প্রথম খণ্ড অধ্যায় বাহাত্তর: পাতা ফাঁদ
(১/৩) পৃষ্ঠা
মুহূর্তেই লিউ রুমেনের বুকটা কেঁপে উঠল, তাঁর মুখখানা লাল হয়ে গেল একেবারে! তিনি ঠোঁট নাড়লেন, কিছু একটা বলতে চাইলেন, কিন্তু শরীরের প্রচণ্ড ব্যথার কারণে কোনো কথাই বলতে পারলেন না।
আগে লিউ রুমেনের ইচ্ছা ছিল মত বদলানোর, দরজার দিকে ছুটে যাওয়ার, তারপর চিৎকার করে বলবেন: "প্রভু গং, মুরেরই আপনার প্রতি অন্যায় হয়েছে, দয়া করে আমাকে গং府 ছেড়ে যেতে দিন, বাইরে গিয়ে ভিক্ষা করতে হলেও তাই করব, মুর আর আপনাকে বিপদে ফেলতে চায় না!"
কিন্তু কে ভেবেছিল যে তিনি এত লজ্জাজনকভাবে পড়ে যাবেন? ঘরের বাকি সবাই এই আকস্মিক পরিস্থিতি দেখে চোখ বড় বড় করে ফেলল এবং দীর্ঘক্ষণ কোনো প্রতিক্রিয়াই দেখাতে পারল না।
গং-এর পত্নী তো মুখ চেপে ধরলেন...
দূর আকাশের কোণে, সেখানে পদ্মাসনে বসে রয়েছে এক অপরূপা নারী, তার সাদা পোশাক তুষারের চেয়েও সাদা, আর তার চোখে জ্বলজ্বল করছে অজানা এক বিষাদ।
কিং রাজবংশের চিয়াকিং আমলের কথা, আনহুই প্রদেশের চিংনিং কাউন্টিতে ডাকাতদের উপদ্রব খুব বেড়ে গিয়েছিল। ইয়ে পাহাড়ের ডাকাত দলের সর্দার ছিল যার পদবি লেং এবং নাম লং, তার দুই ভাই লেং হু এবং লেং বিয়াও, সবাই তাদের লেং পরিবারের তিন বীর বলে ডাকত। তারা শতাধিক অনুচর নিয়ে প্রায়ই পাহাড়ে নেমে এসে বাড়িঘর লুটপাট করত, আগুন দিত, হত্যা ও ধর্ষণ করত, হেন কোনো অপরাধ নেই যা তারা করত না। সরকারি বাহিনী ডাকাত দমনে সৈন্য পাঠাল, কিন্তু ডাকাতরা ভৌগোলিক সুবিধা নেওয়ায় সরকারি সেনারা বারবার পরাজিত হয়ে কোনো ফল ছাড়াই ফিরে এল।
এত বড় একটা এস্টেটের মধ্যে কেবল ইইচুই-ই তার সঙ্গে কথা বলত, বাকি সবাই যেন প্রাণহীন পুতুলের মতো কেবল যান্ত্রিকভাবে নিজেদের কাজ করে যেত।
ড্রাগন পার্ল হলো ড্রাগন জাতির সবচেয়ে শক্তিশালী অস্ত্র, স্ফটিকীকরণের পর ড্রাগন পার্লের ক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে গেছে, আও ফান বিশ্বাস করতেন যে কোনো ঐশ্বরিক উপাধানও তার ড্রাগন পার্লের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না।
একটু আগে যে কথা বলেছিল সে হলো লুশুইয়ের মেং পরিবারের উত্তরসূরি, বর্তমান মেং পরিবারের প্রধানের নাতি। মেং পরিবারের শক্তি বিশাল হলেও, মেং সিয়াওচিয়ের বাবা ছিলেন পুরোপুরি একজন মেরুদণ্ডহীন মানুষ। তিনি ছিলেন অত্যন্ত গোঁড়া এবং আচার-অনুষ্ঠান ও জাঁকজমককে খুব বেশি গুরুত্ব দিতেন। যদি মেং পরিবারের মুরুব্বি নজর না রাখতেন, তবে তিনি কবেই পারিবারিক ব্যবসা ধুলোয় মিশিয়ে দিতেন।
