লোকটি তার দিকে তাকালেন। তার অ্যাম্বার রঙের চোখ যেন মানুষের মনের গভীরে দেখতে পায়। তিনি ঝিওয়েইকে খুঁটিয়ে দেখে ধীরস্থিরভাবে বললেন, “আমি দুগু জাই,妖 (দৈত্য) দমন দপ্তরের আইন কর্মকর্তা।”

ঝিওয়েই আগে শুনেছিলেন যে রাজদরবার গোপনে妖 দমন দপ্তর খুলেছে, কিন্তু সরাসরি কখনো কাউকে দেখেননি। তিনি কিছুটা পিছিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “দুগু কর্মকর্তা, আমার মতো ছোট খাবারের দোকানে আপনার কী কাজ?”

তিনি গম্ভীর হয়ে কারণটি ব্যাখ্যা করলেন। গত রাতে দামিং প্রাসাদের ওয়েনচাং তোরণের কাছে এক পরিচারিকা মারা গেছে। তার বুক ফুটো করে হৃদপিণ্ড চুরি করা হয়েছে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, তার গলায় বিড়ালের থাবার দাগ পাওয়া গেছে।

বিড়ালের আত্মা বা ‘মাও গুই’ তন্ত্রবিদ্যা অত্যন্ত ভয়ংকর। বিড়াল মারা যাওয়ার পর তাকে প্রেতাত্মায় পরিণত করে তান্ত্রিকরা তাদের শত্রুকে হত্যা করে। পূর্ববর্তী রাজবংশের দুগু সম্রাজ্ঞী হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়েছিলেন, লোকমুখে শোনা যায় তার ভাই দুগু তুও এই তন্ত্রের মাধ্যমে তাকে বিষপ্রয়োগ করেছিলেন। এই অভিশাপে আক্রান্তদের পেটে তীব্র ব্যথা হয়, যেন কোনো বিড়াল তাদের হৃদপিণ্ড ছিঁড়ে খাচ্ছে।

ঝিওয়েই শিউরে উঠলেন, কিন্তু তবুও বললেন, “আমি তো শুয়ানইয়াং পাড়ায় দোকান চালাই, এর সাথে আমার কী সম্পর্ক?”

দুগু জাই তার সেই সাদা লম্বা আঙুলের ফাঁকে সেই বিড়ালের লোমটি দেখালেন: “এই বিড়ালটি এই দোকানে এসেছিল। আমাকে সাহায্য করতে হবে।”

বিড়ালের আত্মা মানুষের হৃদপিণ্ড খেয়ে আবার মাছের ঝোল চুরি করে খাবে—এটা কি সম্ভব!

ঝিওয়েই ভাবলেন, “আমি তো কোনো সন্ন্যাসিনী বা জাদুকরী নই, আমাকে কেন সাহায্য করতে হবে?” তিনি বিপদ আর অর্থের অভাবের কথা ভেবে এড়িয়ে যাওয়ার অজুহাত খুঁজছিলেন।

দুগু জাই তার মনের কথা বুঝে কুটিল হেসে বললেন, “এই বিড়ালটি যেহেতু এখানে এসেছে, রাতে আবার ফিরে আসতে পারে। তখন প্রথম শিকার কে হবে, তা কি ভেবে দেখেছেন?”

ঝিওয়েই ভয়ে চমকে উঠলেন। দোকানে এখন চারজন নারী, আর একজন নারীর চেয়েও সুন্দর সুদর্শন যুবক। সবাই তো সম্ভাব্য শিকার। তিনি মিনতি করে বললেন, “মাস্টার, আমাকে বাঁচান!”

