১৭ অধ্যায়: চুরি হয়ে যাওয়া ভাজা মাছ

段知微 দেখতে পেলেন একজন ছাত্র কান্নাকাটি করে একটি বস্তা ধরে রেখেছে, তিনি অনায়াসে তাকে জিজ্ঞেস করলেন, “এই তরুণ, দুপুরে বইয়ের দোকান বসিয়ে কিছু টাকা তো উপার্জন করেছিলে, তাই না?”
“আমি নিজের জন্য মাত্র দশ টকাই উপার্জন করেছি।”
ছাত্রটিও段知微কে চিনে নিয়ে চোখ মুছলেন এবং বললেন, “আমি মাত্র ঘুরে দাঁড়িয়েছি, তখনই আমার যে কয়েনগুলো ছিল সব চুরি হয়ে গেছে।”
段知微 কিছুক্ষণ নীরব থাকলেন,蒲桃 এক নজরে বুঝতে পারলেন যে তার স্ত্রী আবার সহানুভূতিতে ভাসতে শুরু করেছেন, দ্রুত বললেন, “মহিলা, পেছনের বাগানে আর কোনো খালি ঘর নেই।”
段知微 ফিসফিস করে蒲桃কে বললেন, “আমার শুধু একজন হিসাবরক্ষকের দরকার।”
তিনি অনেক দুর্লভ অক্ষর খুব কষ্টে লেখেন, আর আমাদের যুগের হিসাব পদ্ধতিও জটিল ও কঠিন, তাই সস্তায় একজন হিসাবরক্ষকের খুব দরকার,蒲桃 তাড়াতাড়ি বুঝতে পারলেন, “তাহলে গোডাউনটা একটু পরিষ্কার করে সেখানে একটা খাটের জায়গা করে দিই।”
গোডাউনে ভরা ছিল বিভিন্ন ধরনের আচার মাছ, ফারমেন্টেড তোফু আর গরমকালে শুকনো শুকনো শুকনো মাংস, একটু গুছিয়ে নিলে সেখানেও কেউ থাকতে পারবে।
段知微 তার সঙ্গে আলোচনা করলেন, অবাক করে তিনি দ্রুত চোখের জল মুছে রাজি হয়ে গেলেন, দুই হাত জোড় করে段知微র প্রতি গভীর শ্রদ্ধা জানিয়ে মাথা নত করলেন, “চংশান জেলার甄氏 পরিবারের甄回,段 মহিলা আপনার মহান ঋণের জন্য কৃতজ্ঞ, যদি আপনি না থাকতেন, আমি হয়তো সেতুর নিচে ঘুমাতে হতাম।”
এবং সারারাত金吾卫র গশতদারদের হাত থেকে লুকিয়ে থাকতে হত।
তিনি আরও একটি কথা যোগ করলেন, যেন段知微 ফিরে না যান, “আমি আগে লিনআন শহরের কিয়ানটাং জেলার盛家 ওষুধ ব্যবসায়ীর কাছ থেকে দুই বছর হিসাবরক্ষণ করেছি, হিসাব-নিকাশে পারদর্শী, শুধু盛家 পরিবার পরে ধ্বংসপ্রাপ্ত হওয়ায় আমার কাজ শেষ হয়ে যায়।”
段知微: “……” এই লোকটার কথা শুনে কিছুটা সন্দেহ হলো।
段知微甄回কে নিয়ে খাদ্যগৃহে গেলেন,阿盘 আর蒲桃কে গোডাউন পরিষ্কার করতে পাঠালেন, নিজে বেঁচে থাকা বাঁশের ফাটা বের করলেন, আর তাকে একটি কালি পাত্র আর একটি কলম দিলেন।
নিজে একটি ছোট খাটে বসে বললেন, “লিখো।”
甄回 সতর্ক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “মহিলা, আপনি কী লিখতে চান?”
