১২ দ্বাদশ অধ্যায়: করুণ অদ্ভুত কাহিনি ও হুয়াইপাতার ঠান্ডা নুডলস

পৃষ্ঠা ১/৩

এখন দিন দিন গরম বাড়ছে। পথের ধারে ইতিমধ্যেই লোকজন কাঁধে দণ্ড রেখে ঠান্ডা বরফ, খড়ের মাদুর, বাঁশের পাখা ও নানা জিনিস বিক্রি করতে শুরু করেছে। সৌন্দর্যপ্রিয় দুয়ান-মাসি ভোরেই পশ্চিমবাজারে গিয়ে ফুলসহ কুঁড়ি-ধরা কিছু জুঁই কিনে এনেছেন চুলে গুঁজবেন বলে।

দুয়ান ঝিওয়েইও তীব্র সুগন্ধ ছড়ানো এক মালা জুঁই ছোট্ট পুতাওয়ের জামার গলার কাছে গুঁজে দিল। পুতাওয়ের মুখ গোলগাল, যেন ছবির আশীর্বাদপুষ্ট পুতুল। কাউকে দেখলেই সে মিষ্টি করে হেসে ওঠে, তাই পাড়ার সকলেই তাকে ভীষণ ভালোবাসে।

এই সময় দুয়ান ঝিওয়েই পুতাওয়েকে যষ্টিমধুর ঠান্ডা শরবত বানানো শেখাচ্ছিল। উপকরণ খুবই সহজ—শুধু যষ্টিমধু আর চিনি একসঙ্গে জ্বাল দিলেই হয়। সামর্থ্য থাকলে তাতে গুঁড়ো বরফও মেশানো যায়। একটু থেমে সে অসহায় ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকাল, “দুঃখের কথা, বরফের দাম বড় চড়া। আপাতত আমাদের সাধ্যে কুলোবে না।”

ছোট্ট পুতাওও তার মতো করে অসহায় ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকাল। তা দেখে সবাই হো হো করে হেসে উঠল।

এ বছর যষ্টিমধুর দাম বেশ কম। দুয়ান ঝিওয়েই প্রতিদিন এক হাঁড়ি ঠান্ডা শরবত বানিয়ে দোকানের সামনে পুরোনো হুয়াই গাছটির নিচে রাখত, ওপর থেকে পরিষ্কার মোটা কাপড়ে ঢেকে দিত। পথচারীরা মাত্র এক তামার মুদ্রা দিলেই এক বড় বাটি শরবত পেত।

এ ছাড়া দুয়ান ঝিওয়েই পাড়ার প্রত্যেক বাড়িতে এক বাটি করে পাঠিয়ে দিত। তাই আশপাশের প্রতিবেশীদের মধ্যে তার ব্যবসা ভালো চলা নিয়ে ঈর্ষা পোষণকারী লোকের সংখ্যা ছিল অতি সামান্য।

দুয়ান ঝিওয়েই ঘুরে পুতাওয়েকে বোঝাল, “ব্যবসায় সবচেয়ে জরুরি হলো মিলেমিশে থাকা—তাতেই অর্থ আসে। কৃপণতা করো না, তাহলেই সবার সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে উঠবে।”

ছোট্ট পুতাও জোরে জোরে মাথা নাড়ল। তারপর সারিতে দাঁড়ানো এক ক্রেতার বাটিতে দ্বিগুণ শরবত ঢেলে দিল। দুয়ান ঝিওয়েই মৃদু কেশে বলল, “তবে অতিরিক্ত উদারও হওয়া চলবে না।”

সবাইকে যদি দ্বিগুণ করে দিতে হয়, তবে তো মূলধনই ফেরত আসবে না।

ছুটির দিনের পর থেকে ছাংআনে একটানা বৃষ্টি পড়ছিল। তার সঙ্গে ব্যবসার অবস্থাও ভালো ছিল না। পথচারীরা আকাশের মেঘলা ভাব দেখেই তাড়াহুড়ো করে পথ চলত, খাওয়াদাওয়ার জন্য সময় বের করার অবকাশই তাদের ছিল না।

দোকানে এখন আপান আর পুতাও রয়েছে দেখে দুয়ান-মাসি বেশ নিশ্চিন্তে অবসর কাটাতে লাগলেন। প্রতিদিন উজ্জ্বল রঙের পোশাক পরে পাড়ায় পাড়ায় ঘুরে বেড়াতেন, মাঝেমধ্যে গল্পকথকদের আসরেও বসে যেতেন।

সেদিন দুয়ান-মাসি ছাতা হাতে তাড়াহুড়ো করে ফিরে এসে অকর্মণ্য হয়ে বসে থাকা কয়েকজন তরুণীকে অত্যন্ত উৎসাহের সঙ্গে বললেন, “সম্প্রতি পাড়ায় এক মজার গুজব ছড়িয়েছে।”

দোকানে বেচাকেনা না থাকায় দুয়ান ঝিওয়েই একেবারে হাঁপিয়ে উঠেছিল। এই কথা শুনে সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “কী গুজব?”

