ঊনিশতম অধ্যায়: মাছের পদপ্রিয় জিনহুয়া বিড়াল

শীতল প্রাসাদটি পুরো দাইমিং প্রাসাদের সবচেয়ে নির্জন এক কোণে অবস্থিত। রাজকীয় সান্নিধ্য ও অন্যান্য প্রাসাদ থেকে এটি বহু দূরে, যাতে রাজদরবারের দৈনন্দিন কাজে কোনো ব্যাঘাত না ঘটে।

গ্রীষ্মের প্রচণ্ড দাবদাহ সত্ত্বেও প্রাসাদের এই গলিপথ দিয়ে হাঁটার সময় দুয়ান ঝিওয়ের গায়ে কাঁটা দিচ্ছিল। চারপাশ আগাছায় ভরা, মানুষের পদচারণা নেই বললেই চলে। কেবল বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে চারপাশ আরও নিস্তব্ধ হয়ে আছে। জায়গাটি বড্ড বেশি নিঃসঙ্গ। হাঁটতে হাঁটতে দুয়ান ঝিওয়ের মাথা ঘুরে যাচ্ছিল, তার মনে হচ্ছিল পায়ের তলা থেকে এক তীব্র হিমশীতল স্রোত শিরদাঁড়া বেয়ে উঠে আসছে।

অগত্যা দুয়ান ঝিও সামনে শান্তভাবে হেঁটে চলা দুগু জাইকে জিজ্ঞেস করল, "আমরা এখানে এসেছি কেন?"

দুগু জাই একবার তার দিকে তাকিয়ে বলল, "পৌঁছালেই বুঝতে পারবে।"

শীতল প্রাসাদের প্রবেশপথ বলতে কেবল পাশে একটা জরাজীর্ণ বার্চ কাঠের দরজা। দরজায় দুজন প্রহরী পাহারা দিচ্ছিল। তারা ইউয়ান শেনজিকে চেনে, তাই কেবল পরিচয়পত্র দেখেই তাদের ভেতরে যাওয়ার অনুমতি দিল। ঠিক সেই মুহূর্তে এক তাওবাদী সন্ন্যাসিনী ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। তাদের তিনজনের দিকে এক রহস্যময় দৃষ্টি নিক্ষেপ করেই সে বেরিয়ে গেল।

দুয়ান ঝিও ঘুরে সেই সন্ন্যাসিনীকে দেখে ইউয়ান শেনজিকে জিজ্ঞেস করল, "এখানে তাওবাদী সন্ন্যাসিনী কেন?"

ইউয়ান শেনজি প্রাসাদের অন্দরমহলের সব খবরই রাখতেন। তিনি বিনা দ্বিধায় উত্তর দিলেন, "উনি নির্বাসিত উপপত্নীদের উপদেশের জন্য আসেন।"

দেখতে অবশ্য তাকে খুব একটা ভালো মানুষ মনে হলো না।

প্রাসাদের গভীরে যত এগিয়ে যাওয়া গেল, বাতাসের শব্দও যেন মিলিয়ে গেল। কেবল তাদের তিনজনের পায়ের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। বাতাস যেন জমাট বাঁধা জেলির মতো ভারী হয়ে এল। হঠাৎ蝉蚕 香 (চ্যানকান ধূপের) সুগন্ধের সাথে এক অদ্ভুত রক্তের গন্ধ নাকে এল।

দুগু জাই বলল, "এসে গেছে।"

"কী?" দুয়ান ঝিও অবাক হওয়ার আগেই দেখল দূর থেকে এক দলা কালো ধোঁয়া দ্রুত তাদের দিকে ধেয়ে আসছে।

ইউয়ান শেনজি বেশ ক্ষিপ্র। তিনি এক ঝটকায় দুয়ান ঝিওকে সরিয়ে নিজে তলোয়ার বের করে সেই কালো ধোঁয়ার সাথে লড়তে শুরু করলেন। দুয়ান ঝিও আতঙ্কিত হয়ে ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। শুধু শুনতে পেল তলোয়ার আর সেই দানবীয় শক্তির সংঘর্ষের ঝনঝন শব্দ।

