প্রথম খণ্ড চব্বিশতম অধ্যায়: উপপত্নী গ্রহণ
শু ছিং ইয়ান দান ইয়ান আর জি ইয়ানকে উদ্দেশ্য করে অস্থির কণ্ঠে বললেন, "আমি এখনই সেৎসু-র কাছে যাব, তোমরা দ্রুত ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত করো! আমি যদি এখনই না যাই, তবে তো সেৎসু অন্য কারো স্বামী হয়ে যাবে!"
"কী? অন্য কারো স্বামী?" শু ছিং ইয়ানের কথা শুনে দান ইয়ান ভয়ে হতবাক হয়ে গেল।
এসময় পাশে থাকা জি ইয়ানও উদ্বেগের সাথে শু ছিং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "ম্যাডাম, তাহলে আমি আপনার সাথে যাব!"
সেৎসু-র স্ত্রী অত্যন্ত দয়ালু এবং অমায়িক, তিনি তাদের মতো চাকর-বাকরদের সাথেও খুব সদয় আচরণ করেন, তাই তারা কেউই নতুন কোনো কর্ত্রী চায় না।
কালির মতো কালো অন্ধকার রাত, শু ছিং ইয়ান ঘোড়ার গাড়িতে করে রাজপ্রাসাদের দিকে ছুটছেন।
এদিকে, পেই জিং চুয়ান রাজকীয় চিকিৎসা কেন্দ্রের বাইরে প্রহরারত, ভেতরে চিকিৎসকরা ব্যস্ত...
"শুয়ান ইয়িন গিরিপথের প্রাচীর মেরামত করা হয়েছে, সিন ইয়ে সাম্রাজ্যের তরফ থেকেও কোনো অস্বাভাবিক তৎপরতা নেই। তাছাড়া, কয়েকদিন পরেই তিয়ান শুয়ান একাডেমিতে সৈন্য সংগ্রহের জন্য যাওয়া যাবে। আমি ফিরেছি প্রস্তুতি নিতে এবং যাওয়ার সময় তোমাকে সাথে নিতে," লং চুয়ান বললেন।
তাই, যখন সরল ও নিষ্পাপ তোং গুয়াই গুয়াইয়ের আবির্ভাব ঘটল, দুজনেই খুব আনন্দিত হলেন। দাদি ইওন তো আরও বেশি করে চাইছিলেন যে তোং গুয়াই গুয়াই যেন দ্রুত সন্তান জন্ম দেয়।
"সত্যিই, দিনগুলো খুব একঘেয়ে কাটছে, প্রতিদিন কেবল তাত্ত্বিক বিষয়গুলোই পড়তে হচ্ছে, কোনো কাজে আসবে কি না জানি না," ইউ ফেং উত্তর দিল।
শু ইয়া রান এই শব্দে প্রচণ্ড চমকে উঠলেন, তিনি শরীর সরিয়ে চু লি থেকে কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখলেন। চু লি যা বলার তা তো বলেই ফেলেছেন, শু ইয়া রান কিছুটা অপরাধবোধ নিয়ে লি ই লানের দিকে তাকালেন। কিন্তু লি ই লানের মুখমণ্ডল অন্ধকার দেখে তিনি আরও বেশি অপরাধবোধে আক্রান্ত হলেন, মনে হলো যেন পরকীয়া করতে গিয়ে স্বামীর হাতে হাতেনাতে ধরা পড়েছেন।
"সৈন্যদের একটি গোয়েন্দা দল একটি ধ্বংসপ্রায় গ্রামে একজন উন্মাদ জীবিত ব্যক্তিকে খুঁজে পেয়েছে!" ইয়ান ওয়ান শান এক নিঃশ্বাসে কথাটা বলে ফেললেন। কথা শেষ করে তিনি শান্তভাবে সবার দিকে তাকালেন, যেন সবার প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা করছেন।
তু সু উৎসবের রাজকীয় ভোজের পর তিয়ান জিং শহর অনেক শান্ত হয়ে এসেছিল। কিন্তু পিং ইউয়ান হাউ-এর প্রাসাদে আর শান্তি বজায় রইল না।
ইউন যে তোং গুয়াই গুয়াইকে সোফায় শুইয়ে দিলেন, তোং গুয়াই গুয়াই ভয়ে ঘেমে গিয়েছিল, তাই তার পেট কিছুটা ঠান্ডা হয়ে ছিল।
জান তিয়ান ইয়া প্রশংসার দৃষ্টিতে লিউ ঝেন মিংয়ের দিকে তাকালেন, ছি ফেং শুধু কালো মুখ করে কোণায় দাঁড়িয়ে কালো পোশাকধারী লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল।