সেদিন থেকেই ইউ উ সারাদিন জুয়া খেলায় মত্ত হয়ে পড়ল, কাদামূর্তি চাংয়ের সমস্ত উপদেশ সে কানেই তুলল না। কাদামূর্তি চাং রাগের চোটে তাকে বাড়ি থেকে বের করে দিলেন। ইউ উ সোজা জুয়ার আড্ডায় গিয়ে আস্তানা গাড়ল, খাওয়া-দাওয়া, জুয়া খেলা, ফুর্তি করা—সব নেশায় সে ডুবে গেল।
পরদিন সকালে, সি এবং চেন তাদের গোছগাছ শেষ করে ফিরে এল। দুজনে হাপাতে হাপাতে স্কুলে পৌঁছাল, স্কুলের গেটে ঢোকার সময় এক সহপাঠী এসে খবর দিল যে স্কুলের অর্থ বিভাগে জরুরি কাজ আছে, দ্রুত যেতে হবে। সি একথা শুনে মনে মনে গাল পাড়ল: কীসের আবার জরুরি কাজ? টিউশন ফি দেওয়ার জন্য তাড়া দেওয়া ছাড়া আর মরণের ডাক আর কী!
টাইচি শিওং এবং অন্যরা সবাই থেমে গেল, সু সিয়ানের মতোই তারাও শক্ত করে চোখ বন্ধ করে ফেলল, তাদের শরীরের কোনো চেতনাই রইল না।
ধারণা করা হয় এখানকার বন্য ও অবাস্তব জন্তুগুলো এসবে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, একটু আগে লং ইয়ুনের সঙ্গে লড়াই করা মোটা ভালুকটি এখানকার মাধ্যাকর্ষণের দ্বারা মোটেও প্রভাবিত হয়নি।
সি সিয়ানের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই দেখা গেল সে মধ্যবয়সী লোকটির হাত ধরে এক হেঁচকা টান দিল, আর অমনি লোকটির শরীরটা একপাশে হেলে পড়ল।
অরচরা ককখনো চিররাতের সিটির প্রতি তাদের লোভ ত্যাগ করেনি। স্বর্গীয় স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধারা ক্রমাগত গবেষণা করে যাচ্ছিল, কীভাবে চিররাতের সিটির প্রতিরক্ষা ভাঙার উপায় বের করা যায়। আর সাধারণ অর্চ সেনারা প্রায়ই চিররাতের সিটির প্রান্তে ঘুরে বেড়াত, যেকোনো মুহূর্তে সেখানকার সমস্ত পরিস্থিতির ওপর নজর রাখত।
(১/৩) পৃষ্ঠা
(২/৩) পৃষ্ঠা
মেজর জেমস একেবারে সামনের দিকে, অর্থাৎ ফ্ল্যাগশিপ 'সি মনস্টার'-এর ওপর অবস্থান করছিলেন এবং পেছনের নৌবাহিনীকে নির্দেশ দিচ্ছিলেন।
"অবশ্যই রান্না করছি, আমার নতুন শেখা একটা পদ, রেড ওয়াইন চিকেন। আমার রান্নার হাত এখন বেশ পাকা হয়ে গেছে, তুমি শুধু দেখার জন্য অপেক্ষা করো, যাতে তুমিও জানতে পারো যে তোমার পত্নী শুধু ড্রয়িংরুমে নয়, রান্নাঘরেও সমান পারদর্শী!" মেং শিন একটু টেনে সুরে কথাটি শেষ করলেন, বেশ আত্মসন্তুষ্টির সঙ্গে।
লি ইপিং আর সহ্য করতে পারলেন না, তাড়াহুড়ো করে ইয়ে কিউকে ড্রেসিংরুমে গিয়ে জার্সি বদলাতে ডাকলেন, আর এদিকে চিনের বড় বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্ররাও ইয়ে কিউকে মাঠে নামানোর জন্য চিৎকার করছিল।