কালো ধোঁয়ার ভেতর হঠাৎ দুটি সবুজ বিন্দুর মতো চোখ জ্বলে উঠল। দুয়ান ঝিওয়ের মনে পড়ল সেই শক্তিশালী ভূত ধরার দপ্তরের কর্মকর্তার কথা। সে ভাবল তিনি নিশ্চয়ই কোনো জাদুকরী কৌশল দেখাবেন, কিন্তু তাকিয়ে দেখল তিনি উধাও।

"দুগু জাই কোথায়? সে কি যুদ্ধের ময়দান ছেড়ে পালিয়েছে?" দুয়ান ঝিও ঝোপের আড়াল থেকে উঁকি দিল।

কালো ধোঁয়াটি তাকে লক্ষ্য করে ফেলেছিল। সে ইউয়ান শেনজিকে এড়িয়ে সরাসরি দুয়ান ঝিওয়ের দিকে তেড়ে এল। তারপর মানুষের কণ্ঠে, কিশোরীর মতো মিষ্টি স্বরে বলে উঠল, "কী সুন্দর রমণী, এর হৃৎপিণ্ডটা নিশ্চয়ই খেতে খুব সুস্বাদু হবে।"

দুয়ান ঝিও হাত নেড়ে বলল, "না, না, না! আমি একদম সুস্বাদু নই!"

ইউয়ান শেনজি কালো ধোঁয়ার আঘাতে বাম কাঁধে জখম হলেন, তার বর্ম রক্তে ভিজে গেল। দুয়ান ঝিওকে বিপদে দেখে তিনি দাঁতে দাঁত চেপে আবার তলোয়ার হাতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। কিন্তু তার তলোয়ার যেন বাতাসে আঘাত করছিল। কালো ধোঁয়াটি কিছুক্ষণ ছড়িয়ে পড়ে আবার জমাট বেঁধে ধারালো নখর তৈরি করল এবং ইউয়ান শেনজিকে আরও একটি জোরালো আঘাত করল।

কালো ধোঁয়াটি যেন বিজয়ী হাসিতে অট্টহাসি দিল। তারপর আবার দুয়ান ঝিওয়ের দিকে ধেয়ে এল। দুয়ান ঝিও চোখ বন্ধ করে নিজেকে গুটিয়ে নিল।

কিছুক্ষণ কেটে গেল, কিন্তু কোনো আঘাত এলো না। দুয়ান ঝিও চোখ খুলে দেখল, দূর থেকে এক দলা সাদা আলো উল্কার মতো এসে সেই কালো ধোঁয়ার গায়ে আছড়ে পড়ল। কালো ধোঁয়াটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল। তার প্রান্তগুলো পাতলা হয়ে ধুলোর মতো বাতাসে মিলিয়ে যেতে লাগল।

সেই সাদা আলোর ভেতর থেকে একটি ধবধবে সাদা বিড়াল বেরিয়ে এল। বিড়ালটির চোখ গোল গোল, নাকটা গোলাপি, দেখতে খুব সুন্দর; তবে বিড়ালটি বেশ মোটাসোটা, ঘাড় বলে কিছু নেই বললেই চলে।

"এ সেই বিড়াল ভূত, যে তোমার খাবার দোকান থেকে মাছ চুরি করেছিল।" দুগু জাইকে কোথা থেকে যেন আবার উদয় হতে দেখা গেল। তার পেছনে এক সাদা চুলের বৃদ্ধা বাধ্য হয়ে হেঁটে আসছিল।

দুয়ান ঝিও ইউয়ান শেনজিকে ওঠাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, কারণ সে যুদ্ধের সময় দুগু জাইয়ের পালিয়ে যাওয়াতে বেশ ক্ষুব্ধ ছিল।