লাল প্রাসাদের দেয়ালগুলো বিশাল ও গম্ভীর, সূর্যের আলোয় সোনালি টালির ছাদ চকচক করছে। ঝিওয়েই ঘোড়ার গাড়িতে বসে শ্বাস নিতেও ভয় পাচ্ছিলেন। তিনি সত্যিই দুগু জাইয়ের সাথে দামিং প্রাসাদে ঢুকে পড়েছেন। এই তাং সাম্রাজ্যের প্রাণকেন্দ্রে আজ হাজার বছরের ইতিহাস মিশে আছে।

গাড়িটি চুনমিং তোরণে থামল। প্রহরী তল্লাশির জন্য এগিয়ে এল। দুগু জাই তার রাজকীয় প্রতীক বের করে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “আমি দুগু জাই,妖 দমন দপ্তরের কর্মকর্তা। সম্রাটের গোপন নির্দেশে বিড়াল অভিশাপের তদন্ত করতে এসেছি। কেউ যদি কাজে বাধা দেয়, তবে সম্রাটের কাছে তার বিচার হবে।”

妖 দমন দপ্তর অত্যন্ত রহস্যময়। রক্ষীরা ভয় পেয়ে পথ ছেড়ে দিল।

পরিচারিকা হং ইয়াওয়ের মৃতদেহ তাইয়ে পুকুরের কাছে পাওয়া গিয়েছিল। দুগু জাই তুলি দিয়ে মাটিতে মন্ত্র লিখতে শুরু করলেন। হঠাৎ মাটিতে এক গুচ্ছ লাল ফুল ফুটে উঠল। ঝিওয়েই অবাক হয়ে বললেন, “এখানে তো কিছুই নেই।”

দুগু জাই নিচু হয়ে মাটির দিকে তাকালেন। ঝিওয়েই জিজ্ঞেস করলেন, “আবার বিড়ালের লোম?”

দুগু জাই তার হাত বাড়ালেন। ঝিওয়েই কাছে গিয়ে দেখলেন, সেগুলো সাদা চুল। অনেক লম্বা সাদা চুল। প্রাসাদের পরিচারিকাদের বয়স পঁচিশ হলেই তাদের মুক্তি দেওয়া হয়, তাই এগুলো কোনো পরিচারিকার চুল হতে পারে না।

দুগু জাই চিন্তিতভাবে বললেন, “হং ইয়াও যখন মারা যায়, তখন তার শরীরে ‘চান ছান’ সুগন্ধি ছিল।” এটি দূর দেশের উপহার, প্রাসাদে খুব দামি।

দুগু জাই চোখ সংকুচিত করে বললেন, “মনে হচ্ছে জায়গাটি ওখানেই।”

“কোথায়?” ঝিওয়েই জিজ্ঞেস করলেন।

তিনি ঝিওয়েইকে টেনে প্রাসাদের পেছনের দিকে নিয়ে চললেন। একদল রক্ষী তাদের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তাদের প্রধান থেমে গেলেন। ঝিওয়েই ভয়ে মাথা নিচু করলেন, কিন্তু তখনই পরিচিত একটি কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন: “ঝিওয়েই?”

ঝিওয়েই মাথা তুললেন। ইউয়ান শেনজি পূর্ণ বর্ম পরে দাঁড়িয়ে আছেন। ঝিওয়েইকে দেখে তার মনে হলো যেন কোথাও দেখেছেন।

ঝিওয়েই তার কাছে গিয়ে বললেন, “সেনাপতি ভালো আছেন তো?”

“প্রাসাদ পাহারায় অবহেলার জন্য সম্রাটের কাছে ভর্ৎসিত হয়েছি,” পাশ থেকে বিদ্রূপের সুর শোনা গেল।

ইউয়ান শেনজি তখন দুগু জাইকে দেখে শীতল কণ্ঠে বললেন, “ওহ, দুগু কর্মকর্তা।”

ঝিওয়েই ঘটনাটি খুলে বললেন। ইউয়ান শেনজি দুগু জাইকে বললেন, “妖 দমন দপ্তর এত ক্ষমতাধর, একজন সাধারণ নারীকে কেন বিরক্ত করছেন?”

দুগু জাই বললেন, “এতে তোমার কী?”

পরিবেশ থমথমে হয়ে উঠল। ঝিওয়েই কোনোমতে কথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আমরা এখন কোথায় যাচ্ছি?”

দুগু জাই শীতল স্বরে বললেন, “শীতল কক্ষ (কোল্ড প্যালেস)।”