প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৯: প্রাণরক্ষার ঋণ
পৃষ্ঠা ১/৩
“এখানে পাহাড়ি দস্যুরা এল কীভাবে?” পালকির ভেতরের তরুণী আতঙ্কিত হয়ে পালকি থেকে বেরিয়ে এল।
লিংইয়ান মন্দিরে প্রার্থনা করতে যাওয়ার এই পথে সে অসংখ্যবার এসেছে, কিন্তু এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি এই প্রথম। পায়ের কাছে পড়ে থাকা কয়েকজন পালকিবাহককে দেখে তার মনও অস্থির হয়ে উঠল।
“কুমারী, আমরা তাড়াতাড়ি পালাই!” দাসীটি ভয়ে তরুণীর হাত ধরে পাশের দিকে পালানোর প্রস্তুতি নিল।
কিন্তু ঠিক তখনই পাহাড়ি জঙ্গলের গভীর থেকে হাতে বিশাল তলোয়ারধারী কয়েকজন দস্যু ছুটে বেরিয়ে এল। তাদের চেহারা ছিল ভয়ংকর নিষ্ঠুর।
“আহ! দস্যু! দস্যু এসেছে! কুমারী, তাড়াতাড়ি দৌড়ান!” দস্যুদের দেখে দাসীটি আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল……
বিষয়টি কঠিনও নয়, আবার সহজও নয়। মূল ব্যাপার হলো ধৈর্য ধরে ধীরে ধীরে কাজ করে যাওয়া। এই জগতের নিজস্ব ফেডারেশনবাসী হলে আধা দিনেই কাজটি শেষ করতে পারত, কিন্তু নানা ধরনের রক্তধারা বিনিময় করা বিবর্তিতদের জন্য ব্যাপারটি নিঃসন্দেহে কিছুটা ঝামেলার।
বাইরের লোকদের চোখে, বিশেষ করে সংবাদকর্মীদের কাছে, মনে হচ্ছিল ভেতরে যেন ভয়াবহ কোনো ঘটনা ঘটেছে—যা অত্যন্ত আতঙ্কজনক। অন্যদিকে, এতে টেলিভিশন সংবাদমাধ্যমের কিছু বক্তব্যের সত্যতাও যেন প্রমাণিত হচ্ছিল।
“ফড়ফড়ফড়……” পেছনের কালো কাকটি অবিরাম তাড়া করে চলল। উচিহা ইটাচি কী ভাবছিল, তা বোঝা গেল না। আসলে তার কেবল একটি মায়াবিদ্যার কৌশল ব্যবহার করলেই কুই বাধ্য হয়ে আত্মসমর্পণ করত। কিন্তু সে শুধু এভাবেই পিছু ধাওয়া করে চলল, যেন কেবল গতির জোরেই কুইকে ধরে ফেলতে চায়।
দৃশ্যটি ওয়াং কুনের সম্পূর্ণ ধারণার বাইরে ছিল। দ্বিতীয় তলায় রাস্তার দিকে মুখ করা অংশে জাঁকজমকভাবে ঝুলছিল তিনটি বড় অক্ষর—হুয়াবাও ভবন।
আরও আত্মবিশ্বাসী হয়ে ওঠার পর লিন তিয়ানইয়াং জানতে পারল, সাতটি নক্ষত্রমণির সাহায্যে আকাশ-উত্তোলন প্রাসাদ খুঁজে পেতে হলে এমন সাতজন সমন্বিত-সাধক দরকার, যাদের সাধনপদ্ধতি ও সাতটি নক্ষত্রমণির সঙ্গে সম্পূর্ণ সামঞ্জস্য রয়েছে। সে সঙ্গে সঙ্গেই সম্মতি জানাল, সাতজন সমন্বিত-সাধককে সেখানে পাঠানো হবে।
তবে এর অর্থ এই নয় যে অনাথাশ্রমে ইনফ্লুয়েঞ্জা দেখা দিলে মানুষ আর সেদিকে নজর দেবে না। সর্বোপরি, ইনফ্লুয়েঞ্জার নামের মধ্যেই যখন ‘মহামারি’র ইঙ্গিত রয়েছে, তখন তার হুমকিকে কোনোভাবেই উপেক্ষা করা যায় না।