দুগু জাই ভ্রু কুঁচকে বলল, "আমি তো আসল অপরাধীকে ধরতে গিয়েছিলাম।" সে আঙুল দিয়ে পেছনের সেই বিষাক্ত দৃষ্টির বৃদ্ধাকে নির্দেশ করল।

এই বৃদ্ধা শীতল প্রাসাদের নির্বাসিত উপপত্নী ওয়াং জিয়েয়ু। তাওবাদী সন্ন্যাসিনীর প্ররোচনায় তিনি পূর্ণিমার রাতে তরুণীদের হৃৎপিণ্ড চুরি করতেন, যাতে যৌবন ফিরে পান।

"তবে," দুগু জাই একটু থেমে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "কোথা থেকে যেন বিড়াল বশীকরণ বিদ্যার ভুলভাল কিছু শিখেছিল, যা দিয়ে সে নিজেই একটা অদ্ভুত দানবে পরিণত হয়েছে।"

সাদা বিড়ালটি ধীরে ধীরে দুয়ান ঝিওয়ের পায়ের কাছে এসে গা ঘষতে লাগল। দুয়ান ঝিও বিড়াল খুব পছন্দ করত। সে নিচু হয়ে বিড়ালটিকে কোলে তুলে নিল। "আর এটার কী হবে?"

জিনহুয়া অঞ্চলের এই বিড়ালগুলো নাকি সেখানে এক শক্তিশালী দানব পরিবার। দিনের বেলা তারা গভীর পাহাড় বা মন্দিরে লুকিয়ে থাকে, আর রাতে ছাদে বসে চাঁদের আলো শোষণ করে।

জিনহুয়া বিড়ালটি হঠাৎ দুগু জাইয়ের দিকে তাকিয়ে মানুষের কণ্ঠে বলে উঠল। তার কণ্ঠস্বর ছিল এক রাগী শিশুর মতো: "তুমি এই বুড়ো শেয়াল! তুমি তো জানতে যে আমাকে ঋণ শোধ করতে সামনে আসতেই হবে, তাই ইচ্ছে করেই দুয়ানকে নিজের সাথে ঘুরিয়েছ!"

দুগু জাই অলসভাবে তার ফ্যানটি নাড়তে নাড়তে বলল, "দানবরা যখন মানুষের উপকার পায়, তখন তারা এক অলিখিত চুক্তিতে আবদ্ধ হয়। ঋণ শোধ না করা পর্যন্ত তাদের তা মানতেই হয়।"

জিনহুয়া বিড়ালটি দুয়ান ঝিওয়ের দোকানের খাবারের লোভে অনেকবার মাছ চুরি করেছে। সেই হিসেবে সে দুয়ান ঝিওয়ের কাছে ঋণী। তাই দুয়ান ঝিও বিপদে পড়লে তাকে রক্ষা করতেই হতো। এটাই কারণ যে দুগু জাই কেন বারবার দুয়ান ঝিওকে এই অভিযানে নিয়ে এসেছিল।

বিড়ালটি রাগে গজগজ করছিল। তার গোল গোল কালো চোখে ছিল তীব্র ঘৃণা। সে তার গোলাপি থাবা বাতাসে ছুড়ে বলল, "তুমি কত অলস! তোমার শরীরের অর্ধেক রক্ত তো দানবীয় শক্তির আধার..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই দুগু জাই তার দিকে একবার তাকাল। বিড়ালটি সাথে সাথে চুপ হয়ে গেল, শুধু মুখ থেকে অস্ফুট শব্দ বের হতে লাগল।

দুয়ান ঝিও বিড়ালটিকে কোলে নিয়ে আদর করে বলল, "আমি জানি, এত মিষ্টি বিড়াল কখনো কোনো খারাপ দানব হতে পারে না।"

বিড়ালটি তো শুধু মাছই চুরি করেছিল, তাতে কী হয়েছে? মাছের দামই বা এমন কতটুকু!

