প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩২: অষ্টম রাজপুত্র

পৃষ্ঠা (১/৩)

—পরদিন—

ভোর হতেই শু মা যেন মহামারির দেবতাকে বিদায় দিচ্ছেন, এমনভাবে শু ছিংইয়ানদের বিদায় করে দিলেন। আর শু ছিংইউয়ের ব্যাপারে তিনি লোক পাঠিয়ে খবর জানালেন যে, সত্যিই তিনি তাকে সাহায্য করতে পারবেন না। যেহেতু সে ইতিমধ্যেই পেই জিংইউয়ানের সঙ্গে বিবাহিত, তাই কোনো ভুল না করলে সে চিরকালই তার বৈধ স্ত্রী থাকবে। শু মা তাকে নিজের কর্তব্য মেনে চলতে এবং নিজের অবস্থানটি ভালোভাবে ধরে রাখতেই বললেন।

শু ছিংইয়ান ও পেই জিংছুয়ান আরামে রথে চড়ে রাজকীয় অভিজাতের প্রাসাদের দিকে রওনা হলো।

সকালের রাস্তায় তখন যানবাহনের ভিড় লেগে ছিল। সকাল হলেও চারপাশ ছিল অত্যন্ত প্রাণবন্ত; রাস্তার নানা ফেরিওয়ালার হাঁকডাক তো এক মুহূর্তের জন্যও থামছিল না।

শু ছিংইয়ানের মনে হলো, সে ইতিমধ্যেই...

অসংখ্য ভয়ংকর প্রেত ও দানব একমাত্র বেরোনোর পথটির দিকে ধেয়ে এল। তারা দরজার পাশ থেকে সিয়েউয়েকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিয়ে সম্মিলিত শক্তিতে দরজাটি ঠেলতে লাগল। কিন্তু যে প্রেতই সেই তাবিজের কাগজটি ছুঁল, সে বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো ছিটকে পিছিয়ে গেল।

কথিত আছে, উ জেতিয়ান এমনকি একটি রাজকীয় আদেশও জারি করেছিলেন—রাজপ্রাসাদের ভেতরে কোনো বিড়াল পোষা যাবে না; ধরা পড়লেই তাকে তীর মেরে হত্যা করতে হবে।

বৃদ্ধ গুছো-মন্ত্রিণী মৃদু হাসলেন। নখ দিয়ে মদের পেয়ালায় একটু ছুঁয়ে নিয়ে সেই আর্দ্রতা দিয়ে কর্পূরকাঠের টেবিলের ওপর লিখতে শুরু করলেন। কাঠ ঘষার ‘কিঁইই… কিঁইই…’ শব্দে দাঁত কাঁপছিল, মাথার ত্বক শিরশির করছিল।

যেমন এখন যে উন্নত প্রশিক্ষণপদ্ধতি চালু আছে—সংশ্লিষ্ট জ্ঞানব্যবস্থার বিশ্লেষণ করে মূল ভিত্তির ওপর তার উন্নতি সাধন করা হয়। মহাসং রাজবংশের সময় বিভিন্ন সাধনপদ্ধতির সংমিশ্রণও এই নীতির ওপরই ভিত্তি করে হয়েছিল।

‘এই! ব্যাপারটা কী! আমাকে কি ধাঁধায় ফেলছ? তোমাদের কী হয়েছে? কিছু বলার থাকলে সরাসরি বলো!’ ফু শ্যুন চামচ নামিয়ে সবার দিকে তাকিয়ে বলল।

ফু শ্যুন মুহূর্তেই হতবুদ্ধি হয়ে গেল! ব্যাপারটা কী? মেংশুয়ে কোথায়? সে চারদিকে খুঁজে দেখল, কিন্তু কোনো মেয়ের ছায়াটুকুও দেখতে পেল না।

‘সর্বনাশ!’ লি বুড়ো নিজের উরুতে চাপড় মেরে বসার পাটি থেকে উঠে পড়ল। হাড়ের মতো চিকন দুই পা দুলিয়ে জানালাটি খুলতে ছুটে গেল।

‘তাহলে তোমার আমার কাছে কী দরকার?’ সামনে থাকা লোকটির স্তর নিজের চেয়ে অনেক উঁচু—এ কথা জানতেন দাওবাদী রুশোং। তাই অত্যন্ত শান্তভাবে তিনি প্রশ্ন করলেন।

দেয়াল সরে যেতে লাগল, সুড়ঙ্গের আকৃতিও বদলাতে লাগল। চারপাশের জায়গা ক্রমশ প্রশস্ত হয়ে অবশেষে একটি বিস্তৃত চত্বরে পরিণত হলো।

