প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: প্রীতিকার ধ্বংস ও পত্নীর অবসান

— দুই দিন পর —

গতবার ওষুধ পৌঁছে দেওয়ার কাজ করা সেবকটা বিষধর সাপের কামড়ে মারা গিয়েছে বলে খবর ছড়িয়ে পড়ল। পেই জিংয়ুয়ান খবর পেয়ে দ্রুত পিছনের বাগানে গিয়ে নিজের মা লিউ রুমংকে খুঁজতে গেল।

“মা, ঝাং পিং মারা গেছে, সে তো আমার পেই জিংচুয়ানের পাশে সবচেয়ে দরকারী চতুর চাল ছিল। এখন সে মারা যাওয়ায়, পরবর্তীতে পেই জিংচুয়ানের ওষুধে হাত নাড়ানো কঠিন হয়ে যাবে,” পেই জিংয়ুয়ান মুখে চিন্তায় ভরা ভাব নিয়ে লিউ রুমংকে বলল।

লিউ রুমং, নীল রঙের রুস্কিন পরিহিত, ঘরে বসে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, “চিন্তার কারণ নেই, সে ওষুধ এক বছর ধরে খাচ্ছিল, শরীরটা সম্ভবত আগেই নষ্ট হয়ে গেছে। এখন ওষুধ বন্ধ করলে শুধু ওষুধের প্রভাব ধীর হবে। এখন ঝাং পিং মারা গেছে, আমরা নতুন কাউকে ব্যবস্থা করব।”

“সম্ভবত সুযোগ নেই, পেই জিংচুয়ান এই কাজটা তার ছোটবেলার দাসকে দিয়েছে, যাকে আমরা হুমকির মতো কোনো হাতিয়ার নেই,” পেই জিংয়ুয়ান হতাশ হয়ে বলল।

“কে বলেছে দাসই রাখতে হবে? দাস যতই ভালো হোক, কি এই মেয়েটার মতো কার্যকর হতে পারে?” লিউ রুমং হালকা হাসি দিয়ে বলল।

“মা, আপনি কি বোঝাচ্ছেন...?” পেই জিংয়ুয়ান বিস্ময়ে তাকিয়ে বলল।

লিউ রুমং গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে, হালকা হাসি দিয়ে বলল, “তোমরা তো সবাই বিয়ে করেছো, খুব শীঘ্রই পিছনের বাগানে আনুষ্ঠানিকভাবে কোনো কনিষ্ঠা বা সঙ্গিনী বসানো উচিত হবে। বিশেষ করে পেই জিংচুয়ান, এই দেশের নারীর বিয়ের উদ্দেশ্য তো বংশধর রাখাই, যদি ওর স্ত্রী গর্ভধারণ না করতে পারে, তাহলে ওর বাগানের কেউ একজন বসানো উচিত। ওর জীবন অপেক্ষা করতে পারে না, তাই এক থেকে দুই মাসের মধ্যে যদি তার স্ত্রীর গর্ভে কোনো পরিবর্তন না আসে, তারা চিন্তিত হবে।”

পেই জিংয়ুয়ানের চেহারায় এক ঝলক উজ্জ্বলতা এলো, উত্তেজনায় বলল, “ঠিক আছে, আমি বুঝেছি এখন কী করতে হবে।”

লিউ রুমং তাকে চোখে চোখ রেখে বলল, “শুনেছি, শু চিংয়ুয়ের দেহসামগ্রী এখনও ফেরত হয়নি? এখন আমাদের হাতে তেমন অর্থ নেই, তার এই কিছু দেহসামগ্রী আমাদের কাজে লাগবে।”

পেই জিংয়ুয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল, “মা, শু চিংয়ুয়ের দেহসামগ্রী ফেরানো কঠিন, কারণ দেশের নারীর পক্ষ থেকে নিষেধাজ্ঞা এসেছে।”

“সরাসরি নিতে পারবে না, তবে তোমরা বিয়ের ফেরত যাওয়ার সময় শু পরিবারের মহিলাকে বলতে পারো, শেষ পর্যন্ত এই দেহসামগ্রী মেয়ের মালিকানাধীন, তাদেরও কথা বলার অধিকার আছে। আজ তো তোমরা ফেরত যাও, কেন এখনো শু পরিবারের কাছে যাচ্ছে না?” লিউ রুমং ধীরে ধীরে তাড়িয়ে বলল।