দুগু জাই তার দিকে তাকিয়ে ধীরস্থিরভাবে বলল, "প্রাচীন গ্রন্থে লেখা আছে, মানুষের সাথে দীর্ঘ সময় থাকলে এই বিড়ালের সংস্পর্শে মানুষের সব চুল পড়ে যায়।"

দুয়ান ঝিও সাথে সাথে বিড়ালটিকে তার দিকে বাড়িয়ে দিল, "এ নাও, তোমাকে ফেরত দিলাম।"

বিড়ালটি চিৎকার করে উঠল, "ওটা গুজব! ওই বুড়োর এমনিতেই চুল পড়ত, এর সাথে বিড়ালের কী সম্পর্ক!"

দুগু জাই বিড়ালটির দিকে তাকিয়ে মুখ ভেঙিয়ে দুই কদম পিছিয়ে গেল, "আমার এই বিড়াল চাই না।"

"গত দুদিন আগে জিনহুয়া থেকে চিঠি এসেছে, তাদের পরিবারের একটা ছোট বিড়াল জিউজিয়াং কাউন্টিতে হারিয়ে গেছে। আমাকে বলেছিল চ্যাং-আনে নজর রাখতে।"

বিড়ালটি পা ছুড়ে বলল, "আমি ফিরব না, আমি দুয়ান রেস্তোরাঁতেই থাকব।" সে চোখের পলক না ফেলে বলল, "জিউজিয়াংয়ের সেই উড়ন্ত মাথাওয়ালা দানবটি সব দানবদের কাছে তোমাদের দোকানের নাম বলে দিয়েছে, আমি অনেক পথ হেঁটে এখানে এসেছি।"

দুয়ান ঝিও ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "সে সব দানবদের কাছে আমার দোকানের কথা বলে বেড়াচ্ছে?" এ তো বড় বিপদ!

দুগু জাই এবার সত্যিই দুয়ান ঝিওয়ের দিকে তাকাল, "ফি-টোউ-ম্যানের মতো শক্তিশালী দানবের সাথেও তোমার জানাশোনা? আমি তোমাকে ছোট করে দেখেছিলাম।"

সে নিজের হাতা ঝেড়ে বলল, "যাই হোক, জিনহুয়া পরিবার না আসা পর্যন্ত এই বিড়াল তোমার কাছেই থাকল।"

দুয়ান ঝিও জেদ ধরে বলল, "আমি মানি না, আমার চুল পড়া চলবে না।"

জিনহুয়া বিড়ালটি বিরক্ত হয়ে বলল, "ওটা গুজব! আমি সৌভাগ্যের বিড়াল।"

"সৌভাগ্যের বিড়াল?" একথা শুনে দুয়ান ঝিও পরম মমতায় বিড়ালের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। "এত মিষ্টি বিড়াল কি আর রাস্তায় থাকতে পারে? ঠিক আছে, আমিই ওকে পুষব।"

জিনহুয়া বিড়ালটি তার দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "...তুমি কি একটু বেশিই ভণ্ড?"

"আজ রাতে তোমার জন্য 'পদ্মফুলের মাছের ঝোল' রান্না করব," দুয়ান ঝিও দ্রুত বলল।

জিনহুয়া বিড়ালটি বলল, "...ঠিক আছে, আমি তোমার সাথেই যাব।"

দুপুর গড়িয়ে আসছে। দুগু জাই সেই বৃদ্ধাকে নিয়ে চলে গেল। দুয়ান ঝিও কাঁধে বিড়াল নিয়ে ইউয়ান শেনজিকে সাথে নিয়ে প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে এল। ভাগ্য ভালো যে রেস্তোরাঁয় আ-প্যান এবং অন্যরা ছিল, তাই ব্যবসা ঠিকঠাক চলছিল। পুতাও সেই মোটাসোটা সাদা বিড়ালটিকে খুব পছন্দ করল, কিছুতেই তাকে ছাড়ছিল না।