হত্যাযুদ্ধ শুরু হওয়ার মুহূর্তেই লিউ ছিছাও যে ক্ষুধার্ত প্রেতমণ্ডলীর দলে ছিল, তাদের ওপর সোনালি দেহের পুতুলেরা আক্রমণ চালাল। ক্ষুধার্ত প্রেতমণ্ডলীর উচ্চপদস্থ সদস্য হিসেবে লিউ ছিছাও স্বাভাবিকভাবেই সবার আগে ছুটে গিয়ে সেই সোনালি দেহের পুতুলগুলোর সঙ্গে সরাসরি লড়াই শুরু করল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

বুদ্ধিমান লোকেরা সবাই অনুমান করেছিল যে চুক্তির মন্ত্রের সহস্র-লি যন্ত্রটির ওপর কিছু ঘটেছে। কেবল মিদৌ জানত, এইমাত্র যে আক্রমণটি হয়েছিল, তা রক্ত-ড্রাগনের বীজের দণ্ডটি চপস্টিকের আকারে ছোট হয়ে নিজের অস্ত্রাত্মার শক্তি বিস্ফোরণ করে চালিয়েছিল। আক্রমণটি ছিল সেই আধ্যাত্মিক অস্ত্রের নিজস্ব কৃতিত্ব—এর সঙ্গে মিদৌয়ের বিন্দুমাত্র সম্পর্ক ছিল না।

‘আমার দুই বন্ধুকে ছাড়া বাকি সবাইকে হত্যা করো!’ দাঁত চেপে হিংস্র স্বরে লি ইয়ুনছেন বলল। তার কণ্ঠ阵রেখার গভীরতম অংশ পর্যন্ত পৌঁছে গেল।

আধ্যাত্মিক কৌশল উপ-কৌশলের তুলনায় বহু গুণ শক্তিশালী। একই স্তরের সাধনা হলেও, আধ্যাত্মিক কৌশল অনায়াসে উপ-কৌশলকে এমনভাবে পরাজিত করতে পারে যে তার দাঁত মাটিতে পড়ে যায়।

এরপর সেই সহায়ক খেলোয়াড়ের পিঠ বেয়ে হঠাৎ ঠান্ডা স্রোত নেমে গেল। সেই ছায়ামূর্তি কখন যে তার পেছনে এসে দাঁড়িয়েছিল, সে টেরই পায়নি। পরক্ষণেই তার পিঠের মাঝখানে ছুরি ঢুকে হৃদয় ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

‘শূন্যতা… ড্রাগন?’ চৌ ইয়ুর মাথায় হঠাৎ এই চিন্তাটি ঝলকে উঠল। নিজের অনুমানটি অনিচ্ছাকৃতভাবে মুখে উচ্চারণ করতেই তার মুখের অভিব্যক্তি আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।

‘আপনারা তিনজন ফিরে যান। আপনাদের প্রস্তাব সত্যিই প্রলোভনসঙ্কুল, কিন্তু আমার কাছে এর বিশেষ কোনো উপকার নেই।’ আপোফিস অন্ধকারের দ্বার সক্রিয় করে অতিথিদের বিদায় জানানোর প্রস্তুতি নিল।

একটি তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা গেল। তার পরপরই বাতাসে তীব্র রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। এখন চারদিকে শ্মশানের মতো নীরবতা। সবার দৃষ্টি গিয়ে থামল ফেং বুহুইয়ের ওপর।

দুপুরের সময় তীব্র রোদ মাটিকে পুড়িয়ে দিচ্ছিল। সবাই ধীরে ধীরে ক্লান্ত হয়ে পড়ল, তাই বিশ্রামের জন্য একটি ছায়াময় পাথুরে গুহা খুঁজে নিল।

‘ছুনওয়েই পর্বত…’ গং লিং ও উ শিয়েন একে অপরের মুখের দিকে তাকাল। সে কোথা থেকে এসেছে, তা জানা গেলেও কথাটি এ-ও বোঝাচ্ছিল যে বর্তমানে সে আর ছুনওয়েই পর্বতের শিষ্য নয়।幽লি মায়াভূমিতে শত শত বছর বন্দি থাকা এই দুই ব্যক্তি তাই আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।

অনেক বিষয়ই স্পষ্টভাবে মীমাংসা করা যায় না। অন্তত এখানে বসে আগামীকাল সকাল সাতটায় সূর্য ওঠা পর্যন্ত থাকলেও বিষয়টি পরিষ্কার হবে না।

প্রায় দশ মিনিট আগে সং তিংজুন শেষ পর্যন্ত পোশাক বদলে ভিলা থেকে বেরিয়ে গাড়ি চালিয়ে ‘বসন্তনদীর ফুল-চাঁদের রাত’-এর দিকে রওনা হয়েছিল।

সি জে যতই নিখুঁতভাবে ছদ্মবেশ ধারণ করুক না কেন, তার শরীরের কোনো চিহ্নই আর্থারের চোখ এড়াতে পারত না। কোনো অনুভূতিই এক ঋতুর চেয়ে বেশি স্থায়ী হতে পারে না। সে যদি এর হাত থেকে রেহাই পেয়েও থাকে, অন্য কেউ পাবে না।

