প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: সবই জলে গেল

“কেউ আনা! ঝোউ গৃহকর্তাকে আমার কাছে যশোর আদালতে পাঠাও, তারপর দেশের রাজদরবারের স্যারদের খবর দাও, যেন তারা তাকে কঠোর শাস্তির মাধ্যমে ভালোভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করে, দেখুক এই কয়েক বছর ধরে সে কতো টাকা দুর্নীতিতে নিয়েছে এবং সেই টাকা কোথায় গিয়েছে!” দেশের রাজদরবারের পত্নী কঠোর স্বরে আদেশ দিলেন।

নিজে যদি প্রশ্ন করতে না পারেন, তবে তাকে আদালতে পাঠানো হবে, যা অপরাধীদের বিচার করার জন্য বিশেষ স্থান। তিনি বিশ্বাস করতেন যে কঠোর শাস্তি ঝোউ গৃহকর্তার জীবনে চিরস্মরণীয় হয়ে থাকবে।

ঝোউ গৃহকর্তা শুনে যে তাকে আদালতে পাঠানো হবে, খুবই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে মনে করল: যদি দেশের রাজদরবারে থাকে, সে এই বিষয়টি নিজের উপর নিতে পারবে, দেশের রাজদরবারের পত্নী হয়তো তার দশ বছরের নীচে কিছু দয়া দেখাবেন। কিন্তু যদি তাকে আদালতে পাঠানো হয়, সে ভয় পাচ্ছে যে নিজেকে সহ্য করতে পারবে না। তার মৃত্যু বড় কথা নয়, বরং সে ভয় পাচ্ছে যে এর ফলে তার স্ত্রী লু মংও ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে। তার জীবনই তো কঠিন, আর সেই টাকা অবশ্যই ধরা পড়বে না।

এই ভাবনা মাথায় আসতেই ঝোউ গৃহকর্তা হঠাৎ করে দাসদের বন্ধন থেকে মুক্তি পেয়ে মাথা জোরে একটি স্তম্ভের সাথে ঠোকর মারল।

“খারাপ, সে আত্মহত্যা করতে চায়! দ্রুত তাকে আটকে দাও।” দেশের রাজদরবারের পত্নী দ্রুত কাউকে আটকাতে বললেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দেরি হল। দেখা গেল ঝোউ গৃহকর্তার দেহ আস্তে আস্তে স্তম্ভের পাশে পড়ে গেল, রক্ত ছিটকে গেল।

দেশের রাজদরবারের পত্নী এই দৃশ্য দেখে ক্রোধে বুক ধড়ফড় করতে লাগল, কিছুক্ষণ শান্ত হয়ে গিয়ে বললেন, “এই লাশকে বর্জনাগারে ফেলে দাও, দেশের রাজদরবারের সমস্ত দাসরা যেন ভালো করে দেখে, যারা বিশ্বাসঘাতকতা করবে তাদের এই হবে ফল।”

দাসরা দেশের রাজদরবারের পত্নীর কথা শুনে সবাই নীরব হয়ে গেল, ভয় পেয়ে কাঁপতে লাগল।

আর দ্বিতীয় ও তৃতীয় কক্ষে লোকেরা খুব একটা ভয় পায়নি, বরং ফিরে এসে দেশের রাজদরবারের পত্নীর দিকে উজ্জ্বল চোখে তাকিয়ে বলল, “এখন থেকে আমাদের মাসিক বেতন কি ১৮ তোলা থাকবে? আর মাসে আটবার পাখির নেকড়ার ঝিল্লি?”

দেশের রাজদরবারের পত্নী মাথা নেড়ে বললেন, “অবশ্যই, যেহেতু এই পোকামাকড়কে দূর করা হয়েছে, তোমাদের যা পাওয়া উচিত তা পাবে।”

“দারুণ, ধন্যবাদ, মহিলার!” দ্বিতীয় কক্ষের প্রধান কুইন শীসহ সবাই দেশের রাজদরবারের পত্নীকে কৃতজ্ঞতা জানালো।

দেশের রাজদরবারের পত্নী এই প্রশংসা শুনে পাশের শু কিউংইয়ানকে দেখে হাসিমুখে এগিয়ে গিয়ে তার হাত ধরলেন, কোমল কণ্ঠে বললেন, “তোমরা কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত কেবল আমাকে নয়, বরং কিউংইয়ানকে। আজ যদি সে না থাকতো, এই বিষয়টি হয়তো কখনোই পরিষ্কার হত না।”