লিন তিয়ানইয়াং একটি জায়গা খুঁজে শিউয়ার সঙ্গে কিছুক্ষণ একান্তে সময় কাটাল। সে জানতে পারল, দশ বছরেরও বেশি আগে শিউয়া অবশেষে দেবীকরণ স্তরে উন্নীত হয়েছে। বর্তমানে সাধনা স্থিতিশীল করার পর ছাই ছিংইংয়ের অনুমতি নিয়ে সে লিন তিয়ানইয়াংকে খুঁজতে এসেছে।
“একটু দাঁড়াও!” মধ্যবয়স্ক যোদ্ধাটি কুইয়ের নিঃসঙ্গ পিছু হটার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ কিছুটা মায়া অনুভব করল। সে হাত বাড়িয়ে ডাকল।
সে ওয়াং হেংয়ের দিকে তাকিয়ে গভীর সন্দেহে পড়ল—লোকটি কি নিজের অভিজ্ঞতা থেকেই এসব বলছে? কারণ সে যে দুটি কথাই বলেছিল, সেগুলো তো তার নিজের ক্ষেত্রেও পুরোপুরি সত্যি। সেও কি সব সময় গুজব ও অপবাদের যন্ত্রণায় ভুগেছে?
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
“চেন উপপত্নী, আর দেরি না করে শুয়ে লিংকে নিয়ে হুইছুন প্রাঙ্গণে ফিরে যাও!” ইউ মহাশয় গভীর দৃষ্টিতে ইউ গৃহিণীর দিকে তাকালেন, তারপর রাগে কথা বলতে না-পারা চেন উপপত্নীকে বললেন।
ছি ইয়েশু পরিতৃপ্ত হয়ে নিজের পশ্চাৎদেশে চাপড় মেরে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। সেই বদমাশটি এখানে নেই—এই সুযোগে চারদিকে একটু ঘুরে দেখা যাক। কে জানে, হয়তো কোনো ধনী ও সুদর্শন বোকা লোক রুপোর থলি হাতে এসে নিজেকে অপমান করার জন্য মিনতি করবে।
ভাইয়া তো তার জন্যই মানুষের আলোচনার বিষয় হয়েছে, তাহলে কি তার হয়ে দাঁড়ানো উচিত নয়? অন্তত সবচেয়ে সহজ কাজ হিসেবে তার সঙ্গে একবার বাইরে ঘুরে এসে তার মুখরক্ষা করা উচিত ছিল।
অবশ্য সে চাইলে নিজের নির্দোষিতা প্রমাণ করার জন্য নিখুঁত একগুচ্ছ যুক্তিও সাজাতে পারত। কিন্তু বহু বছরের জীবনের অভিজ্ঞতা তাকে শিখিয়েছে—একটি মিথ্যাকে ঢাকতে অসংখ্য মিথ্যার আশ্রয় নিতে হয়, আর শেষ পর্যন্ত সেগুলো সামলানো যায় না; বরং নিজের আসল চেহারাই প্রকাশ পেয়ে যায়।
তার হাত অচেতনভাবেই লোকটির অক্ষত হাতটি ধরে রেখেছিল। ব্যাখ্যাতীত এক অনুভূতি ধীরে ধীরে তার হৃদয়ের গভীরে জমাট বাঁধছিল।
জিন মহাশয় নিয়মিত প্রতিটি সংখ্যার সংবাদপত্র পড়তেন। এই সময় তিনি গুছাংশেংকে ফাং রুওহুয়া অতীতে কী কী করেছিল, সে কথাই বলছিলেন।
