২৯তম অধ্যায়: তুমি কি আমাকে গ্রহণ করবে?

চাও হংইউ চোখ মেলতেই তার চোখের গভীরে জ্বলে থাকা আকাঙ্ক্ষা অস্থির উদ্বেগে জমাট বেঁধে গেল।

“তুমি এখনও ছয়—”

“তোমার গায়ে মদের গন্ধ!”

ওয়াং সুয়াও তাড়াতাড়ি তার কথা থামিয়ে দিল। তার হাতটি যেন ঠেকিয়ে সরিয়ে দিচ্ছে, আবার যেন টেনে রাখছে—চাও হংইউয়ের বুকে এসে থেমে রইল। জীবনে কখনও ভাবেনি, একদিন ইয়েনজি প্রাসাদে শেখানো কৌশল তার কাজে লাগবে। লজ্জায় তার মুখ কামড়ে-খাওয়া চেরির মতো লাল হয়ে উঠল।

চাও হংইউ তার বুকের ওপর রাখা হাতটি ধরে বোকার মতো হেসে বলল, “আমি গিয়ে ধুয়ে আসি।”

“যেও না!” ওয়াং সুয়াও তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে নিচু স্বরে ফিসফিস করল, “আমি তোমাকে ঘৃণা করছি না!”

“সত্যিই ঘৃণা করছ না?” একটু আগেই মেয়েটি যে কী স্পষ্টভাবে সরে গিয়েছিল, তা মনে করে সে হাসতে হাসতে তার উইলো-পাতার মতো বাঁকা ভ্রুতে হাত বুলিয়ে দিল।

ওয়াং সুয়াও অপরাধবোধে বলল, “আমি চাই না তুমি চলে যাও!”

“তাহলে একসঙ্গে স্নান করবে?” লোকটি দুষ্টুমি ভরা হাসি হাসল।

ওয়াং সুয়াও লজ্জা আর অভিমানে তাকে একবার কটমট করে দেখে, রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে তার হাত সরিয়ে দিল।

চাও হংইউ নিজের পোশাকের হাতা শুঁকে ভ্রু কুঁচকে বলল, “তবু ধুয়ে নেওয়াই ভালো।”

মেয়েটি আপত্তি না করলেও, এবার নিজের কাছেই তার একটু বিরক্তি লাগছিল।

“আহা!” লোকটি চলে যেতে উদ্যত হতেই ওয়াং সুয়াও অবচেতনভাবে তার জামার কলার আঁকড়ে ধরল, “সত্যিই দরকার নেই। আমিও তো মদ খেয়েছি।”

“কী মদ?”

সে হাসছিল, কিন্তু ওয়াং সুয়াওয়ের চোখের গভীরে ছিল তীব্র দ্বিধা। সে ভাবল, এখন যদি তাকে চলে যেতে দেয়, তবে আবার এমন সাহস করে এগিয়ে আসার শক্তি হয়তো আর কখনও পাবে না।

“চেখে দেখো!”

হাতের মুঠো শক্ত করে ওয়াং সুয়াও মাথা উঁচু করল, নিজের টসটসে লাল অধর এগিয়ে দিল।

মদ দুজনের শরীর বেয়ে একসঙ্গে তাদের মস্তিষ্কে উঠে গেল। চাও হংইউ তার সরু কোমর জড়িয়ে ধরে তাকে চুম্বন করল। সে অনুসরণ করছিল, আর ওয়াং সুয়াও জবাব দিচ্ছিল উন্মত্ত উষ্ণতায়। অধর আর দাঁত পরস্পরের সঙ্গে জড়িয়ে গেল, নির্মল মদের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল শরীরের প্রতিটি অঙ্গে।

কখন যে পর্দা নেমে এসে চারদিক আড়াল করেছে, কখন যে পোশাক অর্ধেক খুলে গেছে—কেউ টের পায়নি। চোখের সামনে ধীরে ধীরে ঘোরে আচ্ছন্ন হয়ে পড়া পুরুষটির দিকে তাকিয়ে ওয়াং সুয়াও কর্কশ স্বরে বলল, “এরলাং, আমি কি সুন্দর?”

