প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৫: প্রতারক

———— জিনসিউফাং ————

সমৃদ্ধির আলোয় ভরা ব্যস্ত রাজপথে মানুষজনের আসা-যাওয়া লেগেই আছে, চারদিকে উৎসবমুখর কোলাহল। রাজধানীর এই繁华 কেন্দ্রস্থলেই অবস্থিত জিনসিউফাং—যেখানে অভিজাত ও ক্ষমতাবানদের প্রায়ই আনাগোনা হয়।

গুওগং পরিবারের ঘোড়ার গাড়িটি সেই ব্যস্ত রাস্তার ধারে এসে থামল। প্রথমে গুওগং-এর পত্নী গাড়ি থেকে নামলেন, তাঁর পরেই নামল পেই জিনইউ।

পেই জিনইউ গাড়ি থেকে নেমে জিনসিউফাংয়ের দিকে এগোতে যাচ্ছিল, এমন সময় পাশ দিয়ে যাওয়া এক ব্যক্তি হঠাৎ তাকে ধাক্কা দিল। সে রাগ করে গালমন্দ করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই অনুভব করল—তার তালুর মধ্যে কেউ একটি কাগজের টুকরো গুঁজে দিয়েছে।

সে মুহূর্তেই হতভম্ব হয়ে গেল। কে কাগজটি দিল, তা দেখার জন্য ঘুরে তাকাতে না তাকাতেই লোকটি জনসমুদ্রের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেছে।

“জিনইউ, কী হয়েছে তোমার?” গুওগং-এর পত্নী এদিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

“কিছু হয়নি, মা। এইমাত্র অসাবধানতায় একজন আমাকে ধাক্কা দিয়েছিল।” পেই জিনইউ উত্তর দিয়ে গুওগং-এর পত্নীর সঙ্গে জিনসিউফাংয়ে ঢুকে পড়ল।

গুওগং-এর পত্নী কাপড়ের বস্ত্র পরীক্ষা করতে ব্যস্ত হয়ে পড়লে পেই জিনইউ নিঃশব্দে এক পাশে সরে গিয়ে হাতে থাকা কাগজটি খুলল। তাতে লেখা ছিল—

‘উত্তর নগরপ্রান্তে এসো। এক হাজার রৌপ্যমুদ্রা দিয়ে লিন ইয়ানবাংকে মুক্ত করো, নইলে তার লাশ নিয়ে যেয়ো।’

কাগজের লেখা পড়ে পেই জিনইউয়ের মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। আর এক মুহূর্তও দেরি করার সাহস হলো না তার। সে ঝট করে জিনসিউফাং থেকে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

“জিনইউ, কী হলো তোমার? এভাবে দৌড়ে কোথায় যাচ্ছ?” গুওগং-এর পত্নী হাতে থাকা উৎকৃষ্ট কাপড়টি মেয়েকে দেখাতে যাচ্ছিলেন। কিন্তু ঘুরে দেখলেন, মেয়ে যেন পাগলের মতো ছুটে বেরিয়ে গেছে। তিনি আর কাপড়ের কথা ভাবলেন না, সঙ্গে সঙ্গে তার পিছু নিলেন।

কিন্তু পেই জিনইউয়ের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। জিনসিউফাংয়ের দরজা পেরিয়েই সে একনাগাড়ে উত্তর নগরপ্রান্তের দিকে ছুটতে শুরু করল। গুওগং-এর পত্নী তার নাগাল পেলেন না; পেছনে দাঁড়িয়ে রাগে ও দুশ্চিন্তায় বুক ফেটে যেতে লাগল তাঁর।

উত্তর নগরপ্রান্তটি খুব দূরবর্তীও নয়—জিনসিউফাং থেকে মাত্র কয়েক ক্রোশ পথ। কিছুক্ষণ দৌড়ে পেই জিনইউ একটি ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে সেখানে রওনা হলো।

উত্তর নগরপ্রান্তে পৌঁছাতেই সে দেখল, ভয়ংকর চেহারার এক লোক তার দিকে এগিয়ে আসছে। লোকটি জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি কাউকে উদ্ধার করতে এসেছ?”

পেই জিনইউ সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ। আমি লিন ইয়ানবাং, লিন公子কে মুক্ত করতে এসেছি। এই নাও এক হাজার রৌপ্যমুদ্রা। সে এখন কোথায়?”