তার বাড়ির দুলদুল আবার ডালিম তুলতে যাবে। তাই তাকে আগে জিমিং মহারাজকে বলে আসতেই হবে। আর তার ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল না যে সে কেবল দু-একটি ডালিম তুলেই থামবে।
অবশ্য এসব কথায় পিশিয়ে মোটেই অবাক হল না। বরং সে হেসে উঠল। তারপর আবার নিজের প্রেতশক্তি বাড়িয়ে দিল। বাম সেনাপতির চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল! হঠাৎ ছ্যাঁৎ করে একটি চোখ বিস্ফোরিত হলো। চোখের কোটর বেয়ে রক্ত নেমে অর্ধেক মুখ ভাসিয়ে দিল—মনে হলো, তার মুখের অর্ধেকও যেন রক্তে গঠিত হয়ে গেছে।
শি ইয়ান নিচু হয়ে বসে স্নেহভরে আ-ইউয়ানের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। তবে আ-ইউয়ান পোশাক বদলেছে—এই বিষয়টি নিয়ে শি ইয়ানের কৌতূহল হচ্ছিল।
“এসো, আমরা আতশবাজি জ্বালাই।” জেং ফাংই জ্বালানি-লাইটার বের করে ছিন মুতোংয়ের হাতে থাকা আতশবাজির কাঠিতে আগুন ধরিয়ে দিল।
শি ইয়ান নিজের বাসস্থানে ফিরে জল দিয়ে স্নান করে আরামে শুয়ে পড়ল। তারপর তার প্রশিক্ষণ-পরিকল্পনা লেখা খাতাটি খুলে আগামী দিনের প্রশিক্ষণের বিষয়বস্তু দেখতে লাগল।
এই সময় উ খ্য অবশেষে লি ইয়ানিংয়ের দেওয়া তাইতৌ আত্মাস্ফটিকটি প্রকাশ করল। তার চারপাশে সর্পিল রংধনু-আভা ঝলসে উঠল, সেই আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। তার বাহু জড়িয়ে থাকা দীর্ঘ ভ্রুগুলিও রংধনুর আলোয় আলগা হয়ে গেল।
সে মনে করল, সত্যিই মহাসম্রাট চেন উ কথাটি খুব স্পষ্ট করেই বলেছেন। এটি আসলে একটি পরীক্ষা। সামনে থাকা সমস্যার সমাধান করতে না পারলে মহাসম্রাট চেন উয়ের এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়া যাবে না।
এবার লিউ ছিমো-র কথা বলা যাক। আগে যে লিউ পরিবারের সঙ্গে সে যুক্ত ছিল, সেই পরিবারের সঙ্গে গুপ্ত বংশের লিউ পরিবারের নিশ্চয়ই কোনো সম্পর্ক রয়েছে। তবে স্পষ্টতই, সাধারণ মানুষের সামনে যে লিউ পরিবারটি উপস্থিত হয়, সেটি কোনোভাবেই গুপ্ত বংশের লিউ পরিবার নয়।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
এত ধীর যে মানুষের নিজের জীবন নিয়েই সন্দেহ জাগে। জিয়াং শ্যুয়েইন কচ্ছপের চেয়েও ধীর গতিতে চলতে থাকা জিনিসটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে চাইছিল, নিজেই সাঁতরে গিয়ে পণ্যটি পৌঁছে দিয়ে আসতে।
বয়সে প্রায় সমান, দক্ষতায় ভালো, কাজকর্মে দ্রুত—এমন অধস্তনকে কাজে লাগানো সত্যিই অত্যন্ত স্বস্তিদায়ক।
