প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: মুখোমুখি সংঘর্ষ

“তাহলে তোমাদেরই জিজ্ঞেস করি—তোমাদের প্রাপ্য বরাদ্দ থেকে আমি কতটা কমিয়েছি? খাবারদাবারে কীভাবে কারচুপি করেছি? আর তোমরা কীভাবে প্রমাণ করবে যে আমি কেনা জিনিসগুলো নকল?” শু ছিংইয়ান নির্বিকারভাবে বসে থেকে হালকা স্বরে পরপর তিনটি প্রশ্ন ছুড়ে দিল।

এদিকে পাশে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা গৃহপরিচালক চৌয়ের মনে কেমন যেন অস্বস্তি জেগে উঠেছিল। দ্বিতীয় শাখার লোকেরা মুখ খোলার আগেই সে তাড়াতাড়ি বলল, “বড়বউমা, এখন তো সবাই সব জেনে গেছে। আর অস্বীকার করে লাভ কী? এই মাসের হিসাব যে গত মাসের মতো নয়, তা যে কেউ বুঝতে পারছে।”

“তাই নাকি? তাহলে গৃহপরিচালক চৌ, আপনি কি সাহস করে সব হিসাবের খাতা এনে সকলকে দেখাতে পারবেন?” শু ছিংইয়ান ভ্রু তুলে চৌ ইকে বলল।

দৃশ্যটি দেখে গৃহপরিচালক চৌয়ের বুক ধক করে উঠল। কৃত্রিম হাসি হেসে সে বলল, “এই হিসাবের খাতা যে-সে দেখতে পারে না। তা ছাড়া, মহাশয়া তো ইতিমধ্যেই দেখে নিয়েছেন।”

মনে মনে সে ভাবল, “দ্বিতীয় শাখার লোকদের আমি কী করে এই খাতা দেখতে দেব!”

“যদি তাই হয়, তাহলে আমি আপনাদের সকলের সঙ্গে বসে খাতাগুলো মিলিয়ে দেখি—আসলে ব্যাপারটা কী, তা বোঝা যাক। আপনারা কী বলেন?” শু ছিংইয়ান গম্ভীর মুখে সবার দিকে তাকাল।

তার কথা শুনে সবাই একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগল। তবে কথাটিতে আপত্তিকর কিছু না থাকায় কেউ কিছু বলল না। কিন্তু শু ছিংইয়ানের কথায় শু ছিংইউয়ের মনে অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল। বাধা দিতে চাইলেও উপযুক্ত কোনো কারণ খুঁজে পেল না।

কেউ আপত্তি না করায় শু ছিংইয়ান জিজ্ঞেস করল, “তোমরা বলছ, পাখির বাসার স্যুপ নকল। তার কোনো প্রমাণ আছে?”

এই প্রশ্ন শুনেই দ্বিতীয় শাখার লোকেরা রেগে উঠল। দ্বিতীয় শাখার পুত্রবধূ ছিন বলল, “আগে যে পাখির বাসার স্যুপ আসত, সেগুলো সবই হে আনতাংয়ের উৎকৃষ্ট মানের পণ্য ছিল। কিন্তু এই মাসে যে জিনিস পাঠানো হয়েছে, তার স্বাদ অত্যন্ত বাজে। কোথা থেকে যে এনেছে, কে জানে! গিলতেই পারি না। সেই স্যুপ এখনো ঘরেই পড়ে আছে। বিশ্বাস না হলে এনে দেখাতে পারি।”

“দরকার নেই, তোমাদের কথা আমি বিশ্বাস করছি,” শু ছিংইয়ান তাকে থামিয়ে দিল।

তার কথায় ছিন বিস্মিত হলো। শু ছিংইয়ান শান্তভাবে হেসে অভিজাত প্রভুর পত্নীর সামনে গিয়ে বিনীত স্বরে বলল, “মা, আমি কি আর একবার হিসাবের খাতাগুলো দেখতে পারি?”

অভিজাত প্রভুর পত্নী স্বাভাবিকভাবেই সম্মতি দিলেন এবং একজনকে দিয়ে খাতাগুলো এনে তার হাতে তুলে দিলেন।

শু ছিংইয়ান খাতা উল্টাতে উল্টাতে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা প্রতি মাসে কতবার পাখির বাসার স্যুপ পাও? আর মাসিক ভাতা কত?”