ধপ! ঠিক সেই মুহূর্তে গুহার পাথরের দেয়ালে একটি বড় গর্ত তৈরি হলো, পাথর চূর্ণ উড়ে আসার সাথে সাথে একটি কালো পোশাকের ছায়া দ্রুত বেরিয়ে এল, এক হাতে ইশারা করতেই দুটি জেড পাথর কালো আভা থেকে মুক্ত হয়ে তার দিকে উড়ে গেল।
লিং চুয়ান এবং তার সঙ্গীরা আগের মতোই প্রধান পাহাড়ের পেছনের অংশে একত্রিত হলো, প্রথমে অক্ষর শিখল, তারপর修行 (সাধনা) শুরু করল।
তার প্যান্ট কেটে ফেলার পর গাও ঝি পেছনে ফিরে তাকাল, সে ইউ লিয়াংয়ের শান্ত ভাব দেখে কিছুটা অবাক হলো, কারণ সে ভেবেছিল ইউ লিয়াং ভয়ে চিৎকার করবে, কিন্তু তেমন কিছুই ঘটল না।
সে নতুন বিশ্বের আবহাওয়ার ভয়াবহতা সম্পর্কে জানত, যদি ঠিকমতো মোকাবেলা না করা হয়, তবে তার জীবনও হুমকির মুখে পড়তে পারে।
বেশি কিছু ভাবার সময় ছিল না, সি ফাং সরাসরি সামনের বালির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং পিং ছাং-এর হাত শক্ত করে ধরল। ভাগ্য ভালো যে সঠিক সময়ে ধরে ফেলেছিল, অল্প সময়ের মধ্যেই তাকে কুইক স্যান্ড বা দ্রুত বালু থেকে টেনে তুলল।
"তুমি ওই বাক্সের পেছন দিয়ে চলে যাও!" বুড়ো কচ্ছপটি মাথা নাড়িয়ে রাগান্বিত কণ্ঠে বলল।
"ধুর!" সরাসরি সম্প্রচার দেখা সাশিহারা তাকুকু এক চুমুক জল সরাসরি ছিটিয়ে দিল, হাসতে হাসতে তার দম বন্ধ হয়ে আসার জোগাড়।
তবে ছুটির প্রয়োজন হলে শুধু একটা ফোন করে জানিয়ে দিলেই হতো। সাকাগুচি তামামি কখনো ভাবেনি, সে এখন শুধু একটা বিষয় নিয়েই ভাবছে, নিজেকে উন্নত করা, অপারেশন টিমের স্বীকৃতি পাওয়া, সিলেকশন লিস্টে জায়গা করে নেওয়া এবং যারা তার ওপর আশা রেখেছে তাদের সবাইকে সন্তোষজনক জবাব দেওয়া।
সান উকুং বিস্ময় ভরা চোখে গুহার দেয়ালে হাত বুলিয়ে দেখল, যদিও সেটি সাধারণ দেয়াল ছিল, কিন্তু যে ব্যক্তি হঠাৎ আবিষ্কার করে যে সে বছরের পর বছর ধরে যে ঘরে থাকছে সেখানে একটি গোপন বেসমেন্ট আছে, তার এমন প্রতিক্রিয়া হওয়া অস্বাভাবিক নয়।
অনেক কষ্টে উঠে দাঁড়াল, সাধারণ কাজগুলো এখন অনেক কঠিন মনে হচ্ছে, শরীরের হাড় থেকে খটখট শব্দ আসছে, যেন পুরো শরীরই আর্তনাদ করছে, শেষ পর্যন্ত তারা একে অপরকে অবলম্বন করেই দাঁড়িয়ে রইল।
"এই যে, সিনিয়র ভাই। আপনি কি জানেন সুই ফেং সিনিয়র ভাই কেন এবার তলোয়ার মঞ্চের প্রতিযোগিতায় অংশ নেননি?" ছিয়ান ফেং জিজ্ঞেস করল।
তার পাশের লোকেরা দ্রুত সমর্থন জানিয়ে বলল, "ঠিকই তো, এত অল্প কাপড় পরেছে, জানি না কাকে প্রলুব্ধ করতে চাইছে।" তারা খেয়ালই করল না যে কনকনে শীতে তাদের নিজেদের উন্মুক্ত উরুগুলো ঠান্ডায় কাঁপছে।
তার মধ্যে সত্যিই স্বর্গীয় গুণাবলি ছিল, তার বেগুনি রক্তধারা আকাশের দিকে ধাবিত হচ্ছিল, যেন একটি বেগুনি দিব্য গণ্ডার, যার অসীম ক্ষমতা মহাকাশ ও পৃথিবী দমনের সামর্থ্য রাখে।