段知微 বললেন, “আমি তোমাকে মেনু লিখে দেব, নতুন ফেন ঝাল, সবুজ পোকা ওয়াইন, মাংস ভর্তি হু কেক, হোয়াই পাতা ঠান্ডা স্যুপ, কমলাপাতা সুগন্ধি পোরিজ…”
এক দীর্ঘ মেনু লিখে段知微 বাঁশের ফাটাগুলো এক সুতোয় বেঁধে মাটির দেয়ালে ঝুলিয়ে দিলেন, যাতে অতিথিরা একনজরে দেখতে পারে দোকানে কী ধরনের খাবার পাওয়া যায়।
মদ দোকানের একজন বিশারদ দরজায় এসে段知微কে সালাম করলেন, “দোকানের মালিক, আপনার অর্ডার করা নতুন ফেন ও সবুজ পোকা ওয়াইন দুই坛 পৌঁছে গেছে।”
段知微 দ্রুত খাট থেকে উঠে মদ বিশারদকে নির্দেশ দিলেন দুটো বড়坛 মদ রান্নাঘরে নিয়ে যেতে।
নতুন ফেনের মদ দাম একটু বেশি, ধনী ছাত্রদের জন্য; সবুজ পোকা ওয়াইন হালকা সবুজ রঙের, অস্বচ্ছ, সামান্য মদের গন্ধ, দাম সস্তা, দশ পয়সায় এক বাটি, গরিব ছাত্রদের জন্য উপযুক্ত।
段知微 মদ বিশারদকে দরজায় পৌঁছে দিয়েছিলেন, দেখলেন তার গরুর গাড়িতে একটি টব প্রাণবন্ত নদীর মাছ আছে, দেখতে খুব তাজা, মদ বিশারদ বললেন, “段 দোকানের মালিক আমাদের মদ দোকানের নিয়মিত গ্রাহক, আপনি যদি মাছে পছন্দ করেন, দুইটি নিয়ে যান।”
段知微 যেহেতু দুই জীবনই খাদ্যগৃহ চালিয়েছেন, মানুষের কথার অর্থ বুঝতে পারলেন, মাথা নিচু করে পয়সা বের করলেন, “আপনার মাছ বিনামূল্যে নেওয়া ঠিক হবে না, এই মাছগুলো দেখতে তাজা, আমি কিনছি।”
মদ বিশারদ টাকা নিয়ে মুখে হাসি নিয়ে বললেন, “段 দোকানের মালিক সত্যিই জ্ঞানী, এই মাছগুলো ওয়েহ নদী থেকে সদ্য ধরা হয়েছে, শুধু তাজা নয়, খুব চর্বিযুক্ত, মাছ ভরা জন্য সবচেয়ে উপযোগী।” বলেই আবার সালাম করে চলে গেলেন।
段知微阿盘কে ডেকে একটি মাছ তুলে মাথা ও লেজ কেটে, পেছন থেকে ফাটা করে চার মাশ লবণ মাছের ভিতরে বাইরে মাখিয়ে দিলেন, তারপর মৌরি, মোটা লবণসহ বিভিন্ন মশলা ভাজা করে গিলতে মাছের গালে ও পেটে মাখিয়ে দিলেন,麻皮麻纸 দিয়ে মোড়া করে হাওয়া চলার জায়গায় ঝুলিয়ে দিলেন।
এটিই ‘হাওয়া মাছ’ পদ্ধতি, এক বছর পর্যন্ত নষ্ট হয় না।
বাকি মাছগুলোকে段知微 আজ রাতে মেনুতে ভাজা মাছ হিসেবে রাখলেন।
একটি বড় বাঁশের বোর্ড দোকানের দরজায় রেখে লেখা দিলেন, “এই খাদ্যগৃহ নতুন খোলা, আসা প্রত্যেককে এক壶 সবুজ পোকা ওয়াইন উপহার।”
মাছগুলো阿盘 সজাগভাবে পরিষ্কার করে বড় মাটির পাত্রে সাজানো,段知微 পেঁয়াজ-আদা পানি আর এক বাটি সাদা মদ ঢেলে মাছের দুর্গন্ধ দূর করলেন।
মাছের ত্বক ঝাঁঝালো ও মাছের মাংস শক্ত করার জন্য প্রথমে মাছ শুকনো করে দুপাশ সোনালি করে ভাজতে হবে।

সর্বাধিক গুরুত্বপূর্ণ হল ভাজা মাছের প্রাণ—সস। বিভিন্ন মশলা তেলে ভাজা, তুলে নিয়ে ডোশি সস, ফুলকপি, পেঁয়াজ-রসুন আর এক চামচ হাড়ের স্যুপ দিয়ে সস তৈরি করতে হয়।
