অধ্যায় ০০২: এক রাত থাকার অনুরোধ
“হ্যাঁ, হ্যাঁ……” ওয়াং সুইয়াও গাড়ির বাইরে লোকের মিথ্যা কারণ শুনে আবার গাড়ির ভিতর জোরে ধাক্কা দিল। সামান্য দোলন কখনও গাড়ির বাইরে কারো দৃষ্টি আকর্ষণ করল না।
শৌ ওয়াং মনেহীনভাবে বলল, “ওয়াং পরিবারের ঘোড়াগাড়ি কী করে এখানে? আমি কি লক্ষ্য করিনি?”
“প্রভু, ঝুলন্ত মধুবাতি!” শৌ ওয়াং-এর ব্যক্তিগত সেবক হাতে ঝুলন্ত মধুবাতির ফুলের ঝুড়ি নিয়ে দ্রুত এগিয়ে এসে বলল, “প্রভু, আমরা দ্রুত ওয়াং মেয়ের কাছে নিয়ে যাই, এই ঝুলন্ত মধুবাতি বেশি দিনের জন্য রাখলে সুন্দর থাকে না।”
ওটা ছিল একটুখানি তুষারের মতো সাদা ঝুলন্ত মধুবাতি, পাপড়িগুলো মণির মতো মসৃণ, বাতাসে নড়াচড়া করছিল, যেন তার আসন্ন হবু শৌ ওয়াং ফুই।
শৌ ওয়াং-এর চোখে একটুখানি লাল দাগ উঠল, আবার গাড়ির দিকে তাকিয়ে আগের কথা পুনরাবৃত্তি করল, তারপর ফিরে গেল।
“চলো, ওয়াং শীরলাং-এর বাড়ি চল।”
ওয়াং সুইয়াও শুনে হতাশ হয়ে চোখ বন্ধ করল।
গাড়ি আবার চলতে শুরু করল, এবার গাড়ি দ্রুত ছুটল, থামল সন্ধ্যার সময়। দুজন সূর্যের দিকে তাকিয়ে আর এগোতে সাহস পায়নি, তাদের দৃষ্টি পড়ল সামনে খাড়া পাহাড়ি পথে। পাশে ছিল গভীর ঢাল, গাড়ি পড়ে গেলে নিশ্চিত মৃত্যু।
“এখানেই চল।” একজন বলল।
অন্যজন মাথা নাড়ল, গাড়ির ভিতরে ঢুকে দ্বিতীয় মেয়ের গলার দড়ি খুলে দিল। যেহেতু গাড়ি থেকে পড়ে যাওয়ার ছল করতে হবে, তাই শরীরে দড়ি থাকা চলবে না।
দড়ি খুলে দেওয়ার পর, সে ওয়াং সুইয়াও-এর ওপর সেই সাদা সুতির স্কার্টটি ফেলে দিল যা ওয়াং সুইয়াও আগে পড়ার সুযোগ পায়নি।
“দ্বিতীয় মিস, আপনি পড়ে নিন।”
তার চোখে কিছু সহানুভূতি ছিল, তবে আজ্ঞাবহতা দেখিয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “আপনি ভূত হয়ে গেলে আমাদের ওপর রাগ করবেন না, আমরা সবাই মাস্টারের আদেশ পালন করছি।”
বলেই সে গাড়ি থেকে নেমে গাড়ি ধাক্কা দিয়ে ঝুঁকির দিকে নিয়ে গেল।
জীবজন্তুদেরও বুদ্ধি থাকে, গাড়ি পড়ার আগেই ঘোড়াটি একদম এগোতে চাইলো না। পিছনে গাড়ি ঠেলোয়ারা সামনে দাঁড়ানো লোকটির দিকে চেয়ে চুপচাপ এগিয়ে গিয়ে তার পায়ে লাথি মেরে নিচে ফেলে দিল।
সে লোক মজবুতভাবে ঘোড়ার দোড় ধরে ঝুলে পড়ল, লাল মুখ নিয়ে উপরের লোকদের দিকে তাকিয়ে ভয়ে ও বিভ্রান্তিতে ভরা চেহারা দেখাল।
উপরের লোক বলল, “তুমি আমাকেও দোষ দিও না, ঘোড়াও মারা যায়নি, শৌ ওয়াং প্রভু সন্দেহ করবেনই, এটা মাস্টারের নির্দেশ।”
ঘোড়া মানুষের ব্যাপার বুঝে না, মানুষ পড়তে দেখে হাহাকার করে পিছনে সরে গেল। তখন লোকটি মোটা কাঠের লাঠি দিয়ে ঘোড়ার সামনের পায়ে জোরে আঘাত করল।