দুয়ান-মাসি খাটের ওপর কাত হয়ে বসে বললেন, “আমাকে এক বাটি টক শরবত ঢেলে দাও তো।”

পুতাও তাড়াতাড়ি এক বাটি টক শরবত এনে দিল। দুয়ান-মাসি এক ঢোকে বেশ খানিকটা পান করে রহস্যময় স্বরে বললেন, “পূর্ববাজারের সবচেয়ে বড় গয়নার দোকানের মালিক, ওয়েই যুবক, দুয়ানউ উৎসবের রাতে পিংকাং পল্লিতে মারা গেছে।”

দুয়ান ঝিওয়েই তাড়াতাড়ি সোজা হয়ে বসে পুতাওয়ের কান দুটো চেপে ধরল, “বড়মাসি!”

একজন যুবক রাতে রমণীদের পল্লিতে মারা গেছে—ভাবলেই বোঝা যায়, এটি নিশ্চয়ই কোনো রসালো কেলেঙ্কারির গল্প। দুয়ান ঝিওয়েই নিজেও কৌতূহলী ছিল, কিন্তু এখানে তো একটি শিশু উপস্থিত।

দুয়ান-মাসি হাত নেড়ে ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকালেন, “তুমি কী ভাবছ?”

আসলে সেই ওয়েই যুবক রাতে ইউছুন ভবনের ওপরতলার ঘরে গলায় দড়ি দিয়ে আত্মহত্যা করেছিল। শোনা যায়, তার মৃত্যুর দৃশ্য ছিল ভয়াবহ। এক গায়িকার আর্তচিৎকারে বহু লোক সেখানে ছুটে গিয়ে ভিড় করেছিল। রাতের নিষেধাজ্ঞা উঠে যাওয়ার পর সেই গুজব ছাংআনের সর্বত্র ছড়িয়ে পড়ে।

শুনতে সত্যিই গা ছমছমে, কিন্তু মহাকারুণিক মন্দিরের ধর্মকথায় শোনা নানা ভূত-প্রেতের গল্পের তুলনায় এর রোমাঞ্চ যেন কিছুই নয়। দুয়ান ঝিওয়েই আর শুনতে আগ্রহ পেল না। সে আপান আর পুতাওয়েকে পেছনের উঠোনে গিয়ে নোনা মাছ মাখানোর কাজে সাহায্য করতে পাঠাল।

“তা এক নয়। এই ওয়েই যুবকের পরিচয় কিন্তু সাধারণ নয়।” দুয়ান-মাসি একটু থামলেন, যেন তাদের কৌতূহল আরও বাড়াতে চাইছেন।

“কী পরিচয়? রাজপরিবারের আত্মীয়?” দুয়ান ঝিওয়েই জিজ্ঞেস করল।

“সে কি কোনো দানব ছিল?” পুতাও অনুমান করল।

দুয়ান-মাসি রহস্যময় হাসি হেসে ধীরে ধীরে বললেন, “সে ‘রেন-শির কাহিনি’-র রাজপুত্র ওয়েই ইনের আদল।”

পৃষ্ঠা ২/৩

এই কথা শোনা মাত্র দুয়ান ঝিওয়েই ও পুতাওয়ের চোখ জ্বলে উঠল। তারা আবার বসে পড়ল। আপান তখন পেছনের দরজার কাছে চলে গিয়েছিল; কথাটি শুনে কিছুক্ষণ ইতস্তত করলেও শেষে সেও ফিরে এসে বসল।

