প্রথম খণ্ড, উনপঞ্চাশ অধ্যায়: বিষ প্রয়োগ

“এতে খারাপ কী হলো? এখন তো সে তোমার কোনো কাজেই আসছে না, তুমি কি চাও এভাবেই পেই জিংছুয়ানের পায়ের নিচে চাপা পড়ে থাকতে? কোনো দিন যদি সে কোনো ওঝা বা চিকিৎসকের দেখা পেয়ে তার শরীরের বিষ সারিয়ে ফেলতে পারে, তবে আমাদের এত বছরের পরিকল্পনা সবটাই তো তবে জলে যাবে!” পেই জিংয়ুয়ানের কথা শুনে খানিকটা বিরক্তির সুরে ধমকে উঠলেন লিউ রুমেন্ত।

“কিন্তু……”绝嗣薬 বা বংশরক্ষা রোধক ওষুধ প্রয়োগের কথা ভেবে পেই জিংয়ুয়ান এখনো কিছুটা দ্বিধা ও দ্বন্দ্বে ভুগছিল।

“কিন্তু, আবার কিসের কিন্তু! তুমি কি এমন একজন নারীকে বিয়ে করতে চাও না যে তোমাকে সাহায্য করতে পারবে? তাছাড়া, আমি তো তাকে তালাক দিতে বলিনি। তুমি যদি তাকে ভালোইবেসো, সে তোমারই নারী হয়ে থাকবে। ঠিক আছে……”

এই সময় জিন লুলওয়াওয়ের মনে হলো, অন্ধকারে সে যে ঠান্ডা ও পিচ্ছিল বস্তুটিতে হাত বুলিয়েছিল, সেটা কি তবে সেই শীতঘুমে থাকা অজগর সাপটাই ছিল?

জি মেইরু বললেন, “এমন একজন তরুণ প্রতিভা যদি একবার আবিষ্কৃত হয়, তবে ভবিষ্যতে সে নিশ্চয়ই আকাশচুম্বী সাফল্য অর্জন করবে!”

সামান্য চোখ বন্ধ করতেই তার মনের গভীরে যেন অস্পষ্ট এক রহস্যময় সুর বেজে উঠল; মুহূর্তের মধ্যে, সেখানে যেন অস্পষ্ট এক রহস্যময় আলোকচ্ছটাও ফুটে উঠল; আর পরিশেষে, সব কিছু মিলিয়ে এক শূন্যতা নেমে এল, যেন সেখানে কিছুই ছিল না।

লি তাওয়ের এই আচরণ স্বাভাবিকভাবেই গুও লাওকে আবার অস্বস্তিতে ফেলে দিল। আসলে, লি তাও যেভাবে গুরুজনদের পরোয়া করছিল না, সত্যি বলতে তার পেছনে কিছুটা তো নিজের দায়ও ছিল; তাই তিনি কেবল কিয়ান ফেংয়ের কাছে লি তাওয়ের হয়ে ক্ষমা চেয়ে নিতে পারলেন।

মাঝসাগরকে ইয়ে ছিংই তাড়িয়ে দিল। যাওয়ার সময় সে তিনবার মাথা ঘুরিয়ে করুণ দৃষ্টিতে ইয়ে ছিংইয়ের দিকে তাকাচ্ছিল, এই আশায় যে হয়তো তার এই মাসের পুরো বেতনটাই কাটা যাবে না।

হাত আর তলোয়ারের এই সংঘর্ষ থেকে ধাতব প্রতিধ্বনির মতো শব্দ সৃষ্টি হলো। এতেই বোঝা যায়, ছিংছেং ধারালো হাতের পাতার শক্তি কোনো নামকরা তলোয়ার বা অস্ত্রের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

রাতের খাবার শেষ করে শেন হুয়াই চি লিনের একসাথে হাঁটার আমন্ত্রণ ফিরিয়ে দিলেন। একটু ক্লান্তির বাহানা দিয়ে তিনি শুয়ের সাথে নিজের ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিতে গেলেন।

“সে কেন তোমার নামে অভিযোগ করতে গেল?” তাং চিজেন চলতিভাবেই প্রশ্ন করলেন। পৃথিবীতে বিনা কারণে যেমন ভালোবাসা হয় না, তেমনি বিনা কারণে কোনো বিদ্বেষও জন্মায় না; কু চিয়ানপিং যখন হান ওয়েইছাংয়ের বিরুদ্ধে অভিযোগ করতে গেছেন, তখন নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো না কোনো কারণ থাকতে হবে।

লিন ইয়ের লাফিয়ে ওঠার সেই মুহূর্তেই, পাথুরে আঁশের তৈরি বিশাল অজগরটির রক্তের মতো লাল হাঁ করা মুখও তেড়ে এল এবং একেবারে লিন ইয়ের পায়ের তলা ঘেঁষে চলে গেল।