পেই জিংয়ুয়ান তখন স্মরণ করল, দ্রুত মা’কে বিদায় জানিয়ে বলল, “আজ ফেরত যাচ্ছি, আমি চিংয়ুকে ঘরে রেখে এসেছি, ঝাং পিংয়ের খবর পেয়ে আগ্রহে প্রথমে তোমাকে খুঁজতে এসেছি।”

এই সময়, অন্যদিকে—

শু চিংইয়ান দেশের গৃহের প্রবেশদ্বারের সামনে দাঁড়িয়ে দেশের নারীর পক্ষ থেকে তাদের জন্য প্রস্তুত করা বিয়ের ফেরত উপহার দেখে একটু কষ্ট পেল, মনে মনে ভাবল, “দেশের নারী সত্যিই উদার! এমন সমৃদ্ধ উপহার, তবে শু পরিবার এই মর্যাদা পাওয়ার যোগ্য নয়। যদি দেশের নারী না বাধা দেয়, পেই জিংয়ুয়ান আর শু চিংয়ুয়েরা দেহসামগ্রী বদলে ফেলত, তবে আমার দেহসামগ্রী শুধু বিশ বস্তা চাল আর পাঁচ শত রুপির চাঁদাই হত!”

দেশের নারীর হাস্যোজ্জ্বল মুখ এক মুহূর্তে জমে গেল, “শু চিংইয়ানের আসল দেহসামগ্রী এতই নগণ্য? যদি তাই হয়, তাহলে শু পরিবারের মহিলার প্রতি অন্যায় হয়েছে। ভাবলে আজ আমি তাদের জন্য প্রস্তুত করা উপহার শুধুমাত্র উৎকৃষ্ট মুক্তা, মার্বেল, ইমেইল গ্লাস, এবং মূল্যবান প্রজাতির নেস্ট ও লিঙ্গঝি প্রভৃতি, গহনার বাক্সগুলোই কয়েকটি বড় বড় বাক্স।”

“মা, এত বেশি উপহার দেওয়া হয়েছে, শু পরিবার হয়তো সব রাখতে পারবে না, কিছু আমার ঘরে রেখে দিন,” এই সময় পেই জিংচুয়ান সময়মতো বলল।

“হ্যাঁ!世子 (পেই জিংচুয়ান), তুমি বুঝেছো আমাকে! সত্যিই তুমি খুব যত্নশীল! আমি দেশের নারীর কৃতজ্ঞতা মনে রাখব! এই উপহার আমাকে দিলে ভালো লাগত, যদি আমার সৎমা পেত, ও কৃতজ্ঞ হবে না, ভাববে এটা তার অধিকার, হয়তো ভাববে আমি দেশের গৃহে ভালো আছি, ফিরে এসে আমার জন্য কষ্ট ডেকে আনবে!” শু চিংইয়ান মনে মনে পেই জিংচুয়ানের কথায় উচ্ছ্বসিত হয়ে হাততালি দিল।

পেই জিংচুয়ানের ঠোঁট হালকা মুচড়ে উঠল, চোখে একটি হাসি ফুটে উঠল।

দেশের নারী নিজের তৈরি করা অতিরিক্ত উপহারের জন্য চিন্তিত ছিল, পেই জিংচুয়ানের কথায় সে রাজি হয়ে গেল।

পেই জিংয়ুয়ান ও শু চিংয়ুয়ান যখন বের হল, তখন উপহার গাড়িতে রাখা হয়ে গিয়েছিল। তারা কখনো দেশের নারীর উপহারে সন্দেহ করেনি, তাই চেক না করেই গাড়িতে চড়ল।

— শু পরিবার —

শু পরিবারের মহিলা জানতেন আজ বিয়ের ফেরত যাওয়ার দিন, তাই সকাল থেকে বাড়িতে প্রস্তুতি চলছিল। সেবকরা জানালে শু চিংয়ুয়ানরা ফিরে এসেছে, তিনি ও শু বড় লোক দরজায় দাঁড়িয়ে সবাইকে হাসিমুখে স্বাগত জানালেন।

