প্রথম খণ্ড অধ্যায় ২০: মিথ্যা

যখন শুভলতা রাজকুমারীর উপহারের সঙ্গে গাড়িতে বসে রাজগৃহে ফিরে আসছিল, তখন শুভচন্দ্র পিছনের গাড়িতে বসে তার দাঁত গজিয়ে ফেলার উপক্রম করছিল। পবিত্রব্রতও একই রকম গম্ভীর মুখ নিয়ে আজকের অপ্রত্যাশিত ঘটনার জন্য খুবই অসন্তুষ্ট ছিল।

দুজনেই বাড়িতে ফিরে এসে পবিত্রব্রত জোরে টেবিলে হাত মারে, মনের সমস্ত রাগ বের করে বলল, “এই শুভলতা সত্যিই খুব অনাকাঙ্ক্ষিত! সে যে কনের সম্পদ ছিনিয়ে নিয়েছে তা তো আলাদা, এখন আবার এত গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার নষ্ট করেছে!”

“তাই তাকে বাদ দেওয়ার উপায় খুঁজতে হবে, সে যদি মারা যায়, সব সমস্যা মিটে যাবে, আমার কনের সম্পদও ফিরে পাব!” শুভচন্দ্র পাশে বসে ক্ষোভে বলল।

“ভয় হচ্ছে এটা তত সহজ নয়, এখন বাবা-মা আর বড় ভাই সবাই তাকে খুব পছন্দ করেন, আমরা যদি তাকে কিছু করি তাহলে কঠিন হবে,” পবিত্রব্রত মুখে চিন্তার ছাপ নিয়ে বলল।

শুভচন্দ্র শুনে কপালে ভাঁজ পড়ল, “এই বিশাল রাজগৃহে কি কেউ নেই যে তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে? আগে শুনেছি রাজগৃহে একজন প্রাচীন গৃহবধূ আছেন?”

পবিত্রব্রত তার কথায় হঠাৎ চোখ জ্বলে উঠল, “তুমি ঠিক বলেছো, দাদী কিছু বছর আগে থেকে মায়ের সঙ্গে খুব মনোমালিন্য ছিল। যাকে সে পছন্দ করে দাদী তার প্রতি অনীহা দেখায়। কিন্তু দাদী কয়েক বছর আগে মঠে গিয়ে বসবাস শুরু করেছে, খুব কমই বাড়ি ফিরে, মাসে মাসে নিয়মিত তার কাছে টাকা পাঠায়।”

শুভচন্দ্র ভাবল, “কিভাবে দাদীকে বাড়ি ফিরানো সম্ভব? স্বামী, দাদীর世子 (পুত্রবধূর স্বামী) প্রতি মনোভাব কেমন? যদি তাকে জানানো হয়世子 একটি নিম্নবর্গীয় কন্যাকে বিয়ে করেছে এবং শুভলতা চালাক ও মক্কেলময়ী, তাহলে কি দাদী শুভলতার প্রতি আরও ঘৃণা করবে?”

“দাদী শিক্ষিত পরিবার থেকে, মেয়েদের জন্য তার অনেক উচ্চ প্রত্যাশা আছে। শুভলতার পটভূমি তার কাছে অত্যন্ত নিচু। আমি চিঠি লিখে তাকে বাড়ির পরিস্থিতি জানাতে পারি, দাদী আসবে কিনা বলতে পারব না,” পবিত্রব্রত অনিশ্চয়তায় বলল।

শুভচন্দ্র তার আঙুল চেপে ধরে মাথা ঝুঁকে ভাবতে লাগল, কিছুক্ষণ পরে বলল, “যদি কেউ গোপনে দাদীর মাসিক টাকা কেড়ে নেয়, আর তার চিঠি আটকে দেয়, তাহলে সে অবশ্যই রাগে বাড়ি ফিরে আসবে, কারণ এখন শুভলতা গৃহপ্রধান, ভুল হলে তাকে দোষারোপ করা হবে।”

“এটা সত্যিই ভাল পরিকল্পনা, শুভচন্দ্র তুমি খুব স্মার্ট!” পবিত্রব্রত খুশিতে বলল এবং সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠিয়ে কাজ শুরু করাল।

অন্যদিকে, শুভলতা এখনো জানে না যে শুভচন্দ্র আবার তার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র শুরু করেছে। রাজকুমারীর বাড়ি থেকে ফিরে সে কয়েক দিন শান্তিপূর্ণ সময় কাটাচ্ছিল।

গৃহপ্রধানের কাজের জন্য পবিত্রচন্দ্র অন্য একজন দক্ষ তরুণকে নিয়োগ দিয়েছে, ফলে শুভলতার কাজ অনেক সহজ হয়েছে।

বাড়ির দ্বিতীয় ও তৃতীয় পরিবারের সদস্যরাও মাসিক বেতন বাড়ার কারণে খুব সন্তুষ্ট, আর কেউ তাকে বিরক্ত করতে আসেনি।

কয়েকদিন পর, দাসী দ্রুত এসে বলল, “世子বধূ, প্রাচীন গৃহবধূ ফিরে এসেছেন, এখনই সামনে গিয়ে তাকে সাক্ষাৎ করতে বলছেন।”

শুভলতা জানিয়ে উঠে সামনে গেল।

যখন সে পৌঁছল, দেখল রাজগৃহের কর্ণধার, কর্ণধারবধূ ও পবিত্রচন্দ্র সবাই নিঃশ্বাস বন্ধ করে পাশে দাঁড়িয়ে আছে, দ্বিতীয় ও তৃতীয় পরিবারের সবাইও জড়ো হয়েছে।