চেন ছুয়ে এবং অন্যরা তাদের পেছনে পেছনেই চলল। তারা বেশি কিছু বলল না, কারণ তারা রাস্তাঘাট চিনত না, তাই চুপচাপ তাদের অনুসরণ করা ছাড়া উপায় ছিল না।

পক্ষান্তরে, টাইটান রক্ষাকর্তাদের কাছে শক্তির অর্থ হলো জীবনকাল। অন্য কথায়, সে এই মুহূর্তে নিজের জীবনকালই ক্ষয় করছে।

তবে কয়েক বছর আগে তিরেসিয়ান সিক্রেট সোসাইটি ভেঙে দেওয়ার ঘোষণা দেওয়া হয়, কারণ এটি গঠনের মূল উদ্দেশ্য অর্জনে তারা ব্যর্থ হয়েছিল।

সু ছিং এবং মু মু কেন হাসপাতালে এসেছে তা জানা না থাকলেও, ঝাং শানশানা এখন সু ছিংয়ের মুখোমুখি হতে বেশ ভয় পাচ্ছে।

সামনের সেই তীব্র আলো আচ্ছন্ন হয়ে যাওয়ায় সে কিছুটা স্বস্তি পেল। চোখের পাতার নিচে মণি দুটো কয়েকবার ঘুরিয়ে সে ধীরে ধীরে চোখ মেলল। অন্তহীন সেই অন্ধকার আর নেই, কেবল একটি উজ্জ্বল শুভ্র ছায়া তার সামনে দাঁড়িয়ে রয়েছে।

এরপরের সময়টাতে রাজপ্রাসাদ থেকে প্রায়ই খবর আসত যে অমুক বা তমুক গর্ভবতী হয়েছে। যখনই এই খবরগুলো ছড়িয়ে পড়ত, তখন তার দৃষ্টি আটকে থাকত শুধু সেই জায়গাটায় যেখানে সে থাকত; কিন্তু সে এখনো আগের মতোই শান্ত রইল, তার চোখে বিন্দুমাত্র ঈর্ষার লেশমাত্রও দেখা গেল না।

কেলথাস সবার আগে এগিয়ে গিয়ে বললেন, “চলুন, আমরা বাইরে যাই। স্থানান্তরের স্থিতিশীলতা বজায় রাখার জন্য এখানে জাদুকরী বাধার প্রাচীর রয়েছে।”

হাসিমুখে হুয়াং ইউ বললেন, “আরে একটু দাঁড়ান, চেন সি, পানগু দেবতাদের সম্মান এভাবে নিজের কাজে লাগানোর জন্য তো নয়।”

সে তখন সত্যিই দারুণ ভয় পেয়েছিল, আবার এই ভীতিও কাজ করছিল যে চু ইউয়াহ সত্যি সত্যিই তাকে একা ফেলে চলে যাবে কি না। চরম উৎকণ্ঠায় সে এক লাফে গিয়ে সরাসরি তার ওপর গিয়ে পড়ল।

ইউন উজি তার রাগ জোর করে চেপে রাখলেন। অবধারিতভাবেই তিনি এত সহজে আত্মাহুতির পথ বেছে নিতে পারেন না, কারণ তার বিশ্বাস—তার বর্তমান শক্তি দিয়ে যদি সঠিক কৌশল প্রয়োগ করা যায়, তবে জু রেনকে হত্যা করার একটা সুযোগ তার এখনও রয়েছে।

একই সাথে, ক্রিস্টাল অর্কিড সম্পর্কে এই লোককথাও প্রচলিত রয়েছে যে এটি মৃতকে জীবিত করতে পারে এবং এটি এক অলৌকিক শক্তিসম্পন্ন অশুভ বস্তু, যা বিনা শব্দেই মানুষকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে পারে। এটি শুনলেই গা শিউরে ওঠে।

গুহাটার মুখ সত্যিই বেশ বড়। চিয়াং রুওইন অনুমান করল, তার ওই বিশাল মোটরহোমটি যদি এই গুহার ভেতর রাখা হয়, তবে তা দিব্যি ধরে যাবে, একটুও ভিড় হবে না কিংবা কোথাও একটুও ঘষা লাগবে না।

মহাকাশ পরিবর্তন? অদ্ভুত তো! তাহলে বু শানের তিয়াংকেন উত্তর斗 তলোয়ারের কৌশল তারটির চেয়ে আলাদা কেন? তা হলে কি সে অন্যের কৌশল নকল করে অন্য কোনো কৌশলে রূপান্তরিত করতে পারে, আর তার আঘাত করার ক্ষমতা মূল কৌশলের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়?