সমগ্র ছাংআন নগরে বজ্রনিনাদের মতো জনপ্রিয় ‘রেন-শির কাহিনি’-তে বলা হয়েছে—জেং লিউ নামে এক যুবক একদিন শেংপিং ফটকের কাছে একটি বাড়িতে এক অপরূপা সাদা পোশাকের রমণীর দেখা পায়। সেই রাতে তাদের মধ্যে প্রেমের সম্পর্ক গড়ে ওঠে। পরদিন সে আবার সেই বাড়িতে গেলে পাশের বাড়ির প্রতিবেশী তাকে জানায়, বাড়িটি বহু বছর ধরে পরিত্যক্ত, সেখানে কেউ বাস করে না। প্রতিবেশী হেসে বলে, “মনে হয় যুবক কোনো শেয়াল-পরীর পাল্লায় পড়েছে।”

দশেরও বেশি দিন পর জেং লিউ পশ্চিমবাজারের পোশাকের দোকানে আবার রেন-শির দেখা পায়। কিন্তু রেন-শি তাকে এড়িয়ে চারদিকে পালিয়ে বেড়াতে থাকে। জেং লিউ তাকে খুঁজে বের করে জানায়, সে শেয়াল-পরী হলেও তাতে তার কোনো আপত্তি নেই। দুজন একে অপরকে চিরন্তন ভালোবাসার শপথ দেয়।

জেং লিউয়ের এক ধনী স্বগোত্রীয় বড়ভাই ছিল—ওয়েই ইন। একদিন সে শুনল, জেং লিউ এমন এক সুন্দরী স্ত্রী পেয়েছে। তাই জেং লিউ বাড়িতে না থাকার সুযোগে সে এক ভৃত্যকে সঙ্গে নিয়ে সেখানে গেল। রেন-শিকে সত্যিই স্বর্গপরীর মতো সুন্দরী দেখে সে তাকে জোর করতে চাইল। কিন্তু রেন-শি মৃত্যুর মুখেও নতি স্বীকার করল না; তার দৃঢ় প্রতিরোধেই ওয়েই ইন শেষ পর্যন্ত তাকে সম্মান করতে বাধ্য হলো।

গল্পটি শুরুতে ছিল কোমল, রোমান্টিক এক প্রতিভাবান যুবক ও সুন্দরী নারীর কাহিনি। কিন্তু শেষ পরিণতি ছিল ভারী বেদনাময়। জেং লিউকে হুয়াইলি府তে果毅尉 পদে বদলি করা হলে সে রেন-শিকে সঙ্গে যাওয়ার জন্য অনুরোধ করল। রেন-শি অত্যন্ত দ্বিধায় বলল, “এক জাদুকরী গণনা করে বলেছে, এ বছর পশ্চিমে যাওয়া আমার পক্ষে শুভ নয়।”

জেং লিউ বারবার অনুরোধ করতে থাকল। শেষপর্যন্ত রেন-শি বাধ্য হয়ে তার সঙ্গে রওনা দিল। পথে তারা একদল শিকারির মুখোমুখি হলো। হঠাৎ একটি ধূসর শিকারি কুকুর ছুটে বেরিয়ে এলে রেন-শি ভয়ে সাদা শেয়ালে রূপান্তরিত হয়ে পালাতে লাগল। জেং লিউ ঘোড়া ছুটিয়ে চিৎকার করে কুকুরটিকে থামাতে চাইল, কিন্তু তবু রেন-শি সেই কুকুরের কামড়েই মারা গেল। জেং লিউ গভীর শোকে নিজের সমস্ত অর্থ ব্যয় করে তার দেহ কিনে এনে সমাধিস্থ করল।

গল্পটি অভিনব ও আকর্ষণীয়, আর তার পরিণতি ছিল করুণ অথচ হৃদয়স্পর্শী। অল্পদিনেই তা সমগ্র ছাংআনে ছড়িয়ে পড়ল। বইয়ের দোকানে ‘রেন-শির কাহিনি’ সবসময় শেষ হয়ে যেত; কাঠখোদাই মুদ্রণকারীরা চাহিদা মেটাতে বই ছাপিয়ে উঠতে পারত না। সেই সময় ছাংআনের যাত্রা, লোকনাট্য, পুতুলনাচ—সবখানেই অভিনীত হতো ‘রেন-শির কাহিনি’।

মৃত ওয়েই ফু যে ‘রেন-শির কাহিনি’-র রাজপুত্র ওয়েই ইনের আদল—তার কারণ একটাই। সে নিজেই পিংকাং পল্লিতে মদ্যপ অবস্থায় তা স্বীকার করেছিল। তার পরিচয় এবং বইয়ের নানা বিবরণও একে অপরের সঙ্গে মিলে গিয়েছিল।