ছিন সত্যি কথাই বলল, “প্রতি মাসে চারবার। উৎসবের সময় আরও একবার বেশি পাওয়া যায়। আর আমার মতো লোকের মাসিক ভাতা প্রায় দশ তোলা রুপো।”

“এই মাসে তোমাদের মাসিক ভাতা বেড়েছে—তোমরা কি তা জানো না? আর প্রতি মাসে পাখির বাসার স্যুপ পাওয়ার কথা আটবার—সেটাও কি তোমাদের অজানা?” শু ছিংইয়ান অবাক হওয়ার ভান করে বলল।

“কী... তুমি কী বলছ?” শু ছিংইয়ানের কথা শুনে ছিন হতভম্ব হয়ে গেল।

এদিকে পাশে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা গৃহপরিচালক চৌয়ের সারা শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল। এই মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল, উত্তরাধিকারী পুত্রের পত্নী আসলে কী করতে চাইছে। সেদিন সে সবই অভিনয় করেছিল! সে শুধু অক্ষর চিনতে ও হিসাব বুঝতে পারে না, বাজারদর সম্পর্কেও তার ধারণা আছে—তার ওপর সে অত্যন্ত বুদ্ধিমতী। সর্বনাশ... এবার সত্যিই তার রক্ষা নেই!

“এই খাতায় স্পষ্ট লেখা আছে, তোমরা প্রতি মাসে ছয়বার পাখির বাসার স্যুপ পেয়েছ। গত ছয় মাস ধরেও একই হিসাব রয়েছে। আর মাসিক ভাতার কথা বললে—আগে ছিল পনেরো তোলা রুপো, এখন তা বেড়ে হয়েছে আঠারো তোলা,” শু ছিংইয়ান অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে বলল।

তার কথা শেষ হতেই সবাই যেন উত্তাল সমুদ্রের ঢেউয়ে আছড়ে পড়ল। বিশেষ করে ছিন সঙ্গে সঙ্গে প্রতিবাদ করে উঠল, “এটা কী করে সম্ভব? এতদিন ধরে আমার মাসিক ভাতা দশ তোলাই ছিল। আঠারো তোলা তো দূরের কথা, পনেরো তোলাও কোনোদিন দেখিনি! আর পাখির বাসার স্যুপও গত এক বছর ধরে মাসে মাত্র চারবার পেয়েছি। তার আগে তো মাত্র দুবার করে পেতাম!”

শু ছিংইয়ানের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। সে বলল, “এই মাসে আমিও মাত্র চারবার পাখির বাসার স্যুপ খেয়েছি। আগে আমার অবস্থায় এসব খাওয়ার সুযোগ হয়নি, তাই ভালো-মন্দ বোঝার ক্ষমতাও নেই। কিন্তু গৃহপরিচালক চৌ তো বলেছিলেন, আমরা অভিজাত পরিবারের লোক—খাওয়া, পরা, ব্যবহার করা সবকিছুই এখানে সর্বোত্তম মানের হওয়া উচিত। অথচ ওই স্যুপ খেয়ে আমারও ভীষণ অস্বস্তি হয়েছে। গতকালেরটা এখনো পড়ে আছে, ছোঁয়াও হয়নি! কেউ যাও, আমার ঘর থেকে সেই স্যুপ এনে বড়জাকে দেখাও—এগুলো কি হে আনতাংয়ের পাখির বাসার স্যুপ?”

কিছুক্ষণ পর এক দাসী শু ছিংইয়ানের ঘরের স্যুপ এনে ছিনের সামনে রাখল।

ছিন এক ঝলক দেখেই বিরক্ত মুখে বলল, “এটা কী করে হে আনতাংয়ের পাখির বাসার স্যুপ হতে পারে? কী নিম্নমানের!”

কথাটা বলেই সে হঠাৎ বুঝতে পারল কোথাও একটা গরমিল রয়েছে। বিস্মিত চোখে শু ছিংইয়ানের দিকে তাকাল।

শু ছিংইয়ান মৃদু হেসে বলল, “যদি আমিই গৃহপরিচালনার ক্ষমতা হাতে নিয়ে আত্মসাৎ করে থাকি, তাহলে আমিও কেন এই একই নিম্নমানের স্যুপ খাব? তা ছাড়া, গৃহপরিচালনার অধিকার আমার হাতে এসেছে মাত্র এক মাসের কিছু বেশি সময় আগে। কিন্তু তোমাদের পাখির বাসার স্যুপ আর মাসিক ভাতার হিসাব অন্তত ছয় মাস ধরে গরমিল রয়েছে। তাহলে কি তার আগেও আত্মসাৎ করা হয়েছে?”

শু ছিংইয়ানের কথা শেষ হতেই যারা তাকে সন্দেহ করছিল, তারা মুহূর্তেই ভয়ে চুপ করে গেল।

এ কথা কে বলার সাহস করবে? ছয় মাস আগে পর্যন্ত গৃহপরিচালনার ভার ছিল অভিজাত প্রভুর পত্নীর হাতে। যাই হোক না কেন, তিনি কখনো আত্মসাৎ করবেন না। আর যদি তিনি তাদের বরাদ্দ কমাতেই চাইতেন, তাহলে শুধু আদেশ দিলেই হতো—কেউ বাধা দেওয়ার সাহস পেত না।