“তাহলে আমার সঙ্গে এসো।”

লোকটি পেই জিনইউয়ের দিকে একবার তাকিয়ে তাকে একটি নির্জন বাড়ির দিকে নিয়ে গেল।

এদিকে পেই জিনইউয়ের মনজুড়ে কেবল লিন ইয়ানবাংয়ের নিরাপত্তার চিন্তা। তাই আর কিছু না ভেবেই সে লোকটির পিছু নিল। তারা একটি বাড়ির ভেতরে ঢুকল। লোকটি পাশের কক্ষের দরজা খুলতেই পেই জিনইউ দেখল, লিন ইয়ানবাং বিছানায় শুয়ে আছে।

“টাকাটা আমাকে দাও, তারপর লোকটাকে নিয়ে যেতে পারবে!” লোকটি অধৈর্য হয়ে তাগাদা দিল।

পেই জিনইউ তাড়াতাড়ি নিজের কাছে থাকা সমস্ত রৌপ্যমুদ্রা বের করে লোকটির হাতে দিয়ে বলল, “ভালো করে গুনে দেখো, এখানে এক হাজার রৌপ্যমুদ্রা আছে।”

লোকটি তার হাতে থাকা অর্থের থলেটির দিকে লোভাতুর চোখে তাকাল। থলেটি হাতে পেয়ে সন্তুষ্টচিত্তে সেখান থেকে চলে গেল।

লোকটি চলে যাওয়ার পর পেই জিনইউ ঘরের ভেতরে গিয়ে বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে লিন ইয়ানবাংকে বারবার ঝাঁকাতে লাগল।

“লিন公子, তাড়াতাড়ি জাগুন! লিন公子, জেগে উঠুন!”

লিন ইয়ানবাং ধীরে ধীরে চোখ মেলল। পেই জিনইউকে দেখতে পেয়ে তার চোখে বিস্ময়ের ঝলক ফুটে উঠল।

উদ্বিগ্ন মুখে সে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “পেই কুমারী, তুমি... তুমি এখানে কী করে এলে? তারা... সেই লোকগুলো কোথায়? এখানে বিপদ, তুমি... তুমি তাড়াতাড়ি চলে যাও, এখান থেকে বেরিয়ে যাও!”

এমনকি সে ভান করে পেই জিনইউকে চলে যেতেও বলল।

“লিন公子, এখন আর কোনো বিপদ নেই। তারা সবাই চলে গেছে। আপনার শরীর ঠিক আছে তো?” লিন ইয়ানবাংয়ের কথা শুনে পেই জিনইউয়ের মন আবেগে ভরে উঠল।

“আমি... আমি ঠিক আছি...” লিন ইয়ানবাং থেমে থেমে বলল। কথা শেষ করেই সে হাঁপাতে শুরু করল, যেন ভীষণ অসুস্থ বোধ করছে।

তার অবস্থা দেখে পেই জিনইউ তাড়াতাড়ি তাকে ধরে উঠতে সাহায্য করল।

“লিন公子, আপনার অবস্থা তো ভালো নয়! আগে আপনাকে চিকিৎসকের কাছে নিয়ে যাই।”

“না... দরকার নেই। আমি শুধু... শুধু...” লিন ইয়ানবাং এমন ভঙ্গি করল, যেন বিষয়টি বলতে তার ভীষণ লজ্জা হচ্ছে।

পেই জিনইউ উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “শুধু কী?”

লিন ইয়ানবাং ইচ্ছে করে মুখ ফিরিয়ে নিয়ে বলল, “শুধু... তারা দেখেছে আমার চেহারা নাকি বেশ ভালো, তাই আমাকে... আমাকে এক ধরনের ওষুধ খাইয়ে দিয়েছে। তারা আমাকে... আমাকে গণিকালয়ে বিক্রি করে দিতে চেয়েছিল। আমি রাজধানীতে রাজকীয় পরীক্ষায় অংশ নিতে এসেছিলাম। তারা যখন আমাকে ধরে, তখন রাস্তায় তোমাকে দেখতে পায়। তাই বাধ্য হয়ে তোমার কাছে সাহায্য চেয়েছি। পেই কুমারী, তুমি... তুমি তাড়াতাড়ি চলে যাও। আমি ভয় পাচ্ছি, কিছুক্ষণ পর হয়তো... হয়তো নিজেকে আর সামলাতে পারব না!”