নিজেকে রাজপুত্র ওয়েই ইনের আদল বলে স্বীকার করার পর ওয়েই ফু একসময় বিপুল খ্যাতি অর্জন করেছিল। তার ওপর রেন-শির কাহিনি শুনতে আগ্রহী মানুষের সংখ্যাও ছিল অগণিত। ফলে পূর্ববাজারে তার দোকানের ব্যবসা আচমকা ফুলে-ফেঁপে উঠেছিল।

দুয়ান ঝিওয়েই শুনে রাগে ফুঁসতে লাগল। নিরপরাধ নারীদের জোর করে শোষণ করতে চাওয়া এমন এক নীচ মানুষ, যে কেবল সেই নারী প্রতিরোধ করেছিল বলেই আর অপরাধ চালিয়ে যেতে পারেনি—সে কিনা বিপুল অর্থ উপার্জন করেছে! এমন মৃত্যু তার প্রাপ্যই ছিল।

গল্প শোনা শেষ হলে দোকানে কেউ না থাকায় দুয়ান ঝিওয়েই নতুন কিছু খাবার বানিয়ে দেখার সিদ্ধান্ত নিল।

সম্প্রতি胡 রুটি আর মচমচে মাংসের বিক্রি ভালো যাচ্ছিল না। আবহাওয়া এতটাই ভ্যাপসা গরম ছিল যে দুয়ান-মাসিও ঘাম মুছতে মুছতে ভাজা মাংস খেতে অস্বীকার করলেন, “তেলতেলে জিনিস, সত্যিই খেতে পারছি না।”

তার বদলে মুগডালের পায়েস, পদ্মফুলের পিঠা ও ঠান্ডা পানীয় মোটামুটি ভালোই বিকোচ্ছিল। তাই দুয়ান ঝিওয়েইকে তড়িঘড়ি খাবারের তালিকা বদলানোর প্রস্তুতি নিতে হলো।

সন্ধ্যার নিষেধাজ্ঞা জারির আগে সেদিন অনেক দিন পর বৃষ্টি হলো না। আশপাশের প্রতিবেশীরা পুরোনো হুয়াই গাছটিকে ঘিরে বসে বাঁশের পাখা দোলাতে দোলাতে গা জুড়োচ্ছিল। গাছের ডালে ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক কানে তালা লাগিয়ে দিচ্ছিল। দুয়ান ঝিওয়েই এক কলসি দুধের শরবত নিয়ে এসে সবার মতামত জানতে চাইল।

ইয়েল্যু-মাসি বিন্দুমাত্র না ভেবে বললেন, “এই আবহাওয়ায় নিশ্চয়ই হুয়াই পাতার ঠান্ডা নুডলস খেতে হবে।”

হুয়াই পাতার ঠান্ডা নুডলস আসলে ঠান্ডা নুডলসই—শুধু ময়দা মাখার সময় তাতে হুয়াই পাতার সবুজ রস মেশানো হয়। দেখতে সতেজ, খেতে হুয়াই পাতার মৃদু সুগন্ধ।

কিন্তু পাশে থাকা ইয়ে না হঠাৎ বলে উঠল, “ছাংআনে বিয়ে হয়ে আসার পর থেকে প্রতি গ্রীষ্মেই হুয়াই পাতার ঠান্ডা নুডলস খেয়ে আসছি। এত খেয়েছি যে আর ভালো লাগে না।”

দুয়ান ঝিওয়েই সিদ্ধান্ত নিল, হুয়াই পাতার ঠান্ডা নুডলসটি একটু নতুনভাবে বানিয়ে দেখবে।

প্রথমে হুয়াই পাতা বেটে তার রস বের করে পরিষ্কার জলের সঙ্গে মিশিয়ে নিল। তারপর ময়দা, শ্বেতসার ও লবণ দিয়ে ভালো করে মিশিয়ে একবার ছেঁকে নিল। এতে মসৃণ সবুজাভ মণ্ড তৈরি হলো।

এক চামচ করে সেই মণ্ড মোটা মাটির বড় থালায় ঢেলে পাতলা করে ছড়িয়ে দিল। ঢাকনা দিয়ে জলীয় বাষ্পে কিছুক্ষণ রান্না করল, যতক্ষণ না মণ্ডের ওপর ছোট ছোট ফোস্কা উঠল।