“সুন্দর!” তার কণ্ঠ যেন আগুন ছড়াচ্ছিল।

ওয়াং সুয়াও তার কাঁধে হাত তুলে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। গলা বাড়িয়ে আকুল দৃষ্টিতে বলল, “আমি তোমার পাশে থাকতে চাই, সারাজীবন তোমার সেবা করতে চাই। তুমি কি আমাকে গ্রহণ করবে?”

“করব, করব…”

সে কী করে তাকে প্রত্যাখ্যান করতে পারে? ওয়াং সুয়াও ছিল তার সারা জীবনের সবচেয়ে সুন্দর স্বপ্ন। হালকা চুম্বনে তার ঠোঁট গলা বেয়ে নেমে গেল, তারপর আবার মেয়েটির লাল অধরে এসে মিলল—যেন তার মুখ থেকে উচ্চারিত প্রতিটি শব্দ সে নিজের অন্তরে গিলে নিতে চায়।

ওয়াং সুয়াও কষ্টে তার আশায় ভরা মুখটি দুহাতে তুলে ধরে অস্থির স্বরে বলল, “এরলাং, তুমি কি আমার পরিচয় গোপন রাখতে সাহায্য করবে? আগে আমার সঙ্গে শৌ রাজপুত্রের বিয়ের কথা স্থির হয়েছিল। অন্যেরা যদি তা জেনে যায়, সম্রাট নিশ্চয়ই আমাকে আর তোমার পাশে থাকতে দেবেন না।”

“ওয়ানওয়ান, ভয় পেয়ো না।” চাও হংইউ চুম্বনে তার অস্থিরতা শান্ত করতে করতে বলল, “তুমি এখন আমার স্ত্রী। কেউ আমাদের আলাদা করতে পারবে না।”

তাহলে এটাই ছিল গত রাতে তাড়াহুড়ো করে তাকে দাম্পত্য সম্পর্কে আবদ্ধ করার কারণ—যাতে তার আর পিছু হটার কোনো পথ না থাকে, যাতে তাকে বাঁচতে হলে কেবল তার ওপরই নির্ভর করতে হয়।

ওয়াং সুয়াও বুকের ভেতরের ক্রোধ চেপে রেখে ব্যাকুল স্বরে বলল, “সম্রাট দয়া করলেও আমার বাবা কখনও রাজি হবেন না। তিনি নিশ্চয়ই আমাকে সন্ন্যাসিনী করে দেবেন। এরলাং, আমার তো এখন শুধু তুমিই আছ। আমি তোমার কাছ থেকে দূরে যেতে চাই না। এরপর থেকে আমি মনপ্রাণ দিয়ে তোমার সেবা করব, তোমাকে সুখী রাখব। শুধু এই একটি বিষয়ে—তোমার কাছে অনুরোধ করছি, দয়া করে রাজি হও, আমাকে কথা দাও।”

তার শরীর প্রবলভাবে কাঁপছিল।

“আমি রাজি। তুমি যা বলবে, সবকিছুর জন্যই রাজি।” চাও হংইউয়ের চিন্তাশক্তি তখন অনেক আগেই লোপ পেয়েছিল। সে বড় হাতটি মেয়েটির পিঠে রেখে তাকে বুকে টেনে নিল, তার সমস্ত অস্থিরতা শান্ত করার জন্য নিজের সর্বশক্তি নিয়োগ করল।

ওয়াং সুয়াও ক্লান্ত হয়ে চোখ বন্ধ করল, নিজেকে তার ইচ্ছার ওপর ছেড়ে দিল।

…

আবার চোখ খুলতেই পাশে কেউ নেই। ওয়াং সুয়াও হাত বাড়িয়ে শীতল শয্যাপাটে স্পর্শ করল, ঠান্ডা হাসি হেসে উঠে বসে পোশাক পরতে লাগল।

চাও হংইউ যখন ঘরে ঢুকল, দেখল ওয়াং সুয়াও একা তামার আয়নার সামনে বসে চুল বাঁধছে। তার গায়ে পরা সেই বেগুনি জ্যাকেট-স্কার্ট, যা চাও হংইউ গতকাল নিজে বেছে দিয়েছিল।

“কাউকে ডেকে তোমার সেবা নিতে বলোনি কেন?”