এই সময় অভিজাত প্রভুর পত্নীও পুরো বিষয়টি বুঝতে পারলেন। এমনকি আরও গভীর সমস্যার কথাও তার মনে পড়ল। তিনি গৃহপরিচালনার দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে খুব কম লোকই এসে খাবারের মান নিয়ে অভিযোগ করেছে বা মাসিক ভাতা নিয়ে অসন্তোষ জানিয়েছে। হিসাবের খাতাগুলোতেও সব খরচ স্বাভাবিকই মনে হয়েছে, তাই তিনি কখনো গভীরভাবে খতিয়ে দেখেননি।

তিনি ভেবেছিলেন, স্বাভাবিক খরচের মধ্যেই দ্বিতীয় ও তৃতীয় শাখার লোকদের প্রতি মাসে আটবার পাখির বাসার স্যুপ পাওয়া, প্রায় পনেরো তোলা রুপো মাসিক ভাতা এবং দৈনন্দিন অতিরিক্ত সুযোগ-সুবিধা অন্তর্ভুক্ত রয়েছে। অথচ তারা সেসব কিছুই পায়নি। বরং দ্বিতীয় শাখার লোকেরা প্রতি মাসে চারবার স্যুপ পেলেই সন্তুষ্ট ছিল; তারা তো ভাবতেই পারেনি যে প্রকৃতপক্ষে তাদের আরও বেশি পাওয়ার কথা!

শু ছিংইয়ান যদি এভাবে সমস্যাটিকে সরাসরি তুলে না ধরত, তাহলে তারা হয়তো সারাজীবন অন্ধকারেই থেকে যেত। আর গৃহপরিচালক চৌ এই অভিজাত পরিবারের বহু বছরের পুরোনো কর্মচারী। এত বছর ধরে সব হিসাবের খাতা তার হাত দিয়েই গেছে।

এই কথা মনে পড়তেই অভিজাত প্রভুর পত্নীর মুখ মুহূর্তে কালো হয়ে গেল। তিনি লোকজনকে গৃহপরিচালক চৌকে চেপে ধরতে বললেন এবং ক্রুদ্ধ স্বরে ধমক দিলেন, “বেশ তো, চৌ ই! এত বছর ধরে তুমি জাল হিসাব বানিয়ে চলেছ? লোকজন, একে ধরে ফেলো! সত্যি করে বলো, মোট কত রুপো আত্মসাৎ করেছ? এত বছর ধরে যা আত্মসাৎ করেছ, সব ফিরিয়ে দিলে হয়তো তোমার প্রাণ রক্ষা করতে পারি। তা না হলে... আশঙ্কা হচ্ছে, তোমার মাথা কাটার জন্য একবারও যথেষ্ট হবে না!”

“প্রাণ ভিক্ষা দিন, মহাশয়া! আমি শুধু সাময়িকভাবে ভুল করে ফেলেছি। দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন!” মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে গৃহপরিচালক চৌ ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মিনতি করল।

“আর জিজ্ঞেস করে লাভ নেই। সে স্বীকার করবে না, আর ফেরত দেওয়ার মতো কোনো রুপোও তার হাতে নেই। আত্মসাৎ করা সব অর্থ বহু আগেই লিউ রুমেংয়ের হাতে চলে গেছে। লিউ রুমেং তাকে এমনভাবে নিয়ন্ত্রণে রেখেছে যে, তাকে মেরে ফেললেও সে একটি কথাও বেশি বলবে না,” মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাকুতি-মিনতি করা গৃহপরিচালক চৌয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ব্যঙ্গ করল শু ছিংইয়ান।

সে নিজের নির্দোষিতা প্রমাণ করতে পেরেছে দুটো কারণে। প্রথমত, সে হিসাবের খাতা পড়ে তার ভেতরের অসঙ্গতি ধরতে পেরেছিল। দ্বিতীয়ত, রান্নাঘরে গিয়ে খোঁজখবর নেওয়ার পরও সে বিষয়টিতে গরমিল খুঁজে পেয়েছিল। তাই আগে থেকেই সম্পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়েছিল।

সবচেয়ে বড় কথা, সে বই পড়েছিল এবং জানত—গৃহপরিচালক চৌ লিউ রুমেংয়ের অন্ধ অনুগত। তার আনুগত্যের সীমা নেই। গত এক দশকেরও বেশি সময় ধরে সে এই অভিজাত পরিবার থেকে লিউ রুমেংয়ের জন্য বিপুল অর্থ হাতিয়ে দিয়েছে। নিজের জীবনের চেয়েও সে লিউ রুমেংকে বেশি গুরুত্বপূর্ণ মনে করে।

লিউ রুমেং?

শু ছিংইয়ানের মনের কথাগুলো শুনে অভিজাত প্রভুর পত্নী ভীষণ বিস্মিত হলেন। যে লিউ উপপত্নীকে এতদিন সংসারের বিবাদ থেকে দূরে থাকা, নিরীহ এক নারী বলে মনে হয়েছে, সে-ই যে এই সমস্ত কিছুর সঙ্গে জড়িত—তা তিনি কখনো বুঝতেই পারেননি!