বাড়ি ফেরার পথে ঘোড়ার গাড়িতে লিন সি শিয়ান তার সুন্দরী স্ত্রীর পাশে ঘেঁষে বসে আঙুলের ডগার মতো সুন্দর আঙুলগুলো নিয়ে আলতো করে খেলা করছিল।
এসময় কপাল চেপে ধরে কিছুটা লাল হয়ে থাকতে দেখে বাই আন পাশে দাঁড়িয়ে হাসছিল, শু ই ইয়া তাকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকালেন, তারপর ধাক্কা খাওয়া লোকটির দিকে তাকাতেই সে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
"দিনের আলোয় অনাচার করা ভালো অভ্যাস নয়," সং রু ইউ অলসভাবে বলে চোখ খুলল, ঝাপসা দৃষ্টিতে তার দিকে একবার তাকাল।
শুই ম্যাডাম ইইন হাও শুয়ানের দিকে তাকিয়ে অবাক হলেন, তিনি ভাবেননি যে মানুষটি এত তরুণ, তিনি মাথা নাড়লেন এবং পাশের সঙ্গীর দিকে কিছুটা বিস্ময় নিয়ে তাকালেন।
"বেশ, তাই হোক।" শাও ইয়ান যখন মুখ ঘুরিয়ে তাং নিং আন-এর মুখোমুখি হলো, তখন সে তার স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল।
এ কথা ভেবে সু পিং কিছুটা আশাবাদী হলো, হাতের ইশারায় জাদু-পতাকাটি তীব্রভাবে কাঁপতে কাঁপতে তার দিকে উড়ে এল।
এই সম্পর্কটি বুঝে ফেলার পর ওয়াং ইয়ান তার আগের সব সংশয় ঝেড়ে ফেললেন। বেই বেই এবং অন্যদের পুরস্কারগুলো দেখতে বিশাল মনে হলেও, বাস্তবে তাদের কোনো বিশেষ মর্যাদা বা ক্ষমতা ছিল না, এমনকি তাদের পরিচয়ও গোপন রাখতে হতো। কেবল একাডেমির সহায়তাই ছিল তাদের সম্বল, কিন্তু সেই সহায়তার মাত্রা কি সেই শিষ্যের পর্যায়ের সাথে তুলনীয়? স্পষ্টতই নয়।
সত্যিই তাই, যখন ৯৯৯তম চাল এল, মেনলুও একটি তলোয়ার নিয়ে পশ্চিম দিক থেকে আক্রমণ করল, যা সরাসরি জুয়ান জাং সন্ন্যাসীর পিঠে আঘাত করল।
ওহ, এই ব্যাপার! এভাবে দেখলে, যদি সে সময়মতো অর্পিত কাজগুলো সম্পন্ন করতে পারে, তবে দ্বিতীয় স্তর খুব একটা দূরে নয়।
তুমি না আমাদের লড়াইয়ের ক্ষমতা কম বলে অভিযোগ করছিলে? আমরা তোমাকে এমন একটি বিকল্প দিচ্ছি যেখানে লড়াইয়ের ক্ষমতা নিশ্চিত, কিন্তু তোমার সাহস আছে কি?
সিয়া জিয়াও জিয়া যত দেখছিল ততই তার কষ্ট বাড়ছিল এবং সু চি ই-র প্রতি ঘৃণা আরও বাড়ছিল। তার হিংস্র চোখে শীতল আভা খেলে গেল, হঠাৎ তার মাথায় একটি বুদ্ধি এল।
"রুয়ান জিয়াও জিয়াও, এটাই শেষবার। আমাদের বিয়ের আগে তোমার সাথে তার কী সম্পর্ক ছিল, আমি তা নিয়ে মাথা ঘামাব না। কিন্তু আমাকে বিয়ে করার পর, তুমি যদি আবার আমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করো, তবে আমি..." কিন ইউয়ে তখনও ঠিক করেনি তার সাথে কী আচরণ করবে।
একটি বড় রাস্তায়, জি হান চেনের গাড়ি তাদের দিকে দ্রুত এগিয়ে এল এবং সামনে আড়াআড়িভাবে পথ আটকে দাঁড়াল।
ইয়ান জি ফানের অধীনস্থ হওয়া না হওয়ার মধ্যে খুব একটা পার্থক্য নেই। তাদের বর্তমান সামাজিক মর্যাদার বিচারে, ইয়ান জি ফান যদি তাকে দিয়ে কাজ করানোর সিদ্ধান্ত নেন, তবে তার পক্ষে না বলা কঠিন হবে।