কথা শুনে বুড়ো ভিক্ষুক কাঁধ ঝাঁকাল, তার ভাবখানা এমন যেন সে সাহায্য করতে অক্ষম, এরপর সে ঘরের ভেতর ফিরে গেল।

চু শিয়াওয়ের আর্তনাদের সাথে সাথেই, গু ঝান ই দেখতে পেল পৃথিবীটা যেন উল্টে গেছে। কানের পাশে বিশৃঙ্খল আওয়াজে তার যেন কানের পর্দা ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো। জ্ঞান হারানোর আগের সেই মুহূর্তটিতে সে দ্রুত ছুটে চলা মানুষের অবয়ব দেখতে পেল, অথচ তাদের একজনও এমন ছিল না যাকে সে দেখতে চেয়েছিল।

“গাও মহাশয় কি কোলাহলকে ভয় পান?” গাও জিনের এই দাবির প্রতি শেন বৃদ্ধ বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। জুয়া খেলার জন্য তো অবশ্যই একদম শান্ত ও নিরিবিলি পরিবেশই সবচেয়ে আরামদায়ক, নতুবা কেন মানুষ উচ্চমানের ভিআইপি জুয়াঘরের সন্ধান করবে?

কেউ তলোয়ারের হাতলে হাত রাখল, কেউ বর্শা উঁচিয়ে ধরল। এই দৃশ্যটিতে দলনেতাকে পূর্ণ সম্মান জানাতেই হবে, কারণ এমন মহড়া তারা অগণিতবার করেছে এবং তারা বেশ পটু।

মোকা ম্যানশনের বাইরের দুনিয়া সম্পর্কে চু দিনসিন কেবল বিভিন্ন দেশ ও শক্তির সামরিক শক্তি এবং এই মহাদেশের শক্তির কাঠামোটুকুই জানতে আগ্রহী ছিলেন।

চিয়াং রুওইন দোতলায় খাবার পরিবেশনের ফাঁকে নিচতলার দালানেও খাবার পরিবেশন করতে সাহায্য করতে শুরু করল। তার এই যোগদানে নিচতলার অবস্থাও কিছুটা সামাল দেওয়া গেল।

guo জীতাও এই মুহূর্তে সত্যিই কিছুটা উন্মাদ হয়ে পড়েছিল, তার মাথাটাও আর ঠিকমতো কাজ করছিল না। ইয়াং ঠিক এইমাত্র তাকে যা বলেছে, তার কিছুই সে পরিষ্কার শুনতে পায়নি, তবুও ইয়াংয়ের শরীর থেকে নির্গত ওই বিশেষ শক্তির উপস্থিতির কারণে সে ভয় পেয়ে গিয়েছিল।

তার নিজের আঘাত খুব একটা গুরুতর নয়, তবে অন্যান্য জিনিসের ক্ষয়ক্ষতি বেশ মারাত্মক। ইউ মহোদয়ের বাড়ির প্রায় পুরো বাড়িটাই ধসে পড়েছিল, কোনো অংশই অক্ষত ছিল না। এটি ঠিক করতে প্রচুর সময় ও অর্থ ব্যয় করতে হবে।

সবচেয়ে বড় বিষয় হলো, এখন থেকে তার একজন শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষণকারী বা সহায় রয়েছে। লি সি যদি রাজি থাকে, তবে সে যেকোনো সময় তার কাছ থেকে কিছু মূল্যবান বস্তু চেয়ে নিতে পারে। স্বয়ং ড্রাগনরাজের সম্মানের খাতিরে, এই ব্যক্তিটি কি তা না দিয়ে পারবেন?

হতে পারে এটা জিয়ান বি জুর কার্যকারিতা। তার মনে আছে, গতবার ঔষধি স্নানের পর জ্ঞান ফেরার পর তার পেটে নতুন করে কিছু পেশি ভেসে উঠেছিল। এটা কি তবে জিয়ান বি জু তার শরীরকে আবার নতুন করে গড়ে তুলেছে?

এটি এমনিতেই একটি অসম্ভব ব্যাপার ছিল, কিন্তু যেহেতু কথাটি লিন মহাশয়ের মুখ থেকে বের হয়েছে, তাই লিন চুয়ান চাইলেও না বলতে পারে না, বাধ্য হয়ে তাকে সম্মান জানিয়ে মেনে নিতে হলো।

যদিও এখন সবকিছু শান্ত ও স্বাভাবিক মনে হচ্ছে, কিন্তু কে জানে এর ভেতরে অন্য কোনো বিপদ লুকিয়ে আছে কি না?

বিড়বিড় করতে করতে সে নিচতলার বাথরুমে গেল এবং ইয়ে আনচির সমস্ত ময়লা কাপড় ওয়াশিং মেশিনে ভরে দিল। একটু ভেবে মনে হলো, কিছু জিনিস হয়তো ওয়াশিং মেশিনে ধোয়া ঠিক হবে না; যা হোক, কাপড়ের সংখ্যা তো মোটে কয়েকটিই, তাই সে সেগুলো বের করে বেসিনে রাখল এবং তাতে প্রচুর লন্ড্রি ডিটারজেন্ট ঢেলে কল ছেড়ে দিল, ফলে প্রচুর ফেনা তৈরি হয়ে গেল।