ভাজা মাছের নিচে আলু, তোফু ছাল এবং মাশরুম টুকরা করে বিছিয়ে, তার ওপর মাছ রেখে সস ঢেলে দরজার কাছে কেক ওভেনে ভাজতে হয়।
蒲桃 চুলায় নিচে দুই পিস কাঠ জ্বালিয়ে আগুন বাড়ালেন, ওভেনের ভেতর মাছের সস ফুঁফিয়ে উঠতে লাগল, ফোঁটা ফোঁটা ফেটে গিয়ে ঘন ঘন সুগন্ধ ছড়াতে লাগল।
সন্ধ্যা নামতেই,宣阳坊 এর অনেক ছাত্র খাবার খুঁজতে বেরিয়ে এলেন, সুগন্ধ পেয়ে উৎসুক হয়ে উৎসের খোঁজ করতে লাগলেন,段知微 দরজায় দাঁড়িয়ে অতিথিদের ডেকলেন, “আজকের খাদ্যগৃহের বিশেষ—ভাজা মাছ, সদ্য ওয়েহ নদী থেকে ধরা, খুবই তাজা।”
“তরুণেরা খাদ্যগৃহে আসুন, আজ যাদের দরজায় প্রবেশ, সবাইকে এক壶 সবুজ পোকা ওয়াইন উপহার।” তিনি হঠাৎ করেই কোণায় দাঁড়ানো দুই ছাত্রের দিকে ইঙ্গিত করলেন।
তারা হঠাৎ নাম ধরে ডাকা পেয়ে চলতেও পারছেন না, থাকতেও পারছেন না, বাধ্য হয়ে খাদ্যগৃহে প্রবেশ করল।
এক থালা গরম ও ঘন সুগন্ধযুক্ত ভাজা মাছ টেবিলে এলো, মাছের ত্বক সোনালি ও ভাজা, একটু মোচড়ানো, দেখতে খুবই সুগন্ধি ও আকর্ষণীয়।
ছাত্ররা কাঁটাচামচ দিয়ে মাছের একটি টুকরা তুলে মুখে দিলে, কোমল ও শক্ত মাংস মুখে ছড়িয়ে পড়ল, মশলা ছিল ঝাল-মশলাদার ও সুগন্ধি। নিচের সাইড ডিশ সস শুষে আলু নরম ও মিষ্টি, মাশরুম মসৃণ, তোফুর স্বাদ টকটকে ও শক্ত।
段知微 সময়মতো সবুজ পোকা ওয়াইন এনে দিলেন, ছাত্ররা এক চুমুক মদ আর এক টুকরা মাছ নিয়ে খুবই উপভোগ করল।
খুব শীঘ্রই পুরো খাদ্যগৃহ ভরে গেল, প্রতিটি টেবিলে ভাজা মাছের থালা ছিল।
袁慎己 তখন দরজায় উপস্থিত হলেন,段知微 তাকে দেখে অবাক হলেন না, বললেন, “দাওয়াই এসে গেছে, আগে থেকে একটা টেবিল খালি রাখা হয়েছে।”
সুশুন তাঁর পেছনে এসে অন্য টেবিলের ভাজা মাছ দেখলেন, একাধিকবার চোখ বুলিয়ে লালা গিললেন।
段知微 তাদের জন্য দামী নতুন ফেনের মদ আনতে চাইলেন, 袁慎己 বাধা দিলেন, “প্রয়োজন নেই, আমি আজ রাত 大明宫文昌门 এ ডিউটিতে আছি, মদ খাওয়া ঠিক হবে না।”
সুশুন মদ খেতে চেয়েছিলেন, বস, কিন্তু উর্ধ্বতন কর্মকর্তার কথা শুনে হাত ঝাড়া দিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, আজ মদ খাওয়া যাবে না, যাবে না।”
এক থালা ঝাল-মশলাদার সুগন্ধি ভাজা মাছ টেবিলে এলো, 袁慎己 আজ রাতের ডিউটির কথা মনে করে段知微 তাদের জন্য দুই বাটি ভাত নিয়ে এলেন, “এই ভাজা মাছ ভাতের সঙ্গে খেলে ভাল হয়।”
袁慎己 চারপাশ দেখে, মাটিতে সবুজ বাঁশের চাটাই, খুব ঠান্ডা লাগছে, দেয়ালে চার কোণে রঙিন সুতোর ফুলঝুড়ি ও ঝাড়বাতি ঝুলছে, টেবিলগুলো মার্জিতভাবে সাজানো, দেয়ালের কোণে বড় মাটির ফুলদানিতে কয়েকটি ঝকঝকে কমলাপাতা আছে।