মাঝখানে সবচেয়ে সম্মানিত আসনে একটি গম্ভীর মুখের বৃদ্ধা মহিলাকে দেখা গেল, শুভলতা প্রবেশ করতেই সে বিষাক্ত সাপের মতো চোখ তার দিকে তাকাল।

“এটাই পবিত্রচন্দ্রের নতুন世子বধূ? এতই অভদ্র, আমাকে দেখে সালামও জানায়নি, এই নিম্নবর্গীয় কন্যা খুবই নিচু!” বৃদ্ধা মহিলার তীক্ষ্ণ কথা শুভলতা সালাম করার আগেই পড়ল।

শুভলতা অবাক হয়ে মনে মনে বলল, “হাস্যকর, আমি তো ঠিকই সালাম দেওয়ার জন্য চলছিলাম, তুমি নিজে আমার সালামের আগে তিরস্কার শুরু করেছ, তারপর আমাকে ডাকে? কিসের যুক্তি?”

পবিত্রচন্দ্র এই কথা শুনে অসন্তুষ্ট, কিছু বলার আগেই কর্ণধার তাকে থামালেন।

শুভচন্দ্ররা দূরে দাঁড়িয়ে দেখে শুভলতাকে দোষারোপ করতে, তাদের মনে প্রশান্তি হলো।

“তুমি এখনো কেন গুটিয়ে বসছো?” বৃদ্ধা মহিলার তীব্র প্রশ্নে শুভলতা হকচকিয়ে পড়ল।

অবশেষে সে অনিচ্ছায় গুটিয়ে বসে বলল, “আপনি সুস্থ থাকুন, সব শুভ হোক।”

সালাম শেষে উঠে দাঁড়াতে গিয়ে বৃদ্ধা আবার চেঁচিয়ে বলল, “বসো, কে বলল উঠে দাঁড়াতে!”

শুভলতা চোখ কুঁচকে মনে মনে বলল, ‘আমি তো একজন নকল, তুমি কেন এত রাগ করছ? তুমি তো শুধু একটি বইয়ের পাত্র, অথচ এত অহংকার তোমার! তুমি তো এক পাদুকা ধোয়ার চাকুরীনি, তোমার কি এত অহংকার?’

কর্ণধাররা স্তম্ভিত হয়ে পড়ল, বিশেষ করে কর্ণধারের মুখে বিস্ময়ের ছাপ।

পবিত্রচন্দ্র একটু শান্ত, কারণ তিনি জানতেন যে এই বৃদ্ধা মহিলাটি নকল, আসল বৃদ্ধা হয়ত নিহত হয়েছে।

“দাদী, শুভলতা আগে রাজকুমারীকে বাঁচাতে গিয়ে আহত হয়েছিল, তাই সে অনেকক্ষণ গুটিয়ে থাকা ঠিক নয়, তাকে উঠতে দিন,” পবিত্রচন্দ্র একটি অজুহাত দিয়ে নকল বৃদ্ধার কাছে বলল।

নকল বৃদ্ধা অস্বস্তিতে পড়ল, কিন্তু পবিত্রচন্দ্র রাজকুমারীর কথা বলায় বাধ্য হয়ে তাকে দাঁড়াতে দিল, কারণ যদি খবর বাইরে ছড়ায় রাজকুমারী এসে শুভলতার পাশে দাঁড়াবে।

তবে দাঁড় করানো সত্ত্বেও সে তাকে মাফ করবে না, কারণ শুভলতা সাহস করে তার টাকা ছিনিয়ে নিয়েছে, ফলে সে মঠে অর্থের অভাবে কষ্ট পেয়েছে।

সে শুভলতার দিকে তীব্র দৃষ্টিতে বলল, “তুমি এখন গৃহপ্রধান হলেও সাহস করে আমার টাকা কমিয়েছো!”

শুভলতা অবাক হয়ে বলল, “দাদী, আপনি ভুল বুঝেছেন, আমি টাকা কমাইনি, সব আগের মতোই।”

নকল বৃদ্ধা রাগে একটি চায়ের কাপ তার দিকে ছুড়ে মারল, “তুমি কি এখনও অজুহাত দিচ্ছ, আমি তো টাকা পাইনি, চিঠি লিখে টাকা চেয়েছিলাম, তোমরা পাত্তা দাওনি, তাই আমাকে মঠ থেকে ফিরে আসতে হয়েছে!”

শুভলতা সন্দেহ করল, “যে দুর্নীতিগ্রস্ত দাস চলে গেছে, আর কে এই টাকা চুরি করবে? নাকি... এই বৃদ্ধা মিথ্যা বলছে? কারণ সে মঠে একজন প্রেমিক আছে, যে বাইরে আরেকজনকে পোষণ করে, সবই দাদীর টাকায়, হয়ত সেই প্রেমিক তার কাছে টাকা চেয়েছে, আর সে টাকা না থাকায় ফিরে এসে মিথ্যা বলছে।”

কর্ণধাররা এই কথা শুনে বিস্মিত, ভাবল বৃদ্ধা মঠে থাকেন, তাহলে প্রেমিক কেন?

তারা আরো শুনতে চাইছিল, কিন্তু হঠাৎ শুভলতা কথা বন্ধ করে দিল।

কর্ণধার উদ্বিগ্ন হয়ে ধীরে বলল, “তুমি আর বলছো না? পরের অংশটা বলো তো!”