“হ্যাঁ হ্যাঁ... আসলেই世子夫人 কে ধন্যবাদ জানাতে হবে! না হলে আমরা এখনও অজ্ঞতা বরন করতাম।” কুইন শী সহজেই মানিয়ে নিলেন, সম্ভবত আগের কঠোর মুখমণ্ডল এখন ভুলে গেছেন, এখন শুধুই কৃতজ্ঞতা।

“কিউংইয়ান, তুমি এইবার ভালো কাজ করেছ, দেশের রাজদরবারের দশ বছরের পুরনো পোকামাকড়কে বের করে আনতে পারা সহজ ছিল না! কিউংইয়ান, যাও এবং সেই রাত্রি মুক্ত মুক্তা নিয়ে এসো, আমি তোমাকে উপহার দিতে চাই।” দেশের রাজদরবারের পত্নী স্নেহপূর্ণভাবে শু কিউংইয়ানের হাত ধরলেন, এখন তিনি এই বউকে আরও বেশি পছন্দ করতে শুরু করেছেন।

“বাহ! এটা রাত্রি মুক্ত মুক্তা! মা, তুমি আমার প্রতি খুবই ভালো! আমি সত্যিকারের রাত্রি মুক্ত মুক্তা দেখিনি, এবার চোখ ভরে দেখব!” শু কিউংইয়ান উল্লসিত কণ্ঠে বলল।

পাশে দাঁড়ানো শু কিউংইয়ানের বোন শু কিংইউয়েই ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরেছিল; ভাবেননি আজ তিনি কিউংইয়ানকে নিচে নামানোর বদলে দেশের রাজদরবারের পত্নীর কাছ থেকে আরও ভালো পছন্দ পাবে। এবার তো ঝোউ গৃহকর্তা মারা গেছে, যদি লিউ আয়নিয়াং জানতে পারে, তখন তার রাগ কতটা প্রবল হবে তা কল্পনাও করা যায় না।

এই ঘটনা দ্রুত দেশের রাজদরবারে ছড়িয়ে পড়ল, লিউ রুমং খুব তাড়াতাড়ি জানতে পারলেন এবং শু কিংইউয়েকে নিজের ঘরে ডাকার আদেশ দিলেন।

“তুমি এই নিষ্ক্রিয়! কাজ করেনা, শুধু ক্ষতি করেন, তুমি জানো ঝোউ গৃহকর্তাকে আমি কত যত্নে প্রশিক্ষণ দিয়েছি?” লিউ রুমং শু কিংইউয়েকে অবজ্ঞাসূচকভাবে দেখলেন এবং একটি চা কাপ তার সামনে ফেলে দিলেন।

এই বছরগুলোতে, দেশের রাজদরবারে সমৃদ্ধ জীবনযাপন করতে, তিনি ঝোউ গৃহকর্তাকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতেন, সহজভাবে বলতে গেলে, ঝোউ গৃহকর্তা ছিল তার টাকার থলি। কিন্তু এখন, ঝোউ গৃহকর্তা শু কিংইয়েকে সাহায্য করতে গিয়ে শু কিউংইয়ানের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করায়, তার বহু বছরের পরিশ্রম বৃথা গেল, যা একদমই ক্ষতি হলো।

শু কিংইয়ান নিজের অপরাধ স্বীকার করে নীরবে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

লিউ রুমং ক্রোধে বললেন, “তুমি শুধু যৌতুক ফেরত আনতে পারোনি, এবার আমার লোকটিকেও হারিয়েছ, শু কিংইয়ান, তোমাদের শু পরিবার কিভাবে তোমার মতো উপযোগী হীন মানুষ জন্মাতে পারে! যদি আগে জানতাম তোমরা এত বাজে, বরং জিং ইয়ুয়ানকে ঐ অবৈধ মেয়ের সঙ্গে বিয়ে করতাম, আমি তাকে বেশ বুদ্ধিমান মনে করি।”

“আয়নিয়াং!” শু কিংইয়ান লিউ রুমংকে শোনার পর, নিজেকে অবজ্ঞিত মনে করে এবং অবৈধ মেয়ের তুলনায় কম উপযুক্ত বলায় রাগে চিৎকার করলেন।

লিউ রুমং তার দিকে চেয়ে ঠাট্টা করলেন, “কি হয়েছে, তুমি এখন রাগ করছ? নিজেরাই চিন্তা করো, আজ যা ঘটেছে তা তোমার তুলনায় সে কতখানি ভালো তা প্রমাণ করে।”

“আয়নিয়াং, আমি এবারে নিশ্চিত করব যে শু কিউংইয়ানকে দেশের রাজদরবার থেকে বিতাড়িত করা হবে। স্বামী ইতিমধ্যে世子 কে ওষুধ দিয়েছে, যদি শু কিউংইয়ানের সন্তান না হয়, তবে সে অবহেলিত হবে। তাছাড়া, আমার কাছে স্বামীর সন্তান আছে, কিছুদিন পর প্রকাশ করব, তাতে শু কিউংইয়ান দুর্বল হবে।” শু কিংইয়ান উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে বললেন।