সেই সময় ছিন পরিবারে সত্যিই অর্থের অভাব ছিল না। কিন্তু ধনী বলতে গেলে ছিন পরিবার তখনও সেই পর্যায়ে পৌঁছায়নি।
“আমাদের বাড়ি তৈরি হওয়ারও আগে এটি এখানে ছিল। দেখে জিনিসটি আমার পূর্বপুরুষদের কাছে অত্যন্ত আশ্চর্য লেগেছিল। তাই তাঁরা এখানে বসতি স্থাপন করে এটিকে নিজেদের উঠোনের মধ্যে ঘিরে রেখেছিলেন,” মাওঝি বৃদ্ধ সাধু বললেন।
উত্তর দিতে আসা তত্ত্বাবধায়িকার মুখে কথা আটকে গেল। সে ভয় পাচ্ছিল, রাগে ফুঁসতে থাকা জেং শুজুনের ক্রোধের শিকার না হয়ে যায়।
ঠান্ডা শিয়াওশিয়াওয়ের চোখে, তারা শক্তিশালী হলেও তাদের অনেক কৌশলই সৎপথের সাধকদের কাছে ঘৃণ্য—বিশেষ করে কিছু নিষিদ্ধ কৌশল।
পথে যেতে যেতে সু সিনই সবার পরিচয় দিচ্ছিল। তার মা ওয়াং সুজেন ভাইবোনদের মধ্যে দ্বিতীয়। তার ওপরে আরও এক বড় ভাই আছেন। সেই বড় মামার দুই ছেলে—বড় মামাতো ভাই ও মেজো মামাতো ভাই। এরপর এই প্রজন্মে তার স্থান তৃতীয়; অর্থাৎ সে-ই সবচেয়ে বড় বোন। বাকিরা সবাই তার ছোট ভাইবোন।
বো চেয়েছিল বলতে, এমন কিছু ঘটবে না। তুমি নিজের ক্ষমতাকে অতিরিক্ত মূল্য দিচ্ছ। সামনে-পেছনে, ডানে-বাঁয়ে—যেদিক থেকেই দেখো না কেন, তোমাকে তো একেবারে নিপীড়িতের মতোই লাগে।
“ঘোড়ার গাড়ির চালক এসে খবর দিয়েছিল। আমার মনে আছে, তখন প্রায় মধ্যরাত হয়ে গিয়েছিল। তাই সঙ্গে সঙ্গে খাদের নিচে গিয়ে খোঁজ করতে বেশ কিছুটা সময় লেগেছিল। আর অন্ধকার থাকার কারণেই সেই মাংসপিণ্ডগুলো দেখে আমি ভেবেছিলাম……” ছু জেং অতীতের দৃশ্য মনে করে আফসোস করল—সেদিন যদি আরও ভালোভাবে দেখতে পারত!
সুই সি হাতে ধরা ভেড়ার লোমের তুলি থামিয়ে কিছুটা অপরাধবোধ নিয়ে পিং লিংয়ের দিকে তাকাল। “তোমাকে যে ওষুধ দিয়েছিলাম, সেটা কি লাগিয়েছ?” সৌভাগ্যক্রমে এবার পাহাড় থেকে সে আগে তৈরি করা বেশ কিছু মলম নিয়ে এসেছিল, যা পিং লিংয়ের কাজে লাগতে পারে।
“তুমি তো বহু বছর ধরে শিলি নগরে আছ, নিশ্চয়ই কিছু পরিচিতি তৈরি হয়েছে। তোমার ছোট ভাইয়ের ভালোভাবে যত্ন নিও,” বৃদ্ধা মহিলাটি সতর্ক করে দিলেন।
ওয়েই মন্ত্রী টলতে টলতে কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে কোনোমতে নিজের ভারসাম্য সামলালেন। তার বৃদ্ধ মুখটি শূকরের যকৃতের মতো লাল হয়ে উঠেছিল। আসলে এই ঘটনার জন্য দায়ী ছিল হেলান উদে। তিনি কেবল আদেশ পালন করেছিলেন, পুরোপুরি সম্মতও ছিলেন না। কিন্তু কথাগুলো শোনার পর আর কোনো প্রতিবাদ তার মুখ দিয়ে বেরোল না।
পৃষ্ঠা ৩/৩