অষ্টম অধ্যায়: চুয়াংসু চাইয়ের দায়িত্ব গ্রহণ

দাং ঝিওয়েই监院-এর সাথে তার কাজ শেষ করে বাড়ি ফেরার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু দুপুর গড়িয়ে যাওয়ায় ভাবলেন南严寺-এর নিরামিষ ভোজনশালায় দুপুরের খাবারটা সেরে নেবেন। ভোজনশালাটি বাঁশঝাড়ের সামনে অবস্থিত, চারপাশটা গাঢ় সবুজ এবং বেশ শান্ত।

তবে ইদানীং南严寺-এ ভক্তদের ভিড় খুব বেশি, মন্দিরের প্রবেশপথে বিলাসবহুল গাড়ির সারি লেগেই থাকে। এমন জায়গায় ভোজনশালাটি ফাঁকা থাকার কথা নয়। দাং ঝিওয়েইয়ের মনে অশুভ কিছু একটা হওয়ার ইঙ্গিত জাগল। তিনি যখন চলে যাওয়ার কথা ভাবছেন, ঠিক তখনই এক তরুণ সন্ন্যাসী তার সামনে এক বাটি মাশরুমের ঝোল ও নুডলস রেখে গেলেন।

ঝোলটি ছিল কালচে-হলুদ রঙের সয়াবিন সসের, তার ওপর ইতস্তত ভাসছিল কিছু মাশরুম। দাং ঝিওয়েই ইতস্তত করে কাঠি দিয়ে একটি মাশরুম মুখে দিলেন। মাশরুমটি ঠিকমতো ভেজানো হয়নি, খাওয়ার সময় মনে হচ্ছিল যেন নোনা জলে ভেজানো কোনো শক্ত কাঠ চিবোচ্ছেন। নুডলসগুলো এত বেশি সেদ্ধ হয়ে গলে গিয়েছিল যে কাঠি দিয়ে ধরাও যাচ্ছিল না।

তিনি ভাবলেন, কেন এখানে খদ্দের নেই আর কেনই বা তারা পদ্ম পিঠার রেসিপি কিনতে চাইছিল, তা এখন স্পষ্ট। খাবারের অপচয় করা ঠিক নয় বলে তিনি দাঁতে দাঁত চেপে সেই অতিরিক্ত নোনতা নুডলসটুকু শেষ করলেন। উঠে দাঁড়ানোর সময় তিনি দেখলেন, এক নারী কালো কাপড় পরে নিপুণ হাতে ইয়াম (এক প্রকার কন্দ) ছিলে নিচ্ছেন। তার হাতের কাজ এতটাই দ্রুত ও নিখুঁত যে, মুহূর্তের মধ্যেই এক গামলা পরিষ্কার সাদা ইয়াম তৈরি হয়ে গেল। তার কাজের দক্ষতা তার দোকানের অভিজ্ঞ দাং মাসির চেয়েও বেশি মনে হচ্ছিল।

দাং ঝিওয়েই কৌতূহলী হয়ে উঠলেন। ঠিক তখনই রান্নাঘরের সন্ন্যাসীদের মধ্যে হুলস্থুল পড়ে গেল। তিনি শুনে বুঝতে পারলেন, কয়েকজন সম্ভ্রান্ত পরিবারের নারী দুপুরের খাবার খেতে এসেছেন, কিন্তু রান্নাঘরের প্রধান পাচক ভ্রমণে গিয়েছেন এবং তিন মাস পর ফিরবেন। রান্নাঘরে এখন কেবল কয়েকজন সাহায্যকারী সন্ন্যাসীই অবশিষ্ট।

খাবার কেন এত বিস্বাদ, তা এবার বোঝা গেল। তিনি দেখলেন监院 তাড়াহুড়ো করে রান্নাঘরে ঢুকে কিছু নির্দেশ দিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছেন। দাং ঝিওয়েই তাকে ডাকলেন। সন্ন্যাসীদের রান্না করা কালো হয়ে যাওয়া শাকসবজি আর监院-এর অসহায় মুখ দেখে তিনি বললেন, “শুনেছি কয়েকজন সম্ভ্রান্ত নারী এসেছেন, আপনি কি আমার হাতের রান্না একবার পরখ করে দেখবেন না?”