হান ইউয়ে তাকে আটকে দিল। নিচে তাকিয়ে সে দেখল, মেয়েটি ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরে আছে; তার চোখে সতর্কতা ও ঘৃণার যে দৃষ্টি, তা সত্যিই মোটেই সুখকর ছিল না।

বস সবসময় মানুষের সঙ্গে কোমল আচরণ করতেন এবং নিজের আনন্দ-বিরক্তি মুখে প্রকাশ করতেন না। তাঁর মুখে এমন স্পষ্ট ক্রোধ দেখা যাওয়া এই প্রথম।

গভীর রাতে ঘরের ভেতর ভালোভাবে না থেকে বাইরে ঘুরে বেড়ানো ছিন জিনইউয়ের ওপরই সন্দেহ সবচেয়ে বেশি পড়ে। এখন মনোযোগ কেবল তার দিকেই দিতে হবে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

অবসর থাকলেও সে সি ছের সঙ্গে যোগাযোগ করেনি, হান ইউয়ে অসন্তুষ্ট হতে পারে—এই ভয়ে। তাছাড়া বাইরে গিয়ে দেখা করতেও তার আলসেমি লাগছিল। আপাতত পরীক্ষাটি সফলভাবে এগোচ্ছিল, তাই দেখা করারও কোনো প্রয়োজন ছিল না।

অনেকক্ষণ পর সি ছ অবশেষে সভাকক্ষ থেকে বেরিয়ে এল। এই তলার একেবারে শেষ প্রান্তেই ছিল তার সহকারী কক্ষ।

আলোচনার কিছুটা অংশ পাশে দাঁড়িয়ে শুনতে থাকা ওয়েই হানইউও কয়েকটি পরামর্শ দিল। আশ্চর্যের বিষয়, তার কয়েকটি পরামর্শ সত্যিই বেশ কার্যকর ছিল।

এখানে এসে পড়ার সময় সি জে ঘুরে তার দিকে একবার তাকাল, আর সঙ্গে সঙ্গেই হুয়াই ঝেনের কাছ থেকে একটি বিরক্ত দৃষ্টি পেল।

অন্ধকারের জাদুচক্রটি আবার আবির্ভূত হলো। সবাই নিঃশ্বাস বন্ধ করে তাকিয়ে রইল—উদ্ভাসিত বিশাল জাদুচক্রটি অন্ধকারাত্মার দুর্গের প্রবেশদ্বারের সামনে ফুটে উঠেছে।

ওয়াং পেং হাও শেহুইয়ের দিকে একবার তাচ্ছিল্যের চোখে তাকাল। তার মনে হলো, লোকটির চিন্তাভাবনা সত্যিই একটু বেশি সরল; তবে শেষ পর্যন্ত মুখে কিছু বলল না।

তবে লুও ছিয়ানহানের কাছে এসব ছিল তুচ্ছ ব্যাপার। কারণ, সে যখন রক্তলোলুপ হয়ে ওঠে, তখন তাদের কেউই তা দেখেনি।

অল্প কিছুদূর এগোতেই সে অস্বাভাবিকতার আভাস পেল। বাতাসে কয়েকটি অতিরিক্ত শক্তির স্রোত ভাসছিল। সে গতি কমিয়ে চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে নিল।

একটু দাঁড়াও, আমি যে সম্পাদনা-প্রোগ্রামের সরঞ্জাম দিয়ে কাজ করি, তা দিয়ে কি উদ্যানের পরামিতিও বদলানো যায়? এমন সুবিধাও আছে নাকি?

কিন্তু তারা খেলায় প্রবেশ করছিল না। শ্বাস নেওয়ার ব্যবস্থা নিশ্চিত করার জন্যই তারা এমন করছিল, কারণ এরপর তাদের অন্তত এক হাজার মিটার গভীর ভূগর্ভে নামতে হবে।

হেহে, স্বাক্ষর? আজ কী দিন, তা কি জানো না? সারা রাত এখানে তোমার জন্য অপেক্ষা করেছি। আসার সময় অন্তত একটু মন দিয়ে আসতে পারতে না?

লু শুেহুয়ার অবস্থা দেখে লিউ ছিয়েনশুয়ে পাশে শিক্ষক ও অন্য লোকজন থাকা সত্ত্বেও আর নিজেকে সামলাতে পারল না। সঙ্গে সঙ্গে উদ্বিগ্ন হয়ে এগিয়ে গিয়ে লু শুেহুয়াকে ধরে ফেলল। গত রাতের জীবন-মৃত্যুর পরীক্ষা এবং বিপদের মুহূর্তে একে অপরের প্রতি প্রকাশিত সত্যিকারের ভালোবাসা—দুটি তরুণ হৃদয়কে ইতিমধ্যেই এমন শক্ত করে বেঁধে দিয়েছিল যে তারা আর কখনো বিচ্ছিন্ন হবে না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)