দেয়ালের এক পাশে বাঁশের বিভিন্ন মেনু ঝুলছে, অন্য পাশে লেখা আছে একটি ছন্দ, “সকালে উঠে দুই বাটি খাও, নিজের রাজা চিন্তা করো না।”
এই লেখাটা যতটা না মার্জিত, তার চেয়ে段 পরিবারের মহিলার স্বভাবের প্রতিফলন, তিনি রান্নাঘরে ব্যস্ত段知微কে দেখে হঠাৎ অজান্তেই হাসলেন।
প্রথম ভাজা মাছ খেয়ে সন্তুষ্ট ছাত্র মুখ মুছে চলে গেল, রাস্তায় পরিচিতদের সঙ্গে কথা বলতে বলতে段 পরিবারের নতুন খাদ্যগৃহের প্রশংসা করল, বলল ভাজা মাছ খুবই সুস্বাদু, আগে কখনো এরকম স্বাদ পাননি।
প্রথম দফার অতিথিদের প্রশংসা পেয়ে, পরবর্তী গ্রাহকরা বাতাসে শুনে段 পরিবারের খাদ্যগৃহে আসতে শুরু করল, টেবিল সংখ্যা সীমিত, দরজার বাইরে লম্বা লাইন তৈরি হল, বেশিরভাগই পরীক্ষার জন্য প্রস্তুত ছাত্র।
段知微 জরুরি ভিত্তিতে কিছু সাদা পাতলা কাগজ কেটে দিয়ে নম্বর দিলেন,蒲桃 একটি ছোট খাট নিয়ে দরজায় বসে নম্বর ডাকার দায়িত্ব নিল, কারণ যদি লাইন বিশৃঙ্খল হয়, গ্রাহকরা অসন্তুষ্ট হবে, খাদ্যগৃহের খ্যাতি নষ্ট হবে।
একদিন ব্যাপী বিশৃঙ্খলা শেষে, অবশেষে কারফিউয়ের আগে অতিথিরা একে একে ছড়িয়ে পড়ল।
段大娘 এত ব্যস্ত যে তার গাঢ় গোলাপি পোশাক খুলে ফেলে, সাধারণ কটন পোশাক পরলেন, বারবার কোমর ব্যথার কথা বললেন।
段知微 বুদ্ধিমানের মতো শেষ ভাজা মাছ রেখে দিলেন নিজের জন্য, মাছটি টেবিলে সাজিয়ে প্রতিজনকে ভাত পরিবেশন করলেন, সবাই ক্লান্ত হয়ে নীরবে খাচ্ছিল।
নতুন আগত ছাত্র甄回 দ্রুত ভাত শেষ করে হাতের মুখ মুছলেন, চোখের কোণে হাত মুছে বললেন, “আমি আজ পর্যন্ত এত সুস্বাদু খাবার কখনো খাইনি।”
তারপর উঠে বড়ভাবে বাক্য দিলেন, “আমি কখনোই段 মহিলার আশ্রয়ের ঋণ ভুলব না, আগামী বছরের বসন্ত পরীক্ষায় সাফল্য অর্জন করব...”
段知微 সাধারণত অন্যকে স্বপ্ন দেখাতে পারদর্শী, কিন্তু প্রথমবার কেউ তার কাছে স্বপ্ন দেখালো, এবং সেই স্বপ্ন বসন্ত পরীক্ষার সাফল্যের সঙ্গে যুক্ত, তিনি বুঝতে পারলেন কী উত্তর দেবেন।
সেদিনই হঠাৎ阿盘 দৌড়ে এসে বলল, “খারাপ খবর, বাড়িতে চোর ঢুকে পড়েছে।”
সবাই উঠে পড়ল,段大娘 দৌড়ে গিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “আমার সোনার মা-নাগা কাঁটা, সোনা-রুপার ছোট পিন, ওই খুনি…”
段知微 দৌড়ে রান্নাঘরে গিয়ে দ্রুত সব খুঁজে দেখলেন, সবচেয়ে দামি মদ পাত্রগুলো আছে, নতুন ফেনের মদও অপরিবর্তিত, তিনি আরাম করে阿盘কে জিজ্ঞেস করলেন, “কি চুরি হয়েছে?”
阿盘 আঙুল দিয়ে উপরে ইঙ্গিত করলেন,段知微 মাথা তুললেন, দেখলেন 麻皮麻纸 মোড়ানো হাওয়া মাছগুলো নেই।
蒲桃 দৌড়ে এসে বললেন, “মহিলা, গোডাউনে একটা বড়坛 মাছের আচার হারিয়েছে।”
段知微 জিজ্ঞেস করলেন, “আর কিছু?”