মি হানইউ চেন জুন এবং ডিন ঝিয়ুয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, তাদের ভেতরে যেতে বললেন, আর নিজে ঘুরে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে গেলেন।
তখন জাদুশিল্পীরা হঠাৎ জেগে উঠল, এই ৫ জন ফেনশেন স্তরের তলোয়ারবাদীকে অতিক্রম করে সরাসরি শুয়ানইউয়ান উজির মাথা কেটে নেওয়া যে কতটা হাস্যকর ব্যাপার, তা তারা বুঝতে পারল।
লিয়ার এই বৃদ্ধকে পরীক্ষা করে দেখল, বুড়োর মেরুদণ্ড কোনো কিছু দিয়ে কেটে ফেলা হয়েছে, মস্তিষ্কও শুকিয়ে গেছে, কিন্তু তবুও সে জেদের সঙ্গে বেঁচে আছে।
সর্বোপরি, এর জনপ্রিয়তার ওপর নির্ভর করে সে শুধু প্রচুর মানসিক শক্তিই অর্জন করতে পারবে না, বরং সে নিজেই এমন একজন চরিত্রের অধিকারী যে নানা ঝামেলা পাকাতে পছন্দ করে।
লিন শৌ তার হাতের কবজিতে থাকা অটো-ন্যাভিগেটরটি দেখলেন, যদিও এটি একটি বোমা, তবে এর অন্যান্য কাজ অনেক আছে, প্রবেশপথ খোলাও তার মধ্যে একটি।
ভাবতেও পারেনি যে প্রতিপক্ষের একটি চালের ধাক্কায় তার মুখ কিছুটা নষ্ট হয়ে যাবে, হে ঝেং মনে মনে সতর্ক হওয়ার সাথে সাথে নিজেকে নিয়ে উপহাসও করলেন।
একই সময়ে, ডু চিও হাত নাড়লেন, উশুয়ান ধারার শিষ্যেরাও তাদের তেজ গুটিয়ে নিল এবং অবজ্ঞার চোখে দুজনকে একবার দেখে নিল।
তারা চেন ইকে দেখেও কোনো বিস্ময় প্রকাশ করল না, শুধু তাদের মুখে হঠাৎ করেই একটু সতর্কতার ভাব ফুটে উঠল।
যদি ঈশ্বরের দৃষ্টিভঙ্গি থেকে এই দৃশ্য দেখা না যেত, তবে ধারাভাষ্যকার দুজন তো ভুলেই যেতেন যে দুই পক্ষের জংলারই আগে থেকেই ঠিক করে রেখেছিল তারা কোথায় যাবে, কখন যাবে এবং কোন সময়ে যাবে।
একটি কিশোর, রাজপ্রাসাদ থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল, তার মুখের কোণে ঝুলছিল এক উদাসীন ও দুষ্টু হাসি, তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত ধীর, কিন্তু মাত্র তিনটি ধাপের মধ্যেই সে সবার সামনে এসে হাজির হলো।
পেছনের সেই অদৃশ্য আক্রমণকারীকে এখনো বাগে আনা যায়নি, সামনে আরেকটি এসে হাজির হয়েছে। এই মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল কেন হেলা একসঙ্গে দুটি অবস্থানের কথা জানিয়েছিল।
মুহূর্তের মধ্যে, সবাই যখন এই গানটির অর্থ বুঝতে পারল, তখন হঠাৎ করেই এক বরফশীতল অনুভূতি ধেয়ে এল, সেই ভোলার অযোগ্য নিঃসঙ্গতা যেন আর পিছু ছাড়তে চাইল না।
(২/৩) পৃষ্ঠা
(৩/৩) পৃষ্ঠা
তবে তিনি এও জানতেন যে পৃথিবীর নিয়মই এমন, কোনো কিছুই একেবারে নিশ্চিত নয়, হয়তো ভাগ্যের চাকা ঘুরলে যেকোনো ঘটনাই ঘটতে পারে।