কথাগুলো শুনে পেই জিনইউ বিস্ময়ে বলল, “কী? লিন公子, আমি এখনই আপনাকে চিকিৎসকের কাছে নিয়ে যাচ্ছি। চলুন, তাড়াতাড়ি!”

পেই জিনইউ মনে মনে স্থির করল, লিন ইয়ানবাংকে এভাবে একা ফেলে রেখে তার ভাগ্যের ওপর ছেড়ে যাবে না। তাই সে লিন ইয়ানবাংয়ের বাহু ধরে তাকে বাইরে নিয়ে যেতে লাগল।

লিন ইয়ানবাং এবার আর কিছু বলল না, চুপচাপ পেই জিনইউয়ের সঙ্গে চলতে লাগল। তারা দরজার কাছে পৌঁছাতে না পৌঁছাতেই লিন ইয়ানবাং হঠাৎ পেই জিনইউকে নিজের বুকে টেনে নিল।

“পেই কুমারী, আমার মনে হচ্ছে... মনে হচ্ছে আমি আর নিজেকে সামলাতে পারছি না!” লিন ইয়ানবাং হাঁপাতে হাঁপাতে তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। তার হাতও ধীরে ধীরে বেপরোয়া হয়ে উঠল।

এবার সত্যিই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল পেই জিনইউ। সে প্রাণপণে লিন ইয়ানবাংকে দূরে ঠেলে দিতে লাগল, কিন্তু কোনোভাবেই তাকে সরাতে পারল না। লিন ইয়ানবাং যখন তাকে বিছানার দিকে ঠেলে নিয়ে যেতে উদ্যত, তখন ভয়ে তার চোখের জল গড়িয়ে পড়ল।

“লিন公子, আমাকে ছেড়ে দিন! না, এমন করবেন না! লিন公子, নিজেকে সামলান!”

পেই জিনইউ যখন কোনোভাবেই তাকে ঠেলে সরাতে পারছিল না, তখন কখন যে বন্ধ দরজাটি খুলে গেছে, তা কেউ টেরই পায়নি। হঠাৎ দেখা গেল, একটি দীর্ঘ ও শক্ত হাত লিন ইয়ানবাংকে তুলে নিয়ে প্রচণ্ড জোরে মেঝেতে আছড়ে ফেলেছে। লিন ইয়ানবাং ব্যথায় চিৎকার করতে লাগল।

“দাদা!” হঠাৎ আবির্ভূত হওয়া লোকটিকে দেখে পেই জিনইউ বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল।

সে ছিল পেই জিংচুয়ান। গাঢ় লাল রাজকীয় পোশাকে, কঠোর মুখে, সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার উপস্থিতিতেই ঘরের তাপমাত্রা যেন মুহূর্তে হিমশীতল হয়ে গেল।

“লোক পাঠাও! একে ধরে শূকরখানায় ফেলে দাও!” পেই জিংচুয়ান বজ্রকণ্ঠে আদেশ দিল।

পেই জিংচুয়ান মনে মনে ভাবল, ভাগ্যিস প্রাসাদে ফেরার পথে মায়ের সঙ্গে দেখা হয়েছিল। তাঁর কাছ থেকে জানতে পেরেছিল, পেই জিনইউ একা উত্তর নগরপ্রান্তের দিকে গেছে। সে কতটা উদ্বিগ্ন হয়েছিল, তা কেবল সে-ই জানে। আর যদি এক মুহূর্ত দেরি হতো, তবে তার নিজের বোনকে এই পশুর হাতে অপমানিত হতে হতো।

এখন শু ছিংইয়ানের আগের মনের কথাগুলো মনে পড়ে পেই জিংচুয়ান নিজের ওপরই রাগ করল। সে বিষয়টিকে যথেষ্ট গুরুত্ব দেয়নি, বোনের প্রতিটি পদক্ষেপের ওপর নজর রাখার জন্য লোকও পাঠায়নি। এইমাত্র যা ঘটল, তা সত্যিই শু ছিংইয়ানের অনুমানের সঙ্গে হুবহু মিলে গেল। লিন ইয়ানবাং সত্যিই এমন কাজ করেছে!