蒲桃 আঙুল চেপে বললেন, “কাঁকড়া, বাক্সাকৃতি মাছ, মদে ভেজানো চিংড়ি, মাংসের সস…”
段知微 অবাক হয়ে বললেন, “সবই লোপ পেয়েছে?”
蒲桃 বললেন, “সবই আছে।”
段知微: “……?”
সারাগোডাউনে শুধু একটা坛 মাছের আচার আর কয়েক টুকরা হাওয়া মাছ হারিয়েছে।
段知微 চারপাশ আবার দেখলেন, নিশ্চিত হলেন শুধু মাছের আচার আর কয়েক টুকরা হাওয়া মাছই কমেছে, পাত্রে রাখা ভাজা চিংড়ির পা পর্যন্ত অক্ষত, যা অনেক দামি, কয়েকটা পা段知微কে শতাধিক কয়েন খরচ করিয়েছিল।
এত সামান্য চুরি নিয়ে পুলিশে যাওয়া মানে坊正ের কাছে মাথা নত করা, তাই সেই পথ বেছে নিলেন না।
段知微 দরজা খুলে চিৎকার করলেন, “অমর্যাদাকর চোর, কাঁকড়া তো অনেক সুস্বাদু, কেন তা নিলে না?”
কারফিউ পর,液池 তাড়াতাড়ি বাতি নিভিয়ে ফেলল,궁মহলী红药 লাল রেশমের বাতি হাতে ফুলের বাগানের মধ্যে হাঁটছিলেন, তার সেবিকা রাজকুমারী 王婕妤 হঠাৎ রাতে 杏仁酪 খেতে চাইলেন,红药 রাতের মধ্যেই রান্নাঘরে গিয়ে তা আনতে গেলেন।
প্রাসাদের পাশে জলময় প্রাণী নিয়ে জলঘড়ি রাতের নীরবতায় জল ফোঁটা ফোঁটা পড়ছিল, সে সময়子 রাতের মধ্য রাত্রি,红药ের হাতে থাকা প্রদীপ বাতাসে নাচছিল, অদ্ভুত শঙ্কা সৃষ্টি করছিল।
তিনি液池 গভীরে গিয়ে হঠাৎ কারো কথা শুনলেন, একটু দেরি করেও নিজের কাছে লুকানো令牌 থাকায় সাহস পেয়ে শব্দের উৎসের দিকে মাথা ঝুঁকালেন।
এক বৃদ্ধা রাজকীয় পোশাকে, হাতে একটি বাটি胡麻香粥 নিয়ে, মুখ ফ্যাকাশে, বাটির ধাতব চামচ দিয়ে বাটির কিনারা ঠকঠক করে বলছিলেন, “বিড়াল প্রেত আসুক, রাজপ্রাসাদে না থাকুক…”
红药 বৃদ্ধার মূর্তি দেখে ভয় পেয়ে মুখ ঢেকে পালিয়ে গেলেন।
লাল প্রাসাদের দেওয়ালের কোণে চট করে দৌড়ে গেলেন, মাথায় এসে বুদ্ধি এল 文昌门 সবচেয়ে কাছের, সেখানে সর্বদা金吾卫 পাহারা দেয়।
সাধারণত金吾卫 হাতে ঠান্ডা তলোয়ার নিয়ে ভয়ানক, রাজকুমারীর সেবিকারা তাদের সঙ্গে কথা বলতে সাহস পায় না, কিন্তু এখন红药 দ্রুত 文昌门 এ গিয়ে জানানোর চেষ্টা করছিলেন যে液池 তে বৃদ্ধা জাদু টোনটনি করছে।
হঠাৎ অদ্ভুত চিৎকার শুনে, তিনি থামলেন না, বাতি ফেলে দ্রুত দৌড়ানোর শুরু করলেন।
文昌门 কাছে আসতেই, একটি কালো ছায়া গাছে লুকিয়ে এসে তীক্ষ্ণ নখ দিয়ে মাটিতে শব্দ করল,红药 কেবল অন্ধকারে অদ্ভুত সবুজ আলো ছড়ানো চোখ দুটি দেখতে পেলেন।
এটাই ছিল তার জীবনের শেষ দৃশ্য।