“মা!” শু চিংয়ুয়ান গাড়ি থেকে নেমে দৌড়ে এসে শু পরিবারের মহিলার কাছে গেল।

“চিংয়ুয়ান, তুমি ফিরেছো,” শু মহিলা হাসিমুখে মেয়ের হাত ধরে খুব আদর করল।

শু চিংইয়ানরা পিছন থেকে নেমে এল, সে দূরত্ব বজায় রেখে তাকে শুধু একটি সাধারণ স্বর দিল।

পেই জিংচুয়ান ও পেই জিংয়ুয়ানও তাদের সঙ্গে সাধারণ ভাবে শুভেচ্ছা বিনিময় করল।

শু পরিবার তাদের বিবাহ পরিবর্তনের খবর অজানা ভান করে, শু চিংয়ুয়ানের কাছে জিজ্ঞেস করল, আর শু চিংয়ুয়ান এই সুযোগে চুপিসারে মা’কে ইশারা করল যে তার দেহসামগ্রী ফেরত হয়নি।

শু মহিলাও খেয়াল করল, তখন শু চিংইয়ানের প্রতি অসন্তুষ্টি প্রকাশ করল।

“চিংইয়ান, তুমি বড় বোনের বিয়ে ছিনিয়ে নিয়েছো, এটা এখন চূড়ান্ত। মা আর কিছু বলার নেই, তবে তোমার অবস্থান কম, দেশের গৃহে খুব বেশি সাহস দেখাবে না, বুঝেছো? যে জিনিস তোমার নয়, তা অনুমানও করবে না। এখন শুধু世子 (পেই জিংচুয়ান) কে খুশি করো, বুঝেছো?” শু মহিলা কঠোর মুখে শু চিংইয়ানকে উপদেশ দিল।

তারা নিজেদের বিয়ে বদলেছে, কিন্তু দোষ চাপিয়ে শু চিংইয়ানের ওপর দিচ্ছে, বলছে সে বিয়ে ছিনিয়েছে, সতর্ক করছে যেন দেহসামগ্রী ফেরত দেয়। শু চিংইয়ান অবশ্য বুঝতে পারল, কিন্তু সে বোকা নয়, কেন ফেরত দেবে?

সে বিভ্রান্তিকর উত্তর দিল, “মা, ঠিক আছে।” তারপর আর কিছু বলল না।

শু মহিলা হতাশ হয়ে তাকিয়ে থাকল, কথা বলার চেষ্টা করছিল, তখন পেই জিংচুয়ান মুখ খুলল।

“শাশুড়ি, এর মানে কী? চিংইয়ান তো শুধু একটা অবৈধ মেয়ে, কিভাবে বড় বোনের বিয়ে ছিনিয়ে নেবে? এই বিয়ে কি আপনারা ভুলবশত করেছেন? শু বড় লোক কি পত্নীকে অপমান করে, অবৈধ মেয়েকে সাহায্য করে বিয়ে বদলাচ্ছেন?”

“না... না... অবশ্যই না,世子 আপনি ভুল বুঝবেন না, আমার স্ত্রী ভ্রান্তি করে বলেছে, আপনি তার সঙ্গে ঝগড়া করবেন না,” পেই জিংচুয়ানের এই কথায় শু বড় লোক এমন ভীত হয়ে গেল যে হাতে থাকা কাপটা কাঁপতে লাগল।

বড় দাশর রাজ্যে সরকারি আধিকারিকদের সুনাম অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, যদি তিনি পত্নীকে অবজ্ঞা করে অবৈধ মেয়ের পক্ষে দাঁড়ান, তবে তাঁর কর্মজীবন শেষ।

সে স্ত্রীকে কঠোর দৃষ্টিতে দেখল।

শু মহিলা হতবাক হয়ে গেল, ভাবতে পারেনি世子 পেই জিংচুয়ান এমনভাবে শু চিংইয়ানের পক্ষে দাঁড়াবেন। সে তো একটি মাঝারি官员 এর অবৈধ মেয়েকে বোকামির মতো বিয়ে করেছে, কেন রাগ করবেন না? রাগ হওয়া উচিত ছিল শু চিংইয়ানের ওপর, কেন তার পক্ষে দাঁড়াবেন?

তার মনে গভীর অসন্তোষ জন্মাল।

শু চিংইয়ান, একটি অবৈধ মেয়ে, কীভাবে তার উপরে উঠে বসতে পারে!