দুয়ান ঝিও আগেই বিড়ালটিকে সাবধান করে দিয়েছিল যেন মানুষের সামনে সে কথা না বলে। তাই পুতাওয়ের কোলে সে কোনোমতে 'মিউ' করে চুপচাপ পড়ে থাকল।

পুতাও সারা বাড়ি দৌড়ে বেড়াচ্ছিল আর দুয়ান দিদিকে বলছিল বিড়ালটির জন্য একটা বিছানা বানিয়ে দিতে।

দুয়ান ঝিও মাছের ঝোল তৈরির জন্য তাজা মাছ থেকে কাঁটা ও চামড়া আলাদা করে পাতলা স্লাইস করে নিল। মাছের মাংসগুলো ছিল নরম ও মসৃণ। তাতে গোলমরিচ, লবণ, ডিমের সাদা অংশ আর তিলের তেল দিয়ে ম্যারিনেট করল। মনে পড়ল, সে আলমারির গভীর থেকে একটু শুকনো মরিচের গুঁড়োও ছড়িয়ে দিল।

মাছের টুকরোগুলো দেখতে পদ্মফুলের পাপড়ির মতো সাদা ও মসৃণ দেখাচ্ছিল। বিড়ালটি তার পায়ের কাছে এসে মিউ মিউ করছিল। দুয়ান ঝিও একটা টুকরো নিচে ফেলতেই বিড়ালটি গপ করে খেয়ে নিল। পুতাও সেটা দেখে বিড়ালটিকে কোলে নিয়ে রান্নাঘর থেকে বের করে দিল।

দুয়ান ঝিও মাছগুলো কড়াইতে হালকা করে ভাজল, তারপর তাতে জল, মাশরুমের কুচি আর সেলেরি দিয়ে রান্না করল।

রাতে দুয়ান দিদি স্টোররুম থেকে একটি বড় কাঠের খাবার টেবিল উঠানে নিয়ে এলেন। সবাই গোল হয়ে বসল। দুয়ান ঝিও টেবিলের মাঝখানে একটি বড় পাত্র রাখল। ঢাকনা খুলতেই এক তীব্র সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

পদ্মফুলের মাছের ঝোল। ঝোলটি সোনালী রঙের, নিচে মাশরুম, সেলেরি আর টক সবজি সাজানো। মাছের টুকরোগুলো ঝোলের মধ্যে ভাসছে। সবজির টক আর মাছের মিষ্টতার এক অপূর্ব মিলন।

দুয়ান ঝিও এক বাটি ঝোল বিড়ালটির সামনে রাখল, "খুব গরম, সাবধানে খেও।"

সে নিজের জন্য এক টুকরো মাছ মুখে দিল। জিভে দেওয়া মাত্রই যেন গলে গেল। টক-ঝাল স্বাদে জিভে জল চলে এল। এক চুমুক ঝোল খেতেই খিদে দ্বিগুণ বেড়ে গেল।

দুয়ান দিদি বললেন, "এর সাথে একটু মদ হলে জমে যেত।" তিনি ভেতর থেকে এক বোতল শিনফেং মদ নিয়ে এলেন।

সবাই বেশ নেশাগ্রস্ত হয়ে পড়ল। গ্রীষ্মের রাতে দিনান্তের ভ্যাপসা গরম নেই, হালকা বাতাস বইছে। আঙিনার ওসমান্থাস গাছে ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক, ঘাসের ভেতর ঝিঁঝিঁ পোকা গাইছে গান।

দুয়ান দিদি টেবিলের ওপরই ঢলে পড়লেন। আ-প্যান চাঁদের দিকে তাকিয়ে আছে, পুতাও বিড়ালটিকে নিয়ে মগ্ন, আর ছাত্র ঝেন হুই মদ হাতে কবিতা আওড়াচ্ছে: "আমি গাইছি, চাঁদ ঘুরছে, আমি নাচছি, ছায়া কাঁপছে।"