চাও হংইউ এগিয়ে গিয়ে তার হাত থেকে জেডের চিরুনি নিয়ে মসৃণ কালো চুল আঁচড়াতে লাগল।

তামার আয়নায় প্রতিফলিত পুরুষটির দিকে তাকিয়ে ওয়াং সুয়াও মৃদু হাসল, “কাকে ডাকব, জানি না।”

“কাকে… থাক, স্বামীই আজ স্ত্রীর চুল বেঁধে দিক। যাই হোক, একটু পরেই তো আমরা প্রাসাদ ছেড়ে চলে যাব।”

চাও হংইউ একগুচ্ছ কালো চুল তুলে কোমল হাতে বাঁধতে লাগল।

ওয়াং সুয়াও বিস্ময়ে মাথা ঘুরিয়ে বলল, “প্রাসাদ ছেড়ে?”

“হ্যাঁ!” চাও হংইউ তার নড়াচড়া করা মাথাটি সোজা করে ধরে বলল, “পিতা আমাকে একটি প্রাসাদ দিয়েছেন। সকালের খাবার খেয়ে আমরা চলে যাব। প্রাসাদে থেকে তুমি অস্বস্তি বোধ করছ। নিজের বাড়িতে গেলে তুমি যা খুশি করতে পারবে।”

“এত তাড়াতাড়ি?” ওয়াং সুয়াও অবাক হল। তার বয়স হয়েছে, তাই প্রাসাদ ছেড়ে নিজস্ব আবাসে ওঠার সময় এসেছে ঠিকই, কিন্তু রাজপুত্রের বাসভবন—যেভাবেই হোক—ভালো করে বেছে নেওয়ার কথা।

চাও হংইউ ব্যাখ্যা করল, “ওটা আমার মাতামহের বাড়ি। আমি নিজেই পিতার কাছে চেয়েছি।”

ছয় বছর আগে, সম্রাজ্ঞী ঝাং মুয়ের পিতা, ঝংউ মারকুইস ও প্রাক্তন উত্তর প্রাসাদের দূত গুও শৌহুয়া বাইগৌ নদীর তীরে সৈন্য তুলে বিদ্রোহ করেছিলেন। এক দিনের মধ্যেই বিদ্রোহ দমন করা হয়। উত্তর প্রাসাদের দূত গুও শৌহুয়া বাইগৌ নদীর তীরে আত্মহত্যা করেন। গুও পরিবারের সমস্ত পুরুষকে শিরশ্ছেদ করা হয়, আর পরিবারের নারীদের সরকারি গণিকালয়ে পাঠানো হয়।

সম্রাটের কাছে ঝংউ রাজপরিবারের প্রাসাদ ছিল এমন এক গিঁট ও দুঃস্বপ্ন, যা তার হৃদয় থেকে কখনও মুছে যায়নি। চাও হংইউ যদি সম্রাটকে খুশি করতে চাইত, তবে মাতামহের পরিবারের সঙ্গে সমস্ত সম্পর্ক ছিন্ন করার জন্য তার সর্বশক্তি নিয়োগ করা উচিত ছিল। অথচ সে প্রকাশ্যেই সেই প্রাসাদটি নিজের আবাস হিসেবে চেয়ে নিয়েছে।

ওয়াং সুয়াও বিস্ময়ে সেই দুর্বোধ্য পুরুষটির দিকে তাকাল।

চাও হংইউ ভেবেছিল, সে হয়তো এটিকে অশুভ বাড়ি মনে করছে। তাই বলল, “তোমার যদি পছন্দ না হয়, তবে আমি তোমার জন্য অন্য—”

“আমার পছন্দ হয়েছে!” ওয়াং সুয়াও তার কবজি ধরে ভ্রু-চোখ বাঁকিয়ে হাসল, “তুমি যা পছন্দ করো, আমারও সবই পছন্দ।”

চাও হংইউ ঝুঁকে তার ভ্রু ও চোখে চুমু খেল। সদ্য বাঁধা চুলের খোঁপা আবার খুলে গেল।

ওয়াং সুয়াও হাসতে হাসতে সামান্য সরে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এরলাং, তুমি চুল বাঁধতেও জানো?”