ঘোড়ার সামনের পা ভেঙে পড়ে গেল, ঝাঁপিয়ে পড়ল গুহার নিচে।
একই সময়ে ওয়াং সুইয়াও গাড়ি থেকে ঝাঁপ দিয়ে দ্রুত পালাল।
লোকটি চোখ সঙ্কুচিত করে গাড়ি ভেঙে যাওয়া দেখে, রিজার্ভ ঘোড়ায় চড়ে ওয়াং সুইয়াও-এর পিছু নিল।
মানুষের পা কখনো ঘোড়ার পায়ের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে পারে না, অল্প সময়ের মধ্যেই ঘোড়া কাছে চলে এল। ওয়াং সুইয়াও দেখে দ্রুত পাশের খাড়া পাহাড়ে চড়তে শুরু করল।
সেখানে এমন এক পাহাড়ি পথ ছিল যা বেশিরভাগ মানুষ চলাচল করে না, গাছপালা ঘন, ঘোড়ার জন্য চলা কঠিন, সেবক ঘোড়া থেকে নেমে পেছনে দৌড়াতে লাগল।
আধা পথ যাওয়ার পর একটি প্রশস্ত বৃত্তাকার পাহাড়ি রাস্তা দেখা গেল।
ওয়াং সুইয়াও ছোট গাছ সরিয়ে উপরে উঠল, হঠাৎ পায়ের গোড়ালিতে কেউ জোরে ধরল। ধাক্কায় সে পড়ে গেল।
“দ্বিতীয় মিস, আপনি কেন এভাবে বাঁচার চেষ্টা করছেন?”
সে এগিয়ে এসে ওয়াং সুইয়াও-কে কাঁধে তুলে নিল।
মেয়েটির মিষ্টি গন্ধ বুকে ঢুকে গেল, মনকে আকর্ষণ করল। কোমল কোমরের ওপর হাত ধীরে ধীরে শক্ত হলো, অন্য হাত নীরবে উপরের সুন্দর নিতম্ব স্পর্শ করল।
সে চারপাশ দেখে পায়ের দিক পরিবর্তন করল। সে একটি অপেক্ষাকৃত সমতল জায়গা খুঁজে ওয়াং সুইয়াও-কে নামাল।
ওয়াং সুইয়াও পিঠ দিয়ে মাটিতে পড়ে, পুরুষের জামা খুলে যাওয়া দেখে ভয় পেয়ে বলল, “তুমি কী করতে চাও?”
সে মুখে হাসি ফোটাল, অবজ্ঞাসূচক মুখে প্রাণীর মতো ভয়ংকর রূপ দেখাল, “দ্বিতীয় মিস, আপনি তো মরতে চলেছেন, একটু দয়া করুন, আমি ছয় মাস ধরে কাউকে ছোঁয়াইনি।”
বলতেই সে চর্বিযুক্ত ছাতার দেহ নিয়ে আক্রমণ করল।
“তুমি সাহস কর!” ওয়াং সুইয়াও পা তুলে তার বুক ঠেকিয়ে চেঁচিয়ে বলল, “আমি শৌ ওয়াং ফুই, মরলেও রাজপ্রাসাদ তদন্ত করবে।”
সে থমকে গেল।
এই সুযোগে ওয়াং সুইয়াও মাটি তুলে তার চোখে নিক্ষেপ করল, তারপর লাথি মেরে দূরে ঠেলে পালাল, সে রাগে চোখ মুছতে মুছতে পিছু নিল।
পদধ্বনি কাছে আসছিল, ওয়াং সুইয়াও পা নরম হয়ে পড়ে পড়তে লাগল। হঠাৎ একটি তীর কানে ছুটে গেল। একটি দীর্ঘ শব্দ শোনা গেল, সে ফিরে তাকিয়ে দেখল পেছনে দৌড়ানো সেবক পাহাড় থেকে পড়ে যাচ্ছে।
বিস্ময়ে সে তীর ছুটে আসার দিকে তাকাল।
পাহাড়ের মোড়ে একটি বড় ছায়াময় মানুষ দাঁড়িয়ে ছিল, হাতে দীর্ঘ ধনুক, পেছনে রক্তিম আকাশ। ধীরে ধীরে সে ওয়াং সুইয়াও-র কাছে আসছিল, যেন এক মুহূর্তে সূর্য অস্ত যাচ্ছে, আকাশ গাঢ় অন্ধকার রঙ ধারণ করছে।
মানুষ যত কাছে আসছিল, তার চাপ আরও বেড়েই চলেছিল।
এই মানুষ কেন ওয়াং সুইয়াও-কে বাঁচাতে চায়?