দুয়ান ঝিওয়েইয়ের নির্দেশে পুতাও থালাটি কুয়োর জলে ডুবিয়ে ঠান্ডা করে নিল, যাতে পাতলা নুডলসের স্তরটি সহজে তুলে আনা যায়। একের পর এক সবুজাভ, স্বচ্ছ পাতলা স্তর সাজিয়ে রাখা হলো। দেখতে যেমন শীতল, তেমনি সতেজ।

দুয়ান ঝিওয়েই সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। এরপর সে সস বানাতে বসে গেল। প্রথমে কড়াই গরম করে ডিমের সস ভেজে নিল। তাতে কালো মটরশুঁটির সস, তিল ও গুঁড়ো গোলমরিচ মিশিয়ে দিল, ঝালের জন্য সামান্য বুনো মরিচের জলও যোগ করল।

এ ছাড়া গাজর, শসা, মুগডালের অঙ্কুর ও কুচোনো চিনাবাদাম প্রস্তুত করে কুয়োর ঠান্ডা জলে রেখে দিল।

সব প্রস্তুত হয়ে গেলে দুয়ান ঝিওয়েই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সবাইকে বিশ্রাম নিতে বলল। পরদিন ভোরে এই নতুন ধরনের হুয়াই পাতার রোল করা নুডলস সকালের খাবার হিসেবে বিক্রি করবে।

পৃষ্ঠা ৩/৩

পরদিন ভোরে সু মু সারা রাতের প্রহরার কাজ শেষ করে টলতে টলতে একখানা胡 রুটি কিনতে এল। কিন্তু এসে দেখল, রুটি সেঁকার চুল্লি ঠান্ডা।

দুয়ান ঝিওয়েই লজ্জিতভাবে ক্ষমা চেয়ে বলল, “সম্প্রতি গরম এত বেড়েছে যে মাংস ভরা胡 রুটি আর কেউ খেতে চাইছে না। যুবক, হুয়াই পাতার রোল করা নুডলস খাবেন?”

কাঠের টেবিলের ওপর সারি সারি করে সাজানো ছিল কচকচে মুগডালের অঙ্কুর, টলটলে সতেজ শসার সরু টুকরো এবং উজ্জ্বল রঙের গাজরের ফালি। পাশে রাখা বাটিতে সোনালি রঙের ডিমের সস—তার গন্ধ ছিল গভীর ও লোভনীয়।

সু মু লালা গিলে বলল, “তাহলে এক份 দিন।”

দুয়ান ঝিওয়েই এক হাতে চপস্টিক ধরল, অন্য হাতে রোল করা পাতলা নুডলসের একটি স্তর তুলে তালুর ওপর মেলে ধরল। প্রথমে তাতে কচকচে মুগডালের অঙ্কুর, সতেজ শসা ও গাজরের ফালি রাখল। তারপর এক চামচ সুগন্ধি ডিমের সস ঢেলে সেটিকে মোটা পুঁটলির মতো মুড়ে সু মুয়ের হাতে দিল।

সু মু অধীর আগ্রহে রুটিটি নিয়ে এক কামড় বসাল। পাতলা স্তরটি ছিল যথেষ্ট দৃঢ় ও স্থিতিস্থাপক। শসা ছিল টাটকা ও কচকচে, মুগডালের অঙ্কুর ছিল সজীব ও সুস্বাদু। তবে সবচেয়ে ভালো লাগল ভেতরের ডিমের সসটি। সসটি ছিল কোমল ও মসৃণ, ঠিকমতো ভাজা; ঘনত্বও ছিল মাপমতো—অতিরিক্ত পাতলা নয় যে স্বাদ ফিকে হয়ে যায়, আবার এত ঘনও নয় যে খেতে তেলতেলে লাগে।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, ডিমের সসে নোনতা সুগন্ধের সঙ্গে হালকা ঝালের স্বাদ স্তরে স্তরে স্পষ্ট হয়ে উঠছিল। এমন দমবন্ধ গরমের গ্রীষ্মে এটি খেতে সত্যিই আরাম লাগছিল। সু মু খেতে খেতে গাল ফুলিয়ে ফেলল।

দুয়ান ঝিওয়েই যত্ন করে এক বাটি যষ্টিমধুর ঠান্ডা শরবত এনে জিজ্ঞেস করল, “স্বাদ কেমন?”

সু মু কথা বলার সময় পেল না। শুধু তার দিকে পাগলের মতো মাথা নাড়তে লাগল।

দুয়ান ঝিওয়েই মনে মনে আনন্দিত হয়ে ইঙ্গিতপূর্ণ স্বরে বলল, “যেহেতু ভালো লেগেছে, সু লিপিক, কিছু নিয়ে দপ্তরে যাবেন না?”