দুয়ান ঝিও শেষ চুমুক মদ খেয়ে আকাশের দিকে তাকাল। এখানে শহরের মতো রাস্তার আলো নেই, তাই তারাগুলো রত্নের মতো জ্বলজ্বল করছে। আকাশগঙ্গার দুই তীরে যেন প্রেমিক-প্রেমিকা একে অপরের অপেক্ষায়।

শিগগিরই কিখাও উৎসব আসছে...

অর্ধরাত্রি। অন্ধকার কারাগারে এখন আর কোনো চিৎকার বা শিকলের ঝনঝন শব্দ নেই। জেলেরা খবর পেয়েছিল আজ রাতে এক বড় ব্যক্তি আসবেন, তাই তারা আজ মদ স্পর্শ করেনি, যার ফলে কারাগারটি আরও বেশি শীতল আর গম্ভীর দেখাচ্ছিল।

দরজা খুলল। দম্ভে ভরা সেই কর্মকর্তা আজ নিজের শরীর এমনভাবে বাঁকিয়ে হাঁটছিলেন যেন সে কোনো সেদ্ধ চিংড়ি। তিনি সামনের পথ দেখিয়ে বারবার পেছনের ব্যক্তিকে সাবধান করছিলেন। পেছনের ব্যক্তিটি বেশ আয়েশ করে সেই তোষামোদ উপভোগ করছিলেন। মোমবাতির আলোয় দেখা গেল তার পরনে খোজা বা নপুংসকদের পোশাক, মুখটি ছিল বেশ মেয়েলি।

আগন্তুক কিছু বললেন না। তিনি পকেট থেকে বিষের একটি ছোট বোতল বের করে বৃদ্ধার সামনে ফেলে দিলেন। বৃদ্ধাটি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে পড়ে গেলেন। কিছুক্ষণ পর কাঁপাকাঁপা হাতে তিনি সেই বিষের বোতলটি তুলে নিলেন।

অন্যদিকে, রাজপ্রাসাদে তখনও আলো জ্বলছে। ছোট দাসী হং-শাং হাতে একটি কাঠের ট্রে নিয়ে দ্রুত এক প্রাসাদের দিকে গেল।

সে আলতো করে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল।寝宫 (শয়নকক্ষ) খুব উজ্জ্বল। একটি বিশাল মুক্তো যেন পূর্ণিমার চাঁদের মতো আলো ছড়িয়ে দিচ্ছে। ধূপদানিতে রাজকীয় লিনলিং ধূপের ধোঁয়া হালকা কুয়াশার মতো ছড়িয়ে পড়ছে। গরমের কারণে প্রাসাদের মোটা সিল্কের কার্পেট সরিয়ে সেখানে সাদা জেড পাথরের মেঝে বের করা হয়েছে। বড় একটি বরফের টুকরো গামলায় রাখা, দুই দাসী বাতাস করে ঘর ঠান্ডা রাখছে।

এক রূপবতী নারী আয়নার সামনে বসে তার লম্বা কালো চুল আঁচড়াচ্ছিলেন। হং-শাং হাঁটু গেড়ে বসে ট্রে-টি এগিয়ে দিল। "মালিক, লিংনান থেকে দ্রুত ঘোড়ায় করে লিচু পাঠানো হয়েছে। সম্রাট প্রথমটি আমাদের এখানেই পাঠিয়েছেন।"

লিচুগুলো বেশ বড় আর রসালো। সোনালী ট্রে-তে সেগুলো আরও আকর্ষণীয় দেখাচ্ছিল।

নারীটি ভ্রু কুঁচকে বললেন, "খুব বেশি মিষ্টি, এসব কে খায়?" এই বলেই তিনি চুল আঁচড়ানোয় মন দিলেন।