ওয়াং সুইয়াও একটি পাথর তুলে পেছনে লুকিয়ে, সতর্ক হয়ে দাঁড়াল। সে পাশে এসে তার পাশে চলে গেল, সরাসরি তার পাশ দিয়ে এগিয়ে গেল।
ওয়াং সুইয়াও তাকিয়ে দেখল সে একটি ঝোপের কাছে গিয়ে ঝুঁকে একটি ছোট সাদা খরগোশ তুলে নিল। খরগোশের শরীরে একটি তীর ঢুকে ছিল, কুকুরের মতো আওয়াজ করছিল।
এ সময় সে থমকে গেল, চোখে একবার পিছনে তাকাল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ফিরে না এসে খরগোশটি নিয়ে নিচে নামল।
হয়তো সে আসলে ওয়াং সুইয়াও-কে বাঁচাতে আসেনি, শুধু খরগোশের উপর তীর ছুঁড়েছিল। সেবক ভয় পেয়ে দুর্ঘটনাবশত পড়ে গেছে?
ওয়াং সুইয়াও সেবকের পড়ার জায়গায় তাকাল। পাহাড় তেমন খাড়া ছিল না, ঝোপঝাড় ঘন ছিল, পড়ে গেলেও মৃত্যুর সম্ভাবনা কম।
সেবক যদি উঠে আসে?
হঠাৎ ভয়ঙ্কর নেকড়ের গর্জন শুনে ওয়াং সুইয়াও কাঁপল। সে হাতে থাকা পাথর ফেলে দিয়ে দ্রুত সেই পুরুষের পিছনে গেল যিনি ধীরে ধীরে অদৃশ্য হচ্ছিলেন।
“আপনি কি পাহাড়ের শিকারি?” সে জিজ্ঞেস করল।
পুরুষ থমকে দাঁড়াল, একটু পাশ থেকে তাকাল।
ওয়াং সুইয়াও তার চুলের পিন খুলে দুই হাত দিয়ে জামার আড়ালে তুলে ধরল।
“আমি কি এক রাত এখানে থাকতে পারি?”
এখন রাত, সে কোথাও না গেলে নেকড়েদের শিকার হবে বা সেবক তাকে খুঁজে পেয়ে মরদেহ ফেলে দেবে।
পুরুষের দৃষ্টি ধীরে ধীরে সে নারীর মুখোমুখি এলো।
“চলো।”
একটু ঠান্ডা সুরে, কোনো আবেগ ছাড়াই বলল।
পুরুষ পিন নিল না, ধীরে ধীরে পাহাড় নামতে শুরু করল। ওয়াং সুইয়াও পিন ধরে ছোট্ট দৌড়ে পেছনে গেল। তাকে বাঁধা ও দৌড়ানোর পর এখন পায়ে শক্তি ছিল না।
পুরুষ তা বুঝতে পেরে ধীরে ধীরে হেঁটে চলল।
পাহাড়ের অর্ধেক ঘুরে এক ছোট আঙিনা দেখা গেল।
আঙিনার পাথরের দেয়াল মাটির মিশ্রণে উঁচু করে বানানো। পুরুষ কাঠের দরজা খুলল, খরগোশটি রান্নাঘরের পাশে ফেলে দিল, তার তীরের ব্যাগ খুলে ঘরে ঢুকল। ওয়াং সুইয়াও তার পেছনে চলল, কিন্তু দরজায় এসে পা আটকে গেল।
এখানে পাহাড়ের অর্ধেক ঢালে একাকী ছোট বাড়ি ছিল। কাছাকাছি কোনো গ্রাম ছিল না, যা ছিল তা ছিল নীচে পাহাড়ের পাদদেশে।
সে ভাবেনি যে ওই পুরুষের স্ত্রী, সন্তান, পিতা-মাতা, বোন ছিল না, একা এখানে থাকে।
পুরুষ ধনুক ও তীর রেখে মাটির হাঁড়ি থেকে জল ঢেলে, দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা ওয়াং সুইয়াও-এর দিকে তাকিয়ে নিজের বিছানায় গেল।
“রাতে তুমি এখানে শুইবে।”
ঘরের ছাদ ঘাসের, তিনটি ঘর ছিল, তবে মাঝখানে কোনো দেয়াল ছিল না।
একজন পুরুষ একমাত্রা নারী।