এই হুয়াই পাতার রোল করা নুডলস সত্যিই সুস্বাদু। খেলে শরীর-মন জুড়িয়ে যায়। ইউয়ান শেনজিও নিশ্চয়ই পছন্দ করবেন।

সু মু শেষ কামড়টি গিলে এক নিঃশ্বাসে যষ্টিমধুর ঠান্ডা শরবতটুকুও শেষ করে ফেলল। দুয়ান ঝিওয়েই আরও ব্যবসা করতে চাইছে—এই ভেবেই সে দুঃখিত মুখে বলল, “দপ্তরে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত এখন আমি ছাড়া আর কেউ নেই।”

দুয়ান ঝিওয়েই অবাক হয়ে বলে ফেলল, “তাহলে ইউয়ান সেনাপতি কোথায়?”

সু মু যেন তার চেয়েও বেশি বিস্মিত হলো। “পিংকাং পল্লির আশপাশে কঠোর প্রহরায় আছেন। দুয়ান-দেবী, আপনি কি পিংকাং পল্লির সেই অদ্ভুত হত্যাকাণ্ডের কথা শোনেননি?”

সে এদিক-ওদিক তাকিয়ে গলা নামিয়ে বলল, “গুজব ছড়িয়েছে, মৃত ওয়েই যুবকই ‘রেন-শির কাহিনি’-র আসল আদল। এখন সমগ্র ছাংআনে ছড়িয়ে পড়েছে—শেয়াল-পরীর আত্মা নাকি উন্মত্ত প্রতিশোধ নিচ্ছে।”

বাইরে ঘন মেঘে বৃষ্টি ঝরছিল। সু মুয়ের কথায় দুয়ান ঝিওয়েইয়ের সারা শরীরে অনিচ্ছায় শীতল স্রোত বয়ে গেল। একদিকে রহস্যময় ও ভয়াল কিংবদন্তি ‘রেন-শির কাহিনি’, অন্যদিকে পিংকাং পল্লিতে মৃত বিপুল ধনসম্পদের অধিকারী ওয়েই পরিবারের যুবক।

হুয়াই পাতার রোল করা নুডলস খাওয়া শেষ করে সু মু উঠে দাঁড়াল এবং গম্ভীরভাবে কৃতজ্ঞতা জানাল, “দপ্তরে আমার এখনও কিছু নথিপত্র গুছিয়ে নেওয়া বাকি। আর আপনাকে বিরক্ত করব না।”

সে অর্থ বের করে বাইরে যেতে উদ্যত হয়েও আবার ফিরে বলল, “দুয়ান-দেবী, যদি ইউয়ান সেনাপতির কাছে ব্যবসা করতে চান, তিনি পিংকাং পল্লির দক্ষিণ গলিতে প্রহরায় আছেন। সরাসরি সেখানে চলে গেলেই হবে।”

দুয়ান ঝিওয়েইয়ের আসল উদ্দেশ্য ছিল ইউয়ান শেনজি যেন না খেয়ে থাকেন, কিন্তু সু মু এমন কথা বলার পর আর তা অস্বীকার করার উপায় রইল না। সে কেবল মাথা নেড়ে বলল, “ধন্যবাদ।”

রোল করা নুডলসের ব্যবসা সত্যিই ভালো চলল। খাবারের টেবিলে সাজানো উজ্জ্বল রঙের সবজি ও সস ক্রেতাদের চোখ টানছিল। একজনের পর একজন ক্রেতা এসে ভিড় করতে লাগল।

দুয়ান ঝিওয়েই পুতাও আর আপানকে প্যাকেট বানানোর পদ্ধতি শিখিয়ে দিল। নিজে একটি আলাদা করে রেখে দিল ইউয়ান শেনজির জন্য পিংকাং পল্লিতে নিয়ে যাবে বলে। কিন্তু দরজা পেরোনোর সঙ্গে সঙ্গেই ছাতা হাতে খাবারের দোকানে ঢুকতে আসা এক তরুণীর সঙ্গে তার ধাক্কা লাগল।

দুয়ান ঝিওয়েই তাড়াতাড়ি মাথা তুলে ক্ষমা চাইতে গিয়েও সেই তরুণীর মুখ দেখে থমকে দাঁড়াল।