“ভালো, আমি তোমায় আরেকবার বিশ্বাস করছি, কিন্তু দেশের রাজদরবারের ভবিষ্যত ব্যাপারে তুমি নিজের মতো সিদ্ধান্ত নেবে না।” লিউ রুমং শু কিংইয়ানের পেটের দিকে তাকিয়ে কিছুটা ক্রোধ প্রশমিত করলেন।

লিউ রুমং মনে মনে ভাবলেন, “যতক্ষণ পেই জিংচুয়ান সন্তানের অভাব আছে, এ世子 পদ শেষ পর্যন্ত তার ছেলে পেই জিংইয়ানের হবে, দেশের রাজদরবার যতই তাদের ভালোবাসুক, তারা কখনও দেশের রাজদরবারের বংশ নির্বংস হতে দেবে না।”

————কিউংইউ গৃহ————

পেই জিনইউ দশ দিন ধরে গৃহবন্দি ছিলেন, এই বন্দিত্ব জীবন তার কাছে দিন গননার মতো কঠিন ছিল। সে রাগান্বিত মুখে নিজের লিখতে বাধ্য করা ‘নারীর আদর্শ’ বইগুলো দেখে বিরক্ত ছিল।

“লিখতে লিখতে... এটা লিখে কি লাভ? আমি তো বোর হয়ে যাচ্ছি, গতবারের ঘটনা তো হয়ে গেল কেবল একটা সৌভাগ্য, শু কিউংইয়ান তো দেবী না, সবসময় এত সঠিক নয়! লিন কংজোয় অবশ্যম্ভাবী নয় এমন মানুষ! এতদিন কেটে গেছে, এখন সে কেমন আছে জানি না।” পেই জিনইউ কলম ধরে হাত থামিয়ে নিজের সাথে কথা বলছিলেন।

“ম্যাডাম, পত্নী বললেন আজ তোমাকে নিয়ে যাবেন জিনশিউ ফ্যাব্রিকে, কাপড় ও গয়না বানাতে। কয়েকদিন পরে, রাজকুমারীর বাড়িতে এক ভোজ হবে, তোমাকে সঙ্গে নিয়ে যেতে চান।” শ্যাং লান দরজা দিয়ে ঢুকেই পেই জিনইউকে নরম কণ্ঠে বললেন।

“মা, আজ আমাকে বাইরে নিয়ে যাবে? তুমি নিশ্চয় আমাকে ঠকাচ্ছ?” পেই জিনইউ হঠাৎ চেয়ার থেকে উঠে পড়লেন।

“ম্যাডাম, সত্যি! এখনই পত্নী বিশেষভাবে বলিয়েছেন, তোমাকে সাজগোজ করে পত্নীর সাথে বাইরে যেতে হবে।” শ্যাং লান মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

“দারুণ, আমি অবশেষে বাইরে যেতে পারব!” পেই জিনইউয়ের মুখে হঠাৎ হাসি ফুটে উঠল, সামান্য সাজগোজ করে তিনি উচ্ছ্বসিতভাবে দেশের রাজদরবারের পত্নীর কাছে গেলেন।

গতবার থেকে, দেশের রাজদরবারের পত্নী শু কিউংইয়ানের অন্তরের কথা শুনে পেই জিনইউর জন্য চিন্তা করছিলেন। কয়েকদিন ভালভাবে ভাবা শেষে, তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন যে পেই জিনইউর বিয়ে ঠিক করা উচিত, এতে আর কোনো চিন্তা থাকবে না।

সুতরাং, তিনি কয়েক দিনের মধ্যে পেই জিনইউকে রাজকুমারীর ভোজে নিয়ে যেতে চান। সেখানে উচ্চবিত্তরা উপস্থিত থাকবে, যা পরস্পরের সঙ্গে পরিচয় করার জন্য সুবিধাজনক। এছাড়াও, এমন ভোজে যাওয়ার জন্য ভালো করে সাজগোজ করা প্রয়োজন।

অতএব, আজ যখন সময় মিলল, তিনি পেই জিনইউকে নিয়ে শহরের বিখ্যাত জিনশিউ ফ্যাব্রিকে গিয়ে পোশাক তৈরি করাতে ও গয়না বানাতে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করলেন।

তবে তাঁরা জানতেন না, যতক্ষণ তারা দেশের রাজদরবার থেকে বের হচ্ছিলেন, তাদের পেছনে এক ছায়াময় ব্যক্তি গোপনে অনুসরণ করছিল।