“ছোটবেলায় মাতাকে খুশি করার জন্য সামান্য শিখেছিলাম।” লোকটি গর্ব করে নিজের প্রশংসা শুরু করল, “আমি খুব ভালো চুল বাঁধি। প্রতিবার মাতার চুল বেঁধে দিলে, আমি যে অনুরোধই করি না কেন, তিনি তা মেনে নেন।”

সত্যি?

ওয়াং সুয়াও সন্দিগ্ধ চোখে তামার আয়নার দিকে তাকিয়ে রইল।

অনেকক্ষণ পর, অবশেষে সবচেয়ে সাধারণ একখানি একপাক খোঁপা ধীরে ধীরে তৈরি হল। দেখতে যেন একটু অদ্ভুত। কিসের মতো? হ্যাঁ, ঠিক যেন লাঠির আঘাতে মাথায় ফুলে ওঠা বিশাল গাঁট।

“দেখতে সুন্দর হয়েছে?” লোকটি তার কাঁধে থুতনি রেখে প্রশংসার আশায় তাকিয়ে রইল। দেখতে বেশ বোকাসোকা লাগছিল।

ওয়াং সুয়াও অবশেষে বুঝতে পারল, চাও হংইউ যখনই সম্রাজ্ঞী ঝাং মুয়ের চুল বাঁধত, তখনই কেন সম্রাজ্ঞী তার সব অনুরোধ সঙ্গে সঙ্গে মেনে নিতেন।

“এরলাং!” সেই মুহূর্তে সে নিজের সমস্ত উদ্বেগ ভুলে গেল। ওয়াং সুয়াও ঘুরে দাঁড়াল, তার চোখে ঝিলিক খেলল দুষ্টুমির, “এরপর থেকে তুমি আর কাউকে চুল বেঁধে দেবে না, বুঝেছ?”

“অন্য কেউ আবার কে?” চাও হংইউ হঠাৎ বিষয়টি বুঝে গেল। হেসে সে তার নাক টিপে বলল, “ঈর্ষা হচ্ছে?”

“কী যে বলো!” ওয়াং সুয়াও তার হাত সরিয়ে দিয়ে হেসে বিরক্তির ভান করল, “আমি তো ভয় পাচ্ছি, কেউ বাইরে গিয়ে লজ্জায় পড়বে।”

“ছোট মেয়ে, সাহস তো কম নয়!” চাও হংইউ সাজসজ্জার টেবিলে এক চাপড় মেরে ভ্রু কুঁচকে তাকাল।

ওয়াং সুয়াও বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে মাথা উঁচু করে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিল, “তুমি কী করবে?”

চাও হংইউ বাধ্য ছেলের মতো হাতে ধরা জেডের চিরুনিটি তার দিকে বাড়িয়ে দিল। তারপর মনমরা হয়ে সাজসজ্জার টেবিলে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, আর দেখল—ছোট মেয়েটি তার বহু কষ্টে বাঁধা খোঁপা খুলে দিচ্ছে।

এতটাই কি খারাপ হয়েছে?

“এই যে!” ওয়াং সুয়াও হতাশ পুরুষটিকে আদেশ করল, “ওই জেডের বরইফুলের কাঁটাটি আমাকে দাও।”

“ওহ!” চাও হংইউ তা এগিয়ে দিল।

এরপর সে পরিণত হল একেবারে বাধ্য, নিঃশব্দে কাঁটা, চুলের অলংকার আর জেডের পিন এগিয়ে দেওয়া এক অভিমানী স্বামীতে।

দৃশ্যটি দেখে ওয়াং সুয়াওয়ের মনে হল, সে যেন কোমল প্রাসাদে ডুবে থাকা এক মূর্খ সম্রাট, আর নিজে সেই মূর্খ সম্রাটকে নানাভাবে খুশি করতে থাকা এক মোহময়ী রমণী।