“না! আমাকে শূকরখানায় ফেলবেন না! পেই কুমারী, দয়া করে আমাকে বাঁচাও! আমাকে বাঁচাও!” শূকরখানায় ফেলে দেওয়ার কথা শুনেই লিন ইয়ানবাং ভয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাকুতি-মিনতি করতে লাগল।

দাদার কথা শুনে পেই জিনইউয়ের মনে কিছুটা মায়া জাগল। সে দাদার কাছে লিন ইয়ানবাংয়ের জন্য সুপারিশ করতে যাচ্ছিল। কিন্তু সে মুখ খোলার আগেই পেই জিংচুয়ান ঠান্ডা গলায় বলল, “জিনইউ, যে লোক ওই ওষুধ খেয়েছে, সে মানুষ আর পশুর মধ্যে কোনো পার্থক্য করতে পারে না। তুমিও সঙ্গে গিয়ে ভালো করে দেখে এসো!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই, পেই জিনইউ কিছু বুঝে ওঠার পূর্বেই, তাকে জোর করে সঙ্গে নিয়ে যাওয়া হলো।

বাড়িটি কার ছিল, তা কেউ জানত না। তবে প্রাঙ্গণের এক পাশে শূকর পালনের জন্য যথেষ্ট বড় একটি জায়গা ছিল।

শূকরখানায় পৌঁছে পেই জিংচুয়ান লিন ইয়ানবাংকে ভেতরে ছুড়ে ফেলে দিল। আর সেই মুহূর্তেই ভয়ে লিন ইয়ানবাংয়ের মাথা পুরোপুরি পরিষ্কার হয়ে গেল।

“না! আমাকে বের হতে দাও! তাড়াতাড়ি আমাকে বের হতে দাও! আমি কোনো ওষুধ খাইনি, তাই আমার শূকর দরকার নেই!”

একদল শূকর যখন তার দিকে এগিয়ে আসতে লাগল, তখন লিন ইয়ানবাং আর নিজেকে সামলাতে না পেরে এক নিঃশ্বাসে সব সত্য কথা বলে ফেলল।

পেই জিনইউয়ের মনে একই সঙ্গে রাগ আর দুঃখ জমে উঠল। তার চোখের জল আর থামছিল না।

কিন্তু তখনও তার দুঃখের সবচেয়ে বড় কারণটি প্রকাশ পায়নি।

ঠিক সেই সময় কোথা থেকে যেন এক নারী ও একটি শিশু ছুটে এসে লিন ইয়ানবাংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“স্বামী, তোমার কী হয়েছে? ভয় পেয়ো না! আমি তোমাকে বাঁচাতে এসেছি!”

“বাবা, তোমার কী হয়েছে?”

নারী ও শিশুটির কথা শুনে পেই জিনইউ স্তম্ভিত হয়ে গেল। অনেকক্ষণ পর তার বোধ ফিরে এলে সে লিন ইয়ানবাংকে লক্ষ্য করে চিৎকার করে উঠল,

“লিন ইয়ানবাং, আমি তোমাকে সাহায্য করতে চেয়েছিলাম, আর তুমি আমার সঙ্গে এমন আচরণ করলে! তুমি একটা নরাধম! আমাকে ঠকানোর সাহস কী করে হলো তোমার?”

হায় হায়... বউদি মনে মনে যা বলেছিলেন, সবই সত্যি! লিন ইয়ানবাং আসলেই এক মহা প্রতারক!

কাঁদতে কাঁদতে পেই জিনইউ পেই জিংচুয়ানের সঙ্গে গুওগং পরিবারের প্রাসাদে ফিরে এল।

তারা যখন বাড়িতে পৌঁছাল, তখন শু ছিংইয়ান গুওগং-এর পত্নীর সঙ্গে হলঘরে বসে তাদের অপেক্ষা করছিল।

“হাউমাউ করে কাঁদতে কাঁদতে পেই জিনইউ শু ছিংইয়ানকে দেখেই তার কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। “বউদি, আমি ভুল করেছি। লিন ইয়ানবাং একটা খারাপ লোক, একটা বড় প্রতারক!”

পেই জিনইউয়ের আচরণে শু ছিংইয়ান কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। তারপর নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কী হয়েছে?”

পেই জিনইউ কোনো উত্তর দিল না, শুধু একনাগাড়ে কেঁদেই চলল।