监院 ইতস্তত করছেন দেখে তিনি যোগ করলেন, “আমি নিরামিষ রান্নাতেও বেশ দক্ষ। আমার হাতের কুমড়ো দিয়ে বাঁধাকপি, সাদা রঙের মতো সুস্বাদু; সোনালী মাশরুমের ঝোল, যা দেখতেও সুন্দর আর সুগন্ধি; এবং মাশরুম দিয়ে সাজানো শাকের ডাঁটা—এগুলো নিশ্চিত তাদের মন জয় করবে।”

এই কথা শুনে পাশের এক সন্ন্যাসী জিভে জল সামলাতে হিমশিম খাচ্ছিলেন।监院 কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইলেন, সম্ভবত তার নিজের সন্ন্যাসীদের রান্নার ওপর আস্থা ছিল না। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক আছে, আপনাকে কষ্ট করতে হবে। পারিশ্রমিক পরে দেওয়া হবে।”

দাং ঝিওয়েই খুশি হয়ে হাত নাড়লেন, “আমি শুধু ভালো কাজের জন্য করছি, পারিশ্রমিকের প্রয়োজন নেই। তবে সময় কম, আমার একজন সাহায্যকারী দরকার।” তিনি সেই কালো পোশাক পরা নারীকে নির্দেশ করে বললেন, “এই ভদ্রমহিলাকে আমার সাথে দিন।”

রান্নাঘরে পৌঁছে তিনি দেখলেন, জায়গাটি ছোট হলেও প্রয়োজনীয় সব উপকরণ সেখানে আছে। তিনি সেই নারীকে জিজ্ঞাসা করলেন, “আমি পশ্চিম পিন অঞ্চলের দাং বংশের দাং ঝিওয়েই, আপনার নাম কী?”

নারীটি কিছুক্ষণ চুপ থেকে মাথা নত করে বললেন, “আমার নাম আপান।” তিনি মুখ ঢেকে রাখা কাপড়টি আরও শক্ত করে চেপে ধরলেন, আর কোনো কথা বললেন না।

দাং ঝিওয়েই বুঝলেন, এখন গল্প করার সময় নয়। তিনি আপানকে সবজি ধোয়ার কাজে লাগালেন এবং নিজে বাঁধাকপি দিয়ে এক বিশেষ খাবার তৈরিতে মনোনিবেশ করলেন। তিনি তার রান্নার দক্ষতা পরীক্ষা করতে আপানকে সস তৈরি করতে শেখালেন। অল্প সময়ের মধ্যেই সাদা বাঁধাকপি আর মাশরুমের এক সুস্বাদু পদ তৈরি হয়ে গেল।

দাং ঝিওয়েই অবাক হয়ে দেখলেন, আপান সত্যিই খুব দ্রুত কাজ করেন। এরপর তিনি তোফু দিয়ে গোল গোল বল তৈরি করে ভেজে নিলেন এবং সাজিয়ে তুললেন একটি চমৎকার পদ। এভাবে একে একে তারা বিভিন্ন সুস্বাদু খাবার তৈরি করলেন। সবশেষে তিনি মিষ্টি হিসেবে তৈরি করলেন আটটি উপাদানের মিশ্রণে তৈরি বিশেষ ভাত।

রান্নাঘর থেকে খাবারের সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল। খাবার পরিবেশনের পর দেখা গেল, সম্ভ্রান্ত নারীরা রান্নার খুব প্রশংসা করছেন। বিশেষ করে ‘তিন রঙের মিশ্রণ’ নামক পদটি তাদের খুব ভালো লেগেছে। বয়স্ক এক নারী তার ক্ষুধা ফিরে পেয়েছেন দেখে খুব খুশি হলেন এবং দাং ঝিওয়েইকে বকশিশ দিলেন।

দাং ঝিওয়েই জানতে পারলেন, আপান গুয়াংফু থেকে আসা এক উদ্বাস্তু। দুর্ভিক্ষে তার পরিবার হারিয়ে গেছে। তিনি监院-এর অনুমতি নিয়ে আপানকে নিজের দোকানে কাজের প্রস্তাব দিলেন। আপান মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

সন্ধ্যায় দাং ঝিওয়েই যখন তার গাধার গাড়ি করে আপানকে নিয়ে বাড়ি ফিরলেন, তখন দাং মাসি অবাক হয়ে জানতে চাইলেন, “তুমি এই মেয়েটিকে কোথায় পেলে?”

দাং ঝিওয়েই হাসিমুখে বললেন, “আমি তাকে কাজে সাহায্য করার জন্য নিয়ে এসেছি।” আপানের করুণ কাহিনী শুনে দাং মাসির চোখে জল এল। তিনি পরম মমতায় আপানকে আপন করে নিলেন।

দাং ঝিওয়েই জানালার বাইরে আকাশের দিকে তাকালেন। আজ চাঁদটি সাদা পাথরের থালার মতো উজ্জ্বল, এক অপূর্ব পূর্ণিমা রাত।