কুয়ি ইয়ের অধীনস্থ লিয়ানিয়াং শিবিরের তিন হাজার সৈন্য ছিল, এই সৈন্যদের পরিবার-পরিজন মিলিয়ে সংখ্যাটা দশ হাজারের কম নয়। এই সামরিক আদেশের পর তারা নিজেদের ভিটেমাটি ছেড়ে অজানা লিয়াওডং কাউন্টির দিকে যাত্রা করার প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।
"এক লক্ষ পঞ্চাশ হাজার এক লিয়াং," কিং হং টেবিলের ওপরে থাকা দামি ফলগুলো খেতে খেতে চোখের পাতা পর্যন্ত না তুলে বললেন।
কিন্তু এই মুহূর্তে শিয়ান বাইমিং হুয়াশান পদের শতবর্ষে একবার আসা জরুরি এক বিপদের খবর পেলেন, কারণ কেবল তিনিই খবরটি পাননি, হুয়াশান পদের সমস্ত শিষ্যই সেই খবর পেয়ে গেছে।
হঠাৎ একটি সুর বেজে উঠল, তারপর শুরু হলো সেই সুরের প্রারম্ভিক অংশ। তার মার্শাল লর্ড অত্যন্ত মনোযোগের সাথে আবার বাদ্যযন্ত্র বাজাতে শুরু করলেন, সোলন মাথা নিচু করে কুর্নিশ করলেন, তিনি বুঝতে পারলেন যে মার্শাল লর্ড আর কথা বলতে চান না।
কিন্তু, এই ধরনের বড় মাপের মানুষ তার মতো একটা তুচ্ছ মানুষের ম্রিয়মান শক্তি ফিরিয়ে দেবেন, এর জন্য তো নিশ্চয়ই বিরাট মূল্য দিতে হবে।
নতুবা সে বছর দক্ষিণে সেনা পাঠানোর সময় তিনি জ্যেষ্ঠ পুত্র ছাড়া দ্বিতীয় পুত্র হান রাজপুত্রকে উত্তরাধিকারী করার প্রতিশ্রুতি দিতেন না।
পাং ইউহং যখন মেং ফেইফেইকে নিজের কাছে আসতে দেখলেন, তখনই বুঝতে পেরেছিলেন যে তার বিপদ আসন্ন। তিনি তখনই মাথা ঘুরিয়ে মেং ফেইফেইর দিকে এমন একটা হাসি দিলেন যা তার কাছে যথেষ্ট ভালো বলে মনে হয়েছিল।
"বলো," হুও শি নীরব মুখ নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা মু জিয়ানহেকে এক দৃষ্টিতে দেখলেন, তার শরীরের হিংস্রতা আরও ঘনীভূত হয়ে উঠল। ধীরে ধীরে কাছাকাছি আসা পায়ের শব্দ শুনতে পেয়ে তিনি তার দিকে উঁচু গলায় চিৎকার করে উঠলেন।
"বি খালা, পঞ্চাশটি প্রহার কি শেষ হয়েছে?" কোনো আলোড়ন ছাড়া শান্ত রূপালী চোখ ধীরে ধীরে ওপরে উঠল, কিং হং শুধু শু ফেইয়ের দিকে একবার তাকিয়ে নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন বি-আরের শরীরের ওপর।
"তবে, আমি কিন্তু কোনো দয়া দেখাব না," হুয়া চ্যানিং শান্ত মুখের কিং হংয়ের দিকে তাকিয়ে তার হৃদয়ে এমন এক আবেগ অনুভব করল যা সে আগে কখনো অনুভব করেনি। মনে হচ্ছিল হাজার হাজার পিঁপড়ে তার বুকটা কামড়ে খাচ্ছে, এক অদ্ভুত অনুভূতি, ব্যথা নেই কিন্তু সামান্য চুলকানি হচ্ছে।
তখন টাং টাং পুকুরধারে মাছকে খাবার দিচ্ছিলেন, গায়ে ছিল গোলাপি রঙের রাজপ্রাসাদের পোশাক, চুলগুলো পেছনে খোঁপা করে বাঁধা, মুখে এক ফোঁটাও প্রসাধন ছিল না, আর তার চারপাশ জুড়ে পঁচিশ ড্রাগনের রাজকীয় রক্ষীবাহিনী তাকে শক্ত করে ঘিরে রেখেছিল।
(৩